— Вы ведь прекрасно знаете положение принцессы Цзюньья, — сказал император с тяжёлым вздохом, — но даже при всём при этом я не могу держать её при дворе всю жизнь! Я сам отбирал этих женихов, изрядно потратив на это силы и время. Сегодня я призвал тебя, чтобы ты помог мне принять это нелёгкое решение.
Чу Юйчэнь инстинктивно захотел возразить, но, поразмыслив, понял: император совершенно прав.
Тот внимательно следил за выражением его лица, а затем с видом полного спокойствия стал ждать ответа.
Перед ними стояли два кандидата. Первый — сын заместителя министра финансов, молодой человек с блестящим будущим, но, по слухам, крайне вспыльчивый. Впрочем, при таком высоком положении в императорской свите некоторая резкость считалась вполне естественной.
Второй — сын одного из гражданских чиновников. Как и полагается сыну литератора, он был вежлив и учтив, однако его отец занимал скромную должность, был чрезвычайно принципиален и, по мнению многих, чересчур педантичен, не обладая при этом выдающимися способностями. Если принцесса Цзюньья выйдет за него замуж, скорее всего, ей придётся лишь сменить одно место для ограничений на другое!
Тем не менее, нельзя не признать: второй вариант всё же значительно лучше первого.
— Ваше Величество, — начал Чу Юйчэнь после недолгого размышления, — первый молодой господин имеет дурную славу в свите: его вспыльчивость может оказаться неподходящей для принцессы. Второй, хоть и благовоспитан, но в его доме царят чрезмерно строгие порядки, а мысли господина Лу чересчур упрямые. Если вы решите выдать принцессу за него, сначала следует убедить самого господина Лу.
Император, услышав это, лёгкой улыбкой изогнул губы.
Хорошо. Ответ прозвучал справедливо и беспристрастно — ни одного лишнего слова против кого-либо.
— Я — старший брат принцессы Цзюньья, а она — единственная принцесса государства Ланьци. Неужели я должен верить, что найдётся хоть одно правило, которому обязана подчиняться моя сестра?
Чу Юйчэнь улыбнулся в ответ, но улыбка не достигла глаз.
Действительно, кто посмеет ослушаться приказа сестры самого императора?
Похоже, он зря тревожился. Даже без его совета Его Величество непременно найдёт наилучшего жениха для принцессы.
Император заметил это выражение лица, помолчал немного, но так и не сказал ни слова, просто отпустил его.
В последующие дни император объявил всему двору о своём намерении подыскать жениха для принцессы. Кроме того, он вручил ей особую табличку-талисман, разрешающую свободно передвигаться по императорскому дворцу — при условии, что она будет вести себя прилично.
С тех пор всё чаще стали происходить «случайные встречи» между принцессой Цзюньья и различными молодыми господами. Среди них были сыновья высокопоставленных чиновников, родственники наложниц императора и даже кое-кто из стражников, явно преследовавший собственные цели.
Теперь принцесса Цзюньья больше напоминала сочный кусок мяса, за который все охотно боролись, чем настоящую императорскую дочь.
Эти события так надоели принцессе, которая всегда ценила свободу, что она перестала выходить из своих покоев.
Беспокоясь за её безопасность, император приказал следить за всеми этими «встречами». Однако прошло уже семь дней, а Чу Юйчэнь так и не «случайно» повстречался с принцессой.
Каждый день, едва покончив с утренним докладом, он, словно спасаясь от погони, уезжал в свою резиденцию, явно избегая чего-то.
К восьмому дню император уже начал терять терпение.
Внезапно он вспомнил один эпизод. После праздничного пира в честь Середины Осени ходили слухи о некой близости между Чу Юйчэнем и принцессой Цзюньья. Но тогда он был погружён в государственные дела и сочёл это пустой болтовнёй, не удостоив внимания.
Теперь же всё выглядело так, будто Чу Юйчэнь сознательно избегает принцессу!
Неужели он сам себе наступил на горло?
Гу Сян, получив талисман, часто бродила по маршрутам, где мог встретиться Чу Юйчэнь, но так и не увидела его. Она даже несколько раз заглядывала к тренировочному плацу — безрезультатно.
А сегодня особенно надоедливые ухажёры окончательно вывели её из себя.
Раньше она слышала, что женщины ради мужского внимания могут кокетничать и строить глазки, но теперь впервые убедилась: когда мужчина увидит выгоду, он способен проявить ещё большую настойчивость, чем женщина!
Мысль о том, что Чу Юйчэнь уклоняется от неё, вызывала в душе глухую обиду.
В этот день она встала рано утром. После того как няня помогла ей одеться, Гу Сян отправилась к дороге, по которой Чу Юйчэнь возвращался домой после утреннего доклада. С трудом отвязавшись от служанок, она наконец добралась до нужного места.
Как раз в этот момент она увидела, как Чу Юйчэнь вышел из дворца и направился к своей карете.
Гу Сян удовлетворённо улыбнулась.
Она встала прямо у ворот и, сложив ладони рупором, громко крикнула:
— Сяо Юй!
Этот возглас заставил всех чиновников, только что покинувших утренний доклад, недоумённо оглянуться.
Сяо Юй?
К кому это обращение?
Все знали, что принцесса Цзюньья не вполне в своём уме, и решили: наверное, у неё появилась новая золотая рыбка, которую она и зовёт.
Люди тут же опустили головы, начав искать эту самую «рыбку», надеясь первыми угодить принцессе.
Янь Цзинь, наблюдая за этой сценой, не удержался от смеха.
Ну конечно, и древние люди умеют проявлять изобретательность — фантазия у них, надо признать, богатая!
Услышав голос, Чу Юйчэнь машинально обернулся.
И увидел, как Гу Сян бежит к нему.
Неожиданно ему стало больно от её улыбки. Он отвёл взгляд и быстро сел в карету.
Заметив, что он игнорирует её, Гу Сян в отчаянии воскликнула:
— Ай! Как больно!
Она упала на землю, издав жалобный стон.
Чу Юйчэнь, услышав этот звук, вздрогнул и тут же приказал слугам остановить карету. Он быстро спрыгнул и подбежал к ней.
— Сянсян, ты в порядке? — спросил он, наклоняясь.
Гу Сян фыркнула:
— Ты же не хотел со мной разговаривать! Зачем тогда вернулся?
Её голос звучал мягко и мелодично, но в нём слышалась обида и упрёк, отчего Чу Юйчэнь на мгновение онемел.
Помолчав, он спросил:
— Ты… ушиблась где-нибудь?
Гу Сян сидела на земле, укутанная в тяжёлый плащ, отчего казалась ещё меньше и хрупче. На лице играло обиженное выражение, делавшее её невероятно милой.
— Мне сейчас всё болит! Всё болит!
— Тогда… тогда я помогу тебе вернуться во дворец!
Эта сцена уже привлекла множество удивлённых взглядов. Даже закалённому в боях Чу Юйчэню было неловко под таким пристальным вниманием придворных, будто он — диковинное животное в клетке.
— Нога болит, я не могу встать… Ты не мог бы отнести меня обратно? — попросила Гу Сян.
Чу Юйчэнь: «…»
В этот момент несколько стоявших рядом людей переглянулись, и один из них вышел вперёд:
— Принцесса, раз генерал Чу не желает, позвольте мне отнести вас! Как вам такое предложение?
Перед ним стоял крепкий, но довольно неприятный на вид мужчина. Он думал: раз принцесса не в своём уме, её легко обмануть. А уж красота её… даже будучи «глупышкой», она ослепительно прекрасна! Такую мягкую и нежную девицу в объятиях — разве не рай?
Гу Сян повернула голову и посмотрела на него с наивным любопытством:
— А ты кто такой? Ты такой страшный! Я не хочу, чтобы ты меня носил. Я хочу, чтобы меня нёс Сяо Юй!
С этими словами она протянула руки Чу Юйчэню, явно ожидая, что тот возьмёт её на руки.
Чу Юйчэнь облегчённо вздохнул и, не раздумывая, легко поднял её в принцесс-холде и направился ко дворцу.
Гу Сян, добившись своего, не скрывала радости. Её лицо озарила сияющая улыбка, и она с наслаждением прижалась щекой к его груди, прищурившись, будто довольная кошка.
То, что придворный чиновник несёт принцессу через задние дворы императорского дворца, — зрелище поистине примечательное!
Естественно, все, кто это видел, немедленно разнесли слухи. Менее чем за час вся императорская резиденция уже знала об этом происшествии.
Однако Гу Сян была уверена: император уже одобрил Чу Юйчэня, поэтому подобное поведение никого не удивит и не вызовет осуждения.
Добравшись до покоев принцессы, Чу Юйчэнь сообщил служанкам, что, возможно, она подвернула ногу. Те в панике бросились за лекарствами.
Он аккуратно уложил Гу Сян на ложе и уже собирался уходить.
— Эй! Почему ты снова уходишь? — окликнула она.
Чу Юйчэнь замер и обернулся.
— Принцесса, разве вы не знаете, что Его Величество сейчас подбирает вам жениха?
Гу Сян широко распахнула глаза и энергично покачала головой:
— Не знаю!
Выглядела она настолько невинно и искренне, что Чу Юйчэнь лишь безмолвно вздохнул.
— Тогда объясни мне, Сяо Юй, что такое «подыскивать жениха»? — попросила она, расстёгивая плащ и устраиваясь поудобнее.
— Это значит… выйти замуж. А после свадьбы принцесса, скорее всего, уже не будет жить во дворце, — ответил он, опустив глаза и стараясь говорить как можно проще.
— О-о? Значит, куда бы я ни вышла замуж, там и буду жить? — Она посмотрела на него с наивным любопытством. — Сяо Юй, я ведь глупая, так что скажи прямо: чего ты хочешь добиться?
Чу Юйчэнь: «…»
Да, если бы он сразу всё ей объяснил, было бы проще.
— Принцесса, — наконец произнёс он, — между мужчиной и женщиной существуют правила приличия. Раз Его Величество ищет вам жениха, вам лучше держаться от меня подальше!
Услышав это «принцесса» и «ваш слуга», Гу Сян лишь подумала: «Какой он вдруг стал чопорным!»
— О, эту фразу мне уже говорила няня, — отозвалась она. — Но ведь это ты только что нёс меня! Значит, я теперь никому не нужна? Тогда давай так: Сяо Юй, женись на мне! Тогда у нас не будет никаких «правил приличия». Кажется, кроме тебя, мне никто не подходит!
Она сама рассмеялась над своей логикой.
Ведь все и так знают о её состоянии — ему-то что за дело?
Но Чу Юйчэнь замер.
Жениться на ней?
Об этом он никогда не задумывался.
Если сравнить его с сыном заместителя министра или с сыном того гражданского чиновника… он наверняка сделал бы принцессу счастливее.
В этот момент вернулись служанки с лекарствами.
Чу Юйчэнь встал и направился к выходу.
Какой бы ни была причина, он всё же принёс принцессу сюда. Долго задерживаться опасно — могут пойти сплетни.
http://bllate.org/book/1974/225645
Готово:
