Шэнь Ми стоял, а его широкие рукава колыхались без всякого ветра. На нём по-прежнему было то самое одеяние, сотворенное из роскошных нарядов Сяо Цзяо: ворот и манжеты отделаны золотыми и серебряными нитями, узор тонок и великолепен. На Сяо Цзяо это выглядело как наряд избалованного богатого юнца из мира смертных, однако Шэнь Ми придавало холодный и убийственный вид.
Кожа его была мертвенно-бледной, а зрачки — глубокими, неестественно черными. Осколки иллюзорного мира вокруг искривляли и дробили свет на бесчисленные кусочки, но ни один из них не мог отразиться в его глазах.
Внезапный порыв ветра принёс с собой протянутую руку Шэнь Ми. Для Ли У эта рука неожиданно вызвала в памяти мертвецов, что некогда выбирались наружу из-под толщи земли — тех самых, что стали истоком всех его навязчивых идей и злобы. Охваченный ужасом, Ли У отчаянно пытался вырваться и сбежать, но не мог пошевелить и пальцем. Он рухнул среди усыпанной осколками иллюзии земли, сквозь прозрачные обломки проступали высокие резные терема и толпы снующих людей.
Фальшивая суета мирской жизни смешалась с черным туманом, источавшим слабый запах крови и тлена. Сквозь череду призрачных видений Ли У встретился взглядом с Шэнь Ми, и сердце его внезапно замерло от жуткой догадки.
До чего же знакомым было это выражение лица!
Стройный мужчина, стоявший перед озлобленным духом, медленно сливался воедино с возвышавшимся над всеми образом Божественного Дракона… Но в то же время они отличались. В глазах еще не разбитого тогда изваяния Божественного Дракона сквозило хоть какое-то милосердие, во взгляде же Шэнь Ми крылась лишь бесконечная стужа.
Казалось, вместе с черным туманом противник забрал и всю культивацию Ли У.
Тот попытался сопротивляться, но был с легкостью подавлен — Шэнь Ми даже не пришлось двигаться, он просто стоял на месте.
— Ха, — злобный дух наконец очнулся от изумления. Словно внезапно что-то поняв, он безумно рассмеялся: — Вот оно как, ты тоже… Ты тоже! Такой же демон, выползший из преисподней, отягощенный проклятием… Мы все одинаковы.
Шэнь Ми лишь легко усмехнулся.
Сохраняя полное спокойствие, он бросил с едкой издевкой:
— И что ты такое возомнил о себе?
Ли У вдруг рухнул на землю, словно из него разом вытянули все силы.
Обуреваемый яростной досадой, он попытался подняться, но налетевший сокрушительным порывом кровавый ветер пригвоздил его к земле — теперь всё его тело, точнее, тело духа, распростерлось ничком.
В этот момент мимо Ли У, прямо перед его глазами, пролетел неровный осколок иллюзии. Он поднял голову и сквозь зыбкую пелену расставаний и встреч увидел женщину на верхнем этаже резного терема, которая склонила голову и посмотрела прямо на него. Посреди мириадов звуков в его ушах остался лишь чей-то мягкий, полный нежности голос, зовущий его по имени. Сквозь пронесшиеся потоки времени заклинатель духов, движимый лишь злыми помыслами, на мгновение обрел ясность рассудка, будто наконец вспомнив то самое… крошечное юношеское чувство, что жило в нем еще при жизни.
Это было похоже на иглу, вонзившуюся в его море сознания.
Игла упала на землю. Злобный дух протянул руку, пытаясь схватить осколок, но иллюзия рассыпалась мыльными пузырями, и от нее не осталось даже следа.
Иллюзия рассеялась, а вместе с ней и злобный дух — всё обратилось в развеянную пыль.
Пыль осела, удушливый туман скрылся, и Сяо Цзяо по-прежнему стоял в опустевшей деревне, а рядом с ним возвышался Шэнь Ми.
Яркое солнце неприятно слепило глаза, освещая ветхие лачуги. Прямо перед Сяо Цзяо находился наполовину обрушившийся резной терем.
Вокруг царила абсолютная тишина.
— И это… всё? — Сяо Цзяо долго приходил в себя, пока внезапно не вспомнил, что должен был остановить Шэнь Ми и выспросить у этого духа хоть что-нибудь о пропавших адептах Секты Сюаньцзянь!
Он приоткрыл рот, но так и не нашелся, что сказать.
На самом деле у него накопилось множество вопросов: почему Шэнь Ми утверждал, что его призвал Нефрит Головы Дракона; что означали те бессвязные слова Ли У; и наконец… что за черный туман и история с моей вещью. Но он не знал, с чего начать.
Брошенная Шэнь Ми фраза «И что ты такое возомнил о себе?» прозвучала настолько язвительно, что Сяо Цзяо предпочел замолчать от греха подальше, не сомневаясь, что в ответ на любые расспросы получит ровно то же самое.
Оба молчали, но первым тишину нарушил Шэнь Ми:
— Отдай мне нефрит.
Сяо Цзяо:
— …А, о, хорошо.
Он протянул нефритовый кулон, однако стоило Шэнь Ми лишь приблизиться к нему пальцами, как камень испустил ослепительно жаркое сияние и с невероятной силой отбросил Шэнь Ми прочь.
— Э… что это значит? — Сяо Цзяо впервые сталкивался с подобным. Он знал лишь то, что Нефрит Головы Дракона вырезан из драконьих костей и изначально принадлежал Секте Иньсинь, но о прочих его свойствах не ведал ничего.
Неужели эта кость дракона обладала собственным норовом?
Шэнь Ми прищурился. И без того узкие глаза при полузакрытых веках слегка опустились в уголкаx, скрывая ледяную бурю на дне зрачков, отчего в этот момент в его облике проступило редкое выражение благостности. Впрочем, эта «благостность» имела самые строгие пределы и не несла ни капли искренности, напоминая скорее маску, нацепленную на лицо.
Его взгляд на мгновение задержался на Сяо Цзяо, заставив того ощутить неловкость — он явно размышлял о чем-то своем.
Сяо Цзяо казалось, будто этот прищуренный взгляд способен прожечь его насквозь. Впрочем, он держался прямо, полагая, что у него нет никаких постыдных секретов, которые стоило бы скрывать, поэтому просто стоял столбом, позволяя Шэнь Ми себя разглядывать.
— Ты действительно ничего не знаешь? — спросил Шэнь Ми.
Сяо Цзяо сжал в пальцах нефритовый кулон:
— О чем?
— Хм, — Шэнь Ми опустил взгляд. — На этом нефрите лежит два вида запретных чар: первое — заключенный между вами обоими контракт, а второе — односторонняя связь между ним и мной.
Мозг Сяо Цзяо работал быстро, и после столь явного намека он мгновенно всё понял:
— Ты хочешь сказать, что через него, как через проводник, между нами установилась связь, похожая на отношения между духовным артефактом и его хозяином?
Шэнь Ми кивнул.
Неизвестно, повлияло ли на него это только что прояснившееся для них обоих обстоятельство, но сейчас Шэнь Ми словно унял всю свою колючесть и холодность, выглядя на удивление покладистым.
От этого Сяо Цзяо почувствовал себя не в своей тарелке.
— Послушай, это… я, я, я! Клянусь, в Храме Божественного Дракона я не делал с тобой ничего дурного, пока ты был без сознания, я правда понятия не имел, А-Ми, я… — мысль Сяо Цзяо сделала долгий круг и застряла в тупике. Он вспомнил, как сразу после пробуждения Шэнь Ми в Храме Божественного Дракона ляпнул Лю Ину какую-то чепуху про «предопределенность судьбы», и тогда это, кажется, как раз услышал Шэнь Ми. Он смертельно боялся быть неправильно понятым. В конце концов, нефрит с этими странными запретными чарами носил он сам, да еще и после тех бесстыдных слов со стороны всё это выглядело так, будто у него с самого начала были дурные намерения.
Этот нефрит я получил в награду за победу на Турнире Большого Сравнения перед самым сном… то есть перед сцхэходом с гор! И не надеялся, что от него будет толк, просто носил для красоты. Х-хотя… учитель говорил, что он может помочь в совершенствовании разума… но я считаю, что мне нечего в себе совершенствовать.
Какая уж тут помощь в совершенствовании разума! — мысленно взвыл Сяо Цзяо. — Скорее уж — взращивание внутреннего демона!
— Мм. Я знаю, — ответил Шэнь Ми.
Сяо Цзяо почувствовал легкое отчаяние:
— …Нет, ты не знаешь. Я и впрямь благородный муж.
Если бы здесь присутствовал Сяо Доу, он бы наверняка отвесил ему пинка за такой позор.
Видимо, растерянный вид Сяо Цзяо, ломавшего голову над оправданиями, показался Шэнь Ми забавным: тот тихо усмехнулся, смягчив тон и выражение лица:
— Разве ты не собирался сначала найти своего младшего сородича и остальных?
— Ах, точно. Тогда ты… — Сяо Цзяо почесал затылок.
— Пойду с тобой.
Хотя Шэнь Ми говорил так, в душе он был вовсе не столь покладист, как показывал. В конце концов… он был тем, кто осмеливался бросать вызов небесам, стоя под Девятинебесной Небесной Карой. Он намеренно отстал от Сяо Цзяо на шаг, не сводя взгляда с его затылка. Юноша, должно быть, перестал следить за своей осанкой как раз в тот период, когда еще не до конца вырос, и казался даже ниже Шэнь Ми, так что тому даже не пришлось бы тянуться вверх, протяни он руку к его шее.
Начав с кончиков пальцев, бледная кожа исчезла, обнажив черную, покрытую чешуйками когтистую лапу. Под каждой чешуйкой клубился черный дым, выглядело это устрашающе.
Кончики когтей отливали белизной и ледяным блеском, казаясь невероятно острыми.
Шэнь Ми изо всех сил ткнул Сяо Цзяо в затылок, вложив в удар намерение пробить голову насквозь.
Он увидел, как благородный и чистого вида юноша растерянно обернулся, но стоило его когтям коснуться раскаленного нефрита, как камень неестественно сильно нагрелся. От одного прикосновения лапа Шэнь Ми задымилась, и его пронзила острая, пронзающая душу боль.
Обернувшись, Сяо Цзяо увидел Шэнь Ми с безумным блеском в глазах и дымящейся лапой наготове.
— А-Ми, ты… — Сяо Цзяо уже ощутил не прикрытую ничем жажду убийства, исходившую от Шэнь Ми, и его тело среагировало быстрее разума: Меч Очищения Пыли лег накрест перед ним, отражая сгусток черного тумана, летевший прямо в его лицо.
— Раз уж пучина не смогла удержать меня, за мной пришли небесные молнии, а если и они не смогли меня рассеять, так теперь я должен отрабатывать долг перед тобой, сопляком? — черный туман вокруг Шэнь Ми взметнулся с новой силой. Он широко раскрыл глаза, и черные бездонные зрачки сменились алыми, сделавшись еще безумнее, чем у сошедшего с ума заклинателя духов Ли У.
Кроваво-красные подтеки поползли от его шеи к воротнику, сплошь заливая всю его одежду.
Его голос охрип, наполнившись неисцелимой ненавистью:
— Раз мне никогда не обрести свободы, так… давайте я сначала перебью вас всех.
Шэнь Ми целиком окутался черным туманом, и неистово клубящаяся чернь в сотни и тысячи раз яростнее прежнего обрушилась на Сяо Цзяо, грозя одним лишь давлением заставить чужую душу рассеяться на месте.
Но прикоснуться к Сяо Цзяо они не могли.
Как бы безумствовал Шэнь Ми, исходивший от него туман или серебряное сияние неизменно замирали в полушаге от Сяо Цзяо, не имея возможности преодолеть эту преграду.
Отрешившись от сумятицы посреди бушующего черного тумана, Сяо Цзяо вдруг понял, что означали слова Ли У.
Ранее Ли У сказал Шэнь Ми: «Вот оно как, ты тоже выползший из преисподней, отягощенный проклятием демон».
Злобный дух.
Шэнь Ми вовсе не был каким-то затворником-предтечей, он был таким же «демоном», как и Ли У. Нет, он отличался от Ли У: стоило ему скрыться под личиной спокойствия, как в нем не оставалось ни малейшего следа демонической ауры.
Сяо Цзяо подумал: не мудрено, что от Шэнь Ми всегда веяло тяжелой, безжизненной глухотой, и не мудрено, что он смог содрать черный туман с Ли У и спрятать его в своих рукавах.
нахмурившись, Сяо Цзяо с мечом наперевес подался вперед. Из-за Нефрита Головы Дракона и наложенных на него запретных чар, сколь бы свиреп ни был Шэнь Ми, он не мог причинить Сяо Цзяо ни малейшего вреда. Напротив, благодаря силе нефрита у самого Сяо Цзяо имелось почти абсолютное превосходство.
И чем сильнее проявлялось это превосходство, тем сильнее бесился Шэнь Ми. Каждый его удар был смертоносным, он не щадил даже себя, но и не помышлял об остановке.
Точно так же, как там, за пределами маленького святилища, когда молнии опалили его до черноты, а он всё равно упрямо, не отступая ни на шаг, бросал вызов небесам.
Меч Очищения Пыли рассеял густой туман, позволив Сяо Цзяо вплотную приблизиться к Шэнь Ми.
Любые атаки Шэнь Ми не достигали цели, вынуждая его лишь пассивно защищаться. И даже будучи столь жестоко подавленным, он по-прежнему сражался с Сяо Цзяо на равных.
Сяо Цзяо совершенствовался уже больше сотни лет. Пусть он и не мог похвастаться тем, что победил весь мир, но в последние годы действительно редко встречал соперников. Однако за эти двое суток ему довелось столкнуться с противниками, с которыми он был не в силах справиться сам — не признать этого было нельзя.
Он наконец-то начал жалеть, что предавался праздности вместо усердных тренировок.
Но сейчас был далеко не лучший момент для сожалений.
Наконец Сяо Цзяо уловил шанс прорвать этот тупик: резко качнувшись в сторону, он проскользнул мимо Шэнь Ми, а Меч Очищения Пыли описал невероятно изощренную траекторию, с легкостью пронзая то место, где скрывался даньтянь противника — обитель внутреннего ядра и Зарождающейся Души. Будь то заклинатель из рода людей или демоническое создание, ядро и Зарождающаяся Душа были превыше всего. Если разрушить даньтянь и разбить внутреннее ядро или Зарождающуюся Душу, спасения не будет ни единым способом.
Сяо Цзяо уже нанес удар мечом, как в его памяти вдруг вспыхнул тот миг у Храма Божественного Дракона, когда среди бушующих ветров и молний Шэнь Ми серебряным сиянием вытолкнул его за пределы грозового массива. После Небесной Кары лунный свет лился чистым потоком, и Шэнь Ми бросил на него издалека прощальный взгляд сквозь струйки сизого дыма — такой ясный и безмятежный.
В этот миг Сяо Цзяо стремительно перехватил меч и слегка коснулся Шэнь Ми рукоятью.
Шэнь Ми:
— …
Сяо Цзяо:
— …
Шэнь Ми резко развернулся, намереваясь раствориться в клубящемся рядом черном тумане, но Сяо Цзяо ухватил его за руку. Его ладонь еще не до конца вернула человеческий облик, и чешуя неприятно колола кожу, однако Сяо Цзяо осмелился не разжимать пальцев.
— Эй, послушай… А-Ми, давай поговорим?
Алый блеск в глазах объятого обидой Шэнь Ми наполовину угас. Он опустил взгляд на собственную руку, затем на Сяо Цзяо, на мгновение погрузившись в растерянное недоумение.
Сяо Цзяо заметил, как на лбу Шэнь Ми смутно проступил золотой отпечаток. Он имел форму цветка, напоминающего лотос, а едва мерцавший свет таил в себе дыхание ветра, проносящегося над рисовыми полями или прудами с лотосами — тихий, безмятежный и почти священный аромат.
Черный туман в один миг бесследно рассеялся, чешуйки на руках Шэнь Ми мгновенно исчезли, и в мгновение ока он вновь превратился в того самого Шэнь Ми, что бросал на него взгляд из-под лунного света.
— Не… хочу, — произнес Шэнь Ми и попытался выдернуть руку, но внезапно рухнул вперед.
Сяо Цзяо рефлекторно подхватил его, прижав к груди.
Эта картина… выглядела до боли знакомой.
http://bllate.org/book/19741/1941681
Готово:
