Сяо Доу считал, что грозой мозги вышибло исключительно их старшему брату.
К этому моменту они уже вернулись в Храм Божественного Дракона, и старший мало того что притащил на спине человека с неизвестно откуда взявшимся прошлым, так еще и изо всех сил старался: уложил его на импровизированное ложе из лиан и мягких листьев. Пусть и довольно убогое, но если сравнить с ними четырьмя, спавшими на матрасе из пыли толщиной в целый фут, это ложе выглядело настоящей роскошью.
Сяо Цзяо даже порылся в узле с пожитками и набросил на незнакомца свою самую ценную парчовую одежду.
— Маленький Перчик, ты вообще знаешь, кто он такой, раз подбираешь кого попало? — Сяо Доу все же не удержался и решил переспросить.
— Называй меня старшим братом! — Сяо Цзяо зыркнул на него.
— … — Сяо Доу послушно назвал его старшим братом, после чего поинтересовался: — А ты не боишься, что он очнется и прихлопнет нас как муравьев?
Сяо Цзяо снова внимательно оглядел человека, все еще находившегося без сознания:
— Нет. От него не исходит аура искажения ци, и нет того кровавого смрада, что отъявленных свирепых заклинателей-демонов.
Заклинатели-демоны тоже делились на хороших и плохих: от тех, кто не следовал праведному пути, исходил неистребимый запах крови. Чем выше была их база культивации, тем сильнее пахло, и для практиков стадии Золотого Ядра этот дух был крайне резким. Будь этот человек отъявленным злодеем, Сяо Цзяо и не подумал бы его спасать.
Сяо Доу обладал не столь широкими взглядами:
— Демонический владыка, переживший девять небесных громов целым и невредимым, — разве от него пахнет так, чтобы ты учуял?
У него самого не было такой уверенности — ни в себе, ни в остальных троих братьях.
— Картошка, ты же для себя уже окончательно решил, что он демонический владыка… — Сяо Цзяо вздохнул: — Из заповедей Зала Шуцзюань о том, что следует заводить благие связи повсюду, ты хоть одно слово усвоил?
Стоило парню, который только что вел себя беспредельно высокомерно на Большом Состязании Бессмертных Сект, заявлять другим о необходимости заводить благие связи повсюду — и не только Сяо Доу, но и два других младших брата потеряли дар речи.
— Сначала надо выжить, чтобы эти благие связи заводить, — Сяо Доу постарался донести свою мысль как можно мягче.
Сяо Цзяо снова вспомнил, как перед падением небесной молнии этот человек обернулся — очевидно, заметив его. Если бы тот хотел убить, то, пожалуй, даже не стал бы бросаться напрямик, а из кожи вон лез бы, чтобы утащить его с собой под карающие небесные удары.
Но он этого не сделал. Более того, когда сошлись молнии со всех сторон, он даже немного отступил назад.
Этот человек вовсе не желал втягивать Сяо Цзяо в свою небесную скорбь, и даже позже, когда Сяо Цзяо, подставив себя под громовой удар в пять направлений, сунулся в самую середину грозового массива и задел самую малость краем колющих искр, его просто вытолкнуло наружу стараниями того же человека.
Видя, что он молчит, Сяо Доу всё же решил убедить его по своему обыкновению:
— Учитель говорил, что в странствиях превыше всего осторожность, а безрассудство ни к чему…
— Когда это Учитель такое говорил? — не успел Сяо Доу договорить, как Сяо Дун задал этот вопрос с предельной серьезностью.
Сяо Доу, которого младший брат так безжалостно уличил во лжи, подавился воздухом и какое-то время не знал, как ответить, поэтому лишь неловко дважды кашлянул и произнес:
— Разумеется, он сказал мне об этом с глазу на глаз…
— Разве Учитель не вернулся сначала в главный зал для совещаний, а оттуда сразу направился в Павильон Звездочетства…
Павильон Звездочетства! Сяо Цзяо вдруг вспомнил одно давнее событие.
Он вовсе не собирался скрывать это от младших братьев, но в ту же секунду растерялся, не зная, с чего начать — в конце концов, даже для него самого это казалось... уж слишком невероятным совпадением. Он немного поколебался, окинув взглядом товарищей: Сяо Доу всё еще пытался сохранить лицо, Сяо Дун парировал выпады исключительно по простоте душевной, а стоявший рядом Сяо Суань даже улыбнулся от этой сцены, поджав губы и молча наблюдая за представлением.
Сяо Цзяо откашлялся, успешно привлекая внимание младших братьев:
— Вы же помните, как я в прошлый раз проник в Павильон Звездочетства?
— О, это когда наставник-глава заставил тебя отправиться на задние горы Пика Тысячи Чжанов рубить тот чертовски крепкий бамбук, а ты сбрил под корень полгоры? — стоило Сяо Цзяо сделать намек, как братья, знавшие все его шалости наперечет, тут же во всем разобрались.
Сяо Суань подхватил разговор:
— Помню, бамбуковая роща с тех пор так толком и не восстановилась — половина стеблей высокая, а половина низкая.
Сяо Цзяо завел эту речь вовсе не для того, чтобы они снова принялись смаковать его «славные подвиги». Украдкой бросив неловкий взгляд на спавшего среди лиан и листьев гостя и убедившись, что тот не проявляет признаков пробуждения, он понизил голос и продолжил:
— Я в тот день видел его портрет в Павильоне Звездочетства.
— Что? — едва Сяо Цзяо произнес это, как остальные трое остолбенели. — Разве в Павильоне Звездочетства не…
Всем было известно, что в Павильоне Звездочетства вывешены портреты прошлых глав их секты. Помимо них, лишь редчайшие выдающиеся ученики удостаивались чести быть увековеченными там.
Они переглянулись и разом уставились на мужчину, чья бледность казалась чересчур неестественной.
— Ты часом не перепутал? — осторожно переспросил Сяо Доу.
Сяо Цзяо покачал головой:
— По-вашему, такое небывалое в небесах и на земле лицо редчайшей красоты можно забыть? Ни за что. На вашем месте я бы тоже запомнил его с первого взгляда.
Редчайшая красота… Сяо Доу счел подобное определение не вполне уместным, но сдержался и не стал высказывать свое мнение.
Сяо Суань же спросил вполне серьезно:
— Никогда не слышал, чтобы кто-то из старших наставников Секты Чэньси…
— Какое совпадение, я тоже не слышал, — Сяо Цзяо скрестил руки на груди. — Впрочем, у каждой секты время от времени кто-нибудь да пропадает. Раньше я читал в самых разных книгах — как в правильных, так и не очень, — что среди сгинувших старших наставников были и те, кто погрузился в мирские страсти и канул в неизвестность, и те, кто уходил на смертные испытания и бесследно исчезал, и даже те, кто уединялся для медитации и больше не возвращался… Как знать, может, мы повстречали кого-то из старших, кто близок к вознесению.
— Короче говоря, давайте пока понаблюдаем. Если что-то не так… — Сяо Доу по-прежнему подозрительно косился на незнакомца. Вовсе не из-за того, что он имел что-то против кого-то конкретного, просто этот парень с детства отличался склонностью фантазировать, излишней осторожностью и подозрительностью. Все уже привыкли к этому, понимая, что подобные слова из его уст означают серьезную уступку.
Больше никто ничего не говорил. В наступившей тишине снаружи снова занудный дождь застучал по крыше.
Мерный шум дождя сопровождался слабым свечением, которое медленно поднялось из-за пазухи Сяо Доу.
Сяо Доу выущил из кармана компас — тот самый компас, что был связан узами судьбы с вещицей Сяо Цзяо. Сейчас он источал бледное сияние, дважды крутанулся и замер, зависнув в воздухе и безмолвно указывая на предопределенное направление.
Все четверо остолбенели и невольно проследили за взглядом туда, куда указывал компас…
Стрелка судьбы прямо и непоколебимо указывала на мужчину, который спал на листьях и ветках, укрытый одеждой Сяо Цзяо.
Даже у такого бесстыдного и беспечного человека, как Сяо Цзяо, на мгновение пропал дар речи. Собравшись с мыслями, он пробормотал себе под нос:
— Подумать только! И чего это он показался мне таким родным? Оказывается, это мой суженый, предначертанный самой судьбой! Вот это да…
Сяо Доу едва ли верил своим глазам, а молчавшие доселе Сяо Суань и Сяо Дун тоже испытывали глубокое изумление.
Человек, чья небесная кара должна была пасть на старшего брата, только что получил удар молнией прямо у них на глазах! Человек, с которым старшему брату суждено пройти через испытание, оказался мужчиной! Человек, предназначенный старшему брату судьбой, судя по всему, был давным-давно ушедшим на покой старшим наставником Секты Чэньси! Да как же это…
— Погодите, а может, компас только что промок… и сломался? — Сяо Дун сглотнул слюну и высказал робкое предположение.
Сяо Доу счел это предположение весьма здравым.
Компас, словно в подтверждение этих мыслей, несколько раз яростно замигал, снова принялся бешено вращаться и в конце концов указал на выход из кумиральни. Он замер на несколько секунд, испускаемый им свет то угасал, то вспыхивал вновь, а спустя мгновение, словно обладая собственной волей, резко развернулся и уставился прямо на Сяо Доу.
Сяо Доу: «…» Благоразумно отступив в сторону, он позволил прибору указать на то место за своей спиной, где раньше стояло изваяние Божественного Дракона.
И впрямь сломался.
Улыбка на лице Сяо Цзяо застыла. Это шутовское поведение компаса никак нельзя было назвать указателем судьбы; Сяо Цзяо подозревал, что наставник Чэн Гушань выменял эту рухлядь на дороге за пару старых соломенных лаптей исключительно ради забавы над ними, малолетними и несведущими учениками. Чем больше Сяо Цзяо думал об этом, тем сильнее убеждался, что в характере Учителя было сделать нечто подобное. Уставившись на всё еще бесноватый и неугомонный компас, он процедил сквозь зубы:
— Картошка, эту дрянь… можно выбросить?
Сяо Доу сунул компас обратно за пазуху, защищая его:
— Ни за что, мечтай дальше.
Сломанный компас еще можно починить, а вот если выбросить — он исчезнет насовсем.
— Так вы до сих пор не объяснили, зачем это вы утащили мой Компас Судьбы и куда направились? — поинтересовался Сяо Цзяо.
Трое младших переглянулись, не зная, что ответить.
Сяо Доу вовсе не горел желанием говорить, поэтому Сяо Суань, немного подумав, взял слово:
— Ну… пока ты спал, компас засиял…
Заметив, что Сяо Цзяо погружен в сладкий сон, а вокруг в глуши ни души, они сочли это подозрительным и решили проследовать за указаниями прибора. Кто же знал, что толком ничего не рассмотрев, они сперва столкнутся с небесными знамениями, а прибежав на место, обнаружат собственного старшего брата, рвущегося навстречу бушующим небесным молниям.
Сяо Цзяо уразумел всю предысторию, переварил цепочку событий и пришел к дерзкому выводу:
— Мне кажется, компас пытался указать мне именно на него.
— … — Сяо Доу все же не удержался от реплики: — Вообще-то тогда компас показывал на север, а небесная кара бушевала на западе.
Сяо Цзяо возразил:
— Но мне кажется…
— Тебе кажется — вот и ладно!
Пока они препирались, из-за двери донесся звук шагов.
Под дождем приближался отряд из пяти-шести человек. Все они были юношами в зеленых одеждах, с мечами за спиной и нефритовыми головными уборами на головах — судя по виду, тоже заклинатели.
Сяо Цзяо и остальные сразу узнали в зеленых одеждах учеников Секты Сюаньцзянь.
Эти люди явно шли на свет костра, заранее зная, что здесь кто-то есть, поэтому не слишком удивились.
Предводитель отряда, юноша с чистым и утонченным лицом, сначала вежливо поклонился им:
— Друзья мои, простите за внезапное вторжение. На улице слишком сильный дождь, не позволите ли нам укрыться под вашей крышей?
Сяо Цзяо поправил одежды и предоставил право решать Сяо Доу.
Тот охотно пошел навстречу и, кивнув, подвинулся, освобождая место.
Пришедшие уселись вокруг костра, но предводитель несколько раз внимательно оглядел Сяо Цзяо и вдруг спросил:
— Не вы ли тот самый даосский собрат из Секты Чэньси?
Стоило ему это произнести, как все четверо «даосских собратьев по фамилии Сяо» дружно уставились на него.
Юноша внезапно вспомнил, что все ученики под началом чжэньжэня Гушаня носят фамилию Сяо, и шлепнул себя по лбу:
— Прошу прощения, даосские собратья Сяо. — Он сменил обращение: — Даосский собрат Перчик, не помнишь ли меня? Мы однажды пересекались на Обзорной Площади Облаков.
Сяо Цзяо, разумеется, ничего не помнил.
Он помнил лишь, что тогда все смотрели на него исподлобья с тайным задором, хотя внешне держались вежливо, и он автоматически принимал эти взгляды за зависть.
— Имя мое — Лю Ин, Секта Сюаньцзянь, — представился юноша. Его сила, судя по всему, тоже превосходила ступень Золотого Ядра, и остальные спутники явно подчинялись ему.
Сяо Цзяо и остальные по очереди назвали свои имена, после чего Лю Ин сам объяснил, зачем их отряд оказался здесь:
JНесколько месяцев назад простые смертные из земель Секты Сюаньцзянь ночью поднялись на гору Цанлин и забили в ворота, заявляя, что завелся пожирающий людей демон.
Деревня, где жил этот человек, примыкала к большой реке. Во время полевых работ крестьяне возделывали земли, а в свободное время ловили рыбу и продавали её на рынке, живя в достатке. Но в какой-то момент на реке без всякого ветра начали подниматься гигантские волны. Сначала сельчане не придавали этому особого значения, пока в воде один за другим не стали тонуть дети.
Сначала люди решили, что речной божество разгневалось, и в спешке устроили жертвоприношение, зарезав свиней и быков. «Речной бог» принял дары, но буйствовать не перестал.
Вскоре посреди ночи пропал младший сын старосты деревни, а на земле остался не высыхающий водянистый след. Пройдя по нему до конца, люди обнаружили, что он ведет прямиком в реку. Смертные смертельно испугались, но покидать обжитые веками места не хотели, поэтому и послали гонца за помощью к бессмертным сектам.
Секта Сюаньцзянь отправила людей на усмирение, но демон ускользнул, из-за чего эти ученики и пустились в погоню на тысячу ли.
Этот заклинатель-демон оказался непростым: хотя выдающейся силой в бою он, возможно, и не блистал, но был скользким, точно хитрый старый вьюн, — поймать его никак не удавалось.
Преследуя чудовище вплоть до этих мест, они обнаружили, что след простыл, а тут еще как назло грянуло небесное испытание — дело выглядело крайне странным, и они разделились, чтобы всё осмотреть.
— Не видали ли вы поблизости какого-нибудь демонического заклинателя или чего-то необычного? — поинтересовался Лю Ин.
Сяо Цзяо обернулся и посмотрел на человека, который так и не проснулся. Стоило тому закрыть глаза, как он действительно становился похож на безжизненную каменную статую — дыхание его было до того слабым и медленным, что толпа учеников Секты Сюаньцзянь, войдя внутрь, даже не заметила лежащего в ворохе листьев человека.
Никакого заклинателя-демона они не видели, а вот насчет необычного… Считается ли таковым мастер, проходящий через грозное испытание?
Сяо Цзяо подумал немного: во всяком случае, этот «старший наставник Секты Чэньси» никак не был связан с тем демоном, которого преследовал Лю Ин, и покачал головой. Увидев это, его младшие братья тоже сочли за лучшее промолчать.
Больше всего Сяо Доу радовало то, что при посторонних Сяо Цзяо вел себя не столь вызывающе и, по крайней мере, в нештатных ситуациях еще помнил, что у него есть лицо, которое нужно держать.
А вот Лю Ин оказался тем еще болтуном. Возможно, в нем накопилось слишком много благоговения перед победителем состязания, но язык у него не завязывался, речи лились рекой, и увести разговор могло в самые разные дебри. Только когда Сяо Цзяо заметил, что человек в листьях слегка нахмурил брови, сообразив, что того потрепал шум, он тихонько остановил Лю Ина, и тот умолк.
Лишь в этот момент Лю Ин наконец заметил, что там кто-то есть.
— Это еще кто? — тихо спросил он.
Трое младших братьев Сяо Цзяо сохраняли многозначительное молчание, но сам он, припомнив недавние «указания» Компаса Судьбы и сам не понимая, какая муха его укусила, с заметным сожалением произнес:
— Чуть было не ставший моим суженым, предначертанным судьбой.
Сяо Доу едва не врезал ему с размаху. Сяо Цзяо, имей совесть! Тьфу, пусть верит кто хочет, но он, Сяо Доу, больше никогда в жизни на это не купится.
Лю Ину же стало интересно:
— В смысле — чуть было не ставший?
Проигнорировав взгляд второго брата, Сяо Цзяо хлопнул Лю Ина по плечу и уже собирался сочинить какую-то историю, как этот самый «чуть было не ставший» суженым очнулся.
Попытка нести чепуху с треском провалилась — Сяо Цзяо растерял все слова, едва они подступили к горлу.
Неизвестно, сколько именно тот успел услышать, но никаких эмоций он не выразил. Лишь молча оглядел окрестности, а затем его взгляд упал на обломки разрушенного алтаря.
Прирожденный параноик Сяо Доу смертельно боялся, что гость сдуру взмахнет рукой и отправит всю эту компанию на тот свет, но тот лежал неподвижно, будто каждый лишний вдох был для него непосильной тратой сил.
Юноши из Секты Сюаньцзянь не видели, как этот человек стоял под небесными громовниками без малейшего изменения в лице, а потому и не испытывали того страха, что братья Сяо. За вычетом ореола человека, голыми руками поймавшего небесную молнию, этот незнакомец казался всего-навсего бледным и хрупким юношей — красивым лицом, от которого не исходило никакой опасности. Заметив, что Сяо Цзяо подбирается ближе, и припомнив его недавние слова, Лю Ин со спутниками благоразумно отвели взгляды и продолжили болтать о своем.
Сяо Цзяо, явно желая казаться благороднее, напустил на себя вежливую улыбку и шагнул вперед, участливо произнеся:
— Ты проснулся?
Человек слегка кивнул в знак ответа.
— Эм… твоя одежда… — Сяо Цзяо подошел не из одного лишь безрассудства и бесстыдства: он незаметно для остальных загородил взгляды прочих заклинателей и тихонько подсказал.
Одежда Сяо Цзяо прежде была наброшена на него свободно, словно одеяло. Теперь же, когда он приподнялся, парчовый наряд соскользнул, обнажив большую часть плеча из-под его собственных, разодранных молнией в клочья одежд. Сяо Цзяо неожиданно подумалось: словно из нефрита выточено.
Немой незнакомец в одно мгновение сменил одеяние — оно изменилось по образу и подобию парчовой одежды Сяо Цзяо.
Сяо Цзяо только тут сообразил, что всё еще пялится на чужое плечо. К счастью, собеседник не выказал раздражения. Сяо Цзяо отвел взгляд, справился с легкой неловкостью, весело плюхнулся прямо на подстилку из лиан и листьев и участливо осведомился:
— Как ты себя чувствуешь?
Человек снова лишь едва заметно кивнул.
— А как тебя зовут?
Заметив, что, хоть незнакомец и держится отстраненно, на вопросы он всё же отвечает, Сяо Цзяо осмелел еще больше.
Стоило ему задать этот вопрос, как на холодном лице собеседника наконец промелькнула тень эмоции: он потер виски пальцами, словно от головной боли, а Сяо Цзяо уловил в его спокойных, не отражающих ряби глазах крупицу тоски.
Опустив ресницы — а расстояние было столь близко, что Сяо Цзяо отчетливо разглядел, как дрогнули похожие на воронье крыло ресницы, скрывая за собой внутренний порыв, — тот на мгновение умолк, собираясь с мыслями, и наконец ответил:
— Шэнь Ми.
Словно для того, чтобы подтвердить собственные слова, или же давая кому-то негласную клятву, он тихо и весомо повторил:
— Меня зовут Шэнь Ми.
Сяо Цзяо обратил внимание, что в этот момент его взгляд был прикован к наполовину обрушившемуся святилищу.
http://bllate.org/book/19741/1941675
Готово:
