Давно ходит поговорка: в Пекине упадёт черепица — и непременно заденет кого-нибудь из носителей жёлтой перевязи. Господин Нюхуро — всего лишь чиновник четвёртого ранга и не из числа особо приближённых ко двору, так что ему приходится быть предельно осторожным. Пусть даже инцидент со взбесившейся лошадью сочтут несчастным случаем — в этом нет большой беды. Но если в ту минуту он случайно обидел кого-то из тех, кого обижать нельзя, последствия могут оказаться куда серьёзнее.
— Делайте всё, как велела барышня, — распорядилась госпожа Нюхуро. — И ещё хорошенько подумайте: что именно произошло? Почему лошадь вдруг понесла? Не хочу слышать выдумок! Говорите правду — иначе сами знаете, чем это для вас кончится!
Чу Чу поспешно удалилась. Тем временем мужчина, недавно растворившийся в толпе, вновь показался на улице и не сводил глаз с уезжающей кареты.
— Тринадцатый повелитель, — обеспокоенно заговорил его охранник, — разве вам самому следовало бросаться на помощь? Достаточно было приказать слуге.
В Пекине лишь один человек заслуживал обращения «тринадцатый повелитель» — тринадцатый императорский сын, Иньсян.
Но Иньсян не обратил внимания на слова стража. В мыслях он вновь и вновь воссоздавал образ девочки, которую только что спас.
Ей едва исполнилось десять лет — возраст нежный и хрупкий. В такой опасной ситуации большинство детей расплакались бы от страха, но она не только сохранила хладнокровие, но и проявила заботу о матери. Лицо её побледнело, в глазах ещё дрожала растерянность, но она не забыла поблагодарить своего спасителя. Более того, Иньсян слышал, как она отдавала распоряжения слугам — в её словах звучала искренняя доброта.
— Тринадцатый повелитель? Тринадцатый повелитель? — окликнул его страж, вырывая из задумчивости.
Иньсян недовольно взглянул на него, но всё же спросил:
— Скажи, чья это карета?
Страж мысленно усмехнулся: «Конечно, его интересует не карета, а та барышня». Он вспомнил, как слуги называли женщину и девочку, и понял: семья, без сомнения, из числа маньчжурской знати. Хотя на роль главной супруги ей, вероятно, не хватит знатности, но в качестве наложницы — вполне подходит. А уж с таким первым впечатлением, как у тринадцатого повелителя, ей почти наверняка удастся стать младшей супругой, а то и вовсе боковой супругой. Прямо с неба удача свалилась!
Мысли эти промелькнули в голове стража мгновенно. Он сосредоточенно ответил:
— Эти люди нам незнакомы, но по гербу на карете видно — семья не простая. Если тринадцатый повелитель желает узнать точнее, стоит послать кого-нибудь проследить за ними.
— Как можно делать подобное? Это против правил! — строго возразил Иньсян, но тут же подозвал юного евнуха. — Следуй за той каретой. Следи, чтобы с ними больше ничего не случилось.
Страж едва сдержал усмешку: «Как же быстро изменилось мнение тринадцатого повелителя! Послать евнуха следить за безопасностью знатной дамы и барышни… Что ж, весьма „благородная“ забота».
Вскоре евнух вернулся в трактир, где ожидал Иньсян.
— Доложи, чья была карета? — спросил тот.
— Карета принадлежала семье господина Нюхуро Линчжу, чиновника четвёртого ранга. В ней находились его супруга и старшая дочь, барышня Чу Чу. Говорят, в этом году ей как раз исполняется возраст для участия в Большом отборе.
— Кто просил тебя выведывать такие подробности? Самовольничаешь! — отчитал его Иньсян, но в душе был весьма доволен. Узнав, что Чу Чу скоро пойдёт на отбор, он почувствовал тревогу: положение её отца слишком низкое, и если ни одна из императриц или наложниц не обратит на неё внимания, её могут и не оставить в списке. Но раз уж он сам положил глаз на эту девушку, то не допустит, чтобы она ускользнула. Немедленно по возвращении во дворец он отправится к наложнице Дэ и попросит её ходатайствовать за Чу Чу.
Тем временем Чу Чу и госпожа Нюхуро, тревожась за здоровье друг друга, поспешили домой. Прямо в главный двор они вызвали служанку, немного сведущую в медицине, чтобы осмотреть их. Убедившись, что серьёзных повреждений нет, обе наконец перевели дух.
У госпожи Нюхуро под подушками было много мягких валиков, так что она почти не пострадала. Чу Чу же, не ожидая беды, ударилась в нескольких местах — на теле остались синяки, а на руках — красные полосы, которые к тому времени уже почти сошли. Оставшиеся следы исчезнут со временем.
Госпожа Нюхуро тщательно осмотрела дочь и велела служанке немедленно растереть синяки дорогим целебным маслом. Ведь Чу Чу скоро участвует в отборе, и на её теле не должно остаться ни малейшего пятнышка — иначе она не пройдёт даже первого этапа проверки, а это станет позором для всей семьи.
Чу Чу понимала заботы матери и всё яснее осознавала, насколько важен Большой отбор для девушек из восьми знамён. Независимо от того, хочешь ли ты выйти замуж за императора или нет, на отборе необходимо проявить себя наилучшим образом. От твоего поведения и внешности напрямую зависит, как будут относиться к тебе семьи, с которыми станут вести сватовство.
Первый этап отбора — это проверка внешности: не слишком ли полная или худая, нет ли болезней или неприятного запаха, отсутствуют ли явные изъяны. Обычно проходят все, кто выглядит благопристойно. Но если девушка с правильными чертами всё же не проходит первый этап без уважительной причины, это может означать лишь одно — её девственность под сомнением. А это позор не только для неё самой, но и для всех дочерей в роду.
После того как синяки были обработаны, Чу Чу переоделась в чистое платье. К этому времени уже прибыл лекарь.
Осмотрев обеих женщин и задав несколько вопросов, он выписал два рецепта успокаивающего снадобья и посоветовал хорошенько выспаться.
Чу Чу не особенно хотела пить лекарство — она чувствовала себя прекрасно, — но госпожа Нюхуро очень переживала за здоровье дочери. Боясь, что слуги не уговорят Чу Чу принять снадобье, она велела сразу сварить два отвара и выпила свой вместе с дочерью.
Чу Чу давно не пила лекарств, и горький вкус заставил её скривиться так, что госпожа Нюхуро рассмеялась.
— Уже почти взрослая, а всё ещё боишься горького! Ладно, ступай, отдыхай. Сегодня пережила столько волнений — тебе нужно хорошенько выспаться.
Чу Чу кивнула, ещё раз поинтересовалась здоровьем матери и вышла. Уходя, она заметила, что со стороны двора ведут служанку и кучера — видимо, пока её не было, госпожа Нюхуро решила разобраться с ними. Чтобы выяснить правду, наверняка понадобятся суровые методы, и присутствие дочери в этот момент было бы неуместно.
Иньсян, вернувшись во дворец, быстро привёл себя в порядок и отправился в покои наложницы Дэ.
— Тринадцатый? Ты же сегодня выезжал из дворца! Откуда такая неожиданная радость? — обрадовалась Дэ, не видевшая его несколько дней. С тех пор как умерла родная мать Иньсяна, он воспитывался при ней. Ещё до этого его мать была одной из наложниц в её павильоне, так что Дэ знала Иньсяна с детства. Тринадцатый и четырнадцатый сыновья были почти ровесниками и дружны, поэтому Дэ любила Иньсяна даже больше, чем четвёртого сына.
— Сын Иньсян кланяется наложнице Дэ и желает вам доброго здоровья, — учтиво поклонился он и подошёл ближе, заметив, что Дэ шьёт. — Ваши руки по-прежнему искусны, матушка, но шитьё вредит зрению. Лучше занимайтесь этим лишь для развлечения. Ведь во дворце полно швеек — не для того же они получают жалованье?
— Ну, ну, — улыбнулась Дэ, поглаживая его по голове. — Сегодня такой заботливый… Наверное, тебе что-то нужно?
— Как вы можете так говорить, матушка? Разве я не могу просто прийти навестить вас?
Дэ посмотрела на него с лёгкой усмешкой:
— Я тебя знаю. Ты и четырнадцатый — оба одинаковые: без дела не появляетесь. Говори, в чём дело?
Иньсян, выросший вместе с четырнадцатым сыном при дворе Дэ, не смутился:
— Да ничего особенного. Просто сегодня я увидел одну девушку…
— О? — нахмурилась Дэ. Иньсян редко проявлял интерес к кому-либо, да ещё и обратился к ней с просьбой. Но кто из знатных семей мог сегодня встретиться с ним?
Из тех, кого она знала, подходящих кандидатур не было. Иньсян поспешил объяснить: как карета семьи Нюхуро внезапно понесла, как он вмешался и увидел внутри барышню — и с первого взгляда влюбился. Он также сообщил, что тайно послал слугу узнать: это старшая дочь Нюхуро Линчжу, чиновника четвёртого ранга, и в этом году ей как раз пора идти на Большой отбор.
Дэ задумалась. Слишком уж всё сошлось: и поездка за город на молитву, и внезапное буйство лошади. Но Нюхуро — чиновник слишком низкого ранга, чтобы знать о передвижениях тринадцатого сына и подстроить такую встречу. Девушка вела себя достойно: сохранила хладнокровие, разумно распорядилась, а потом даже вызвала лекаря. Видимо, в семье её хорошо воспитывали.
— Матушка… — Иньсян глубоко поклонился. — Прошу вас, позаботьтесь о ней во время отбора.
— Ах, вы все — мои должники с самого рождения! — Дэ слегка постучала по нему ногтем с украшением. — Ладно, запомню. Если она окажется достойной, я укажу императору на неё для тебя.
Побеседовав ещё немного, Иньсян ушёл. Ни он, ни Дэ не заметили, как одна из служанок незаметно выскользнула из покоев и передала записку евнуху.
Тот тут же отправился в резиденцию девятого императорского сына, Иньтаня. Как раз в этот день восьмой сын, Иньсы, ещё не покинул дворца и находился у брата.
— Повелитель, только что получено известие: тринадцатый повелитель влюблён в одну девушку и просил наложницу Дэ устроить ему брак. Та уже согласилась.
— О? — Иньсы не придал этому значения, но любопытство взяло верх. — Из какой семьи?
— Старшая дочь Нюхуро Линчжу, чиновника четвёртого ранга, — ответил евнух и рассказал историю с «героическим спасением».
— Тринадцатый так увлёкся девушкой? Это редкость, — задумался Иньтань. — Брат, у меня есть идея.
Иньсы заинтересованно взглянул на него.
— Эта девушка нравится тринадцатому и при этом из незнатной маньчжурской семьи. А ведь отец уже давно недоволен, что у четвёртого брата во внутренних покоях одни ханьские наложницы.
Глаза Иньсы вспыхнули:
— Гениально! Гениально! Гениально!
— Тринадцатый и четвёртый всегда были неразлучны, — продолжал Иньтань. — Но если женщину, которую любит тринадцатый, отдадут четвёртому, между ними непременно возникнет вражда. К тому же тринадцатый лично просил Дэ, и та уже дала согласие. Это покажет, что Дэ всё же больше заботится о собственном сыне.
Братья переглянулись и зловеще улыбнулись.
Иньтань безразлично перебирал предметы на столе:
— К тому же у четвёртого, кроме главной супруги, нет ни одной маньчжурской наложницы. Если отец решит усилить его родственными связями с маньчжурами, он наверняка прикажет взять эту девушку, невзирая на обещания Дэ.
Он добавил:
— Правда, действовать надо осторожно. Лучше, если отец сам придёт к этой мысли, а не заподозрит нас в интригах.
http://bllate.org/book/1975/226280
Готово:
