Когда Чжоу Сюань вернулся в маленький городок, он внезапно заметил, что тот изменился по сравнению с моментом его ухода — в воздухе разлилась какая-то особая аура.
Он слегка удивился: судя по всему, в городок пожаловали культиваторы. Скрыв собственную ауру, он вошёл в селение и, вернувшись в гостиницу, обнаружил, что там уже сидят несколько незнакомых ему практиков.
В этот момент трактирщик заметил возвращение Чжоу Сюаня, радостно и очень вежливо приблизился к нему, а заодно подвёл стоявшего рядом юношу лет семнадцати-восемьдесят и почтительно произвел знакомство:
— Уважаемый гость, здравствуйте! Это мой сын, он всё это время практиковался в близлежащих Пещерных небесах Лунного Сияния.
— Здравствуйте! — Чжоу Сюань бросил взгляд на юношу. Тот, должно быть, начал заниматься культивацией всего несколько лет назад, и его уровень силы находился на стадии Предела.
— Уважаемый гость, как вы считаете, каковы его природные задатки? — трактирщик с угодливой улыбкой пододвинулся ближе к Чжоу Сюаню и шёпотом спросил.
Чжоу Сюань всё понял и только после этого произмолвил:
— Сколько лет он уже практикуется?
— Пять! — Трактирщик был крайне доволен своим сыном. В конце концов, для ребёнка из простой семьи такой талант к постижению Дао уже вызывал у него величайшую радость. Разумеется, было бы ещё лучше, если бы юношу отобрали в Священную землю.
— Вы приняли меня за человека из Священной земли? Однако вы ошибаетесь: я всего лишь бродячий культиватор, не привязанный ни к какой крупной секте, и вряд ли смогу вам помочь. Но с таким талантом вашему сыну вполне стоит попытать счастья в какой-нибудь великой обители!
Трактирщик разочарованно вздохнул, покачал головой и в конце концов удалился вместе с сыном.
— Отец, зачем ты к нему приставал? Его уровень культивации даже ниже моего, с чего бы ему быть наследником Священной земли? — Сын трактирщика обладал мягким нравом; он легко улыбнулся Чжоу Сюаню перед тем, как уйти, и попутно тайком пожаловался отцу: — Я слыхал от других людей, что завтра здесь могут проезжать посланцы Священной земли Яогуан. Я хочу подождать здесь и посмотреть, не выберут ли меня.
В душе Чжоу Сюаня шевельнулось забавное чувство: завтра несколько Великих разбойников попытаются отнять у Священной земли Яогуан Божественный Источник, добытый в Древних шахтах Тайчу, и вне зависимости от исхода — успехом ли увенчается их дело или провалом — им будет явно не до поиска учеников в таком месте.
К тому же потратить пять лет на путь от Моря Страданий до Предела — это вовсе не выдающийся талант. Таких людей на Бэйдоу пруд пруди, так что розовым мечтам трактирщика суждено было разбиться.
Хотя Бэйдоу был бескраен, из-за огромного числа культиваторов ресурсы для практики там отнюдь не изобиловали. Лишь малому числу тех, кому удавалось вступить в крупную секту или Священную землю и стать официальным учеником, доставалось вдоволь ресурсов. Что же касается второстепенных сект или различных Пещерных небес и благословенных земель, то откуда там взяться хоть каким-то богатствам?
Но именно поэтому выходцы из Пещерных небес и благословенных земель зачастую обладали исключительными талантами, порой даже превосходя обычных людей из Священных земель — взять хотя бы Е Фаня, Пана Бо и Вэй Вэй, вышедших из Грота Линсюй. Эти люди ни в чём не уступали наследникам Священных земель, а в чём-то даже превосходили их.
Именно поэтому многие бродячие культиваторы страстно желали вступить в Священные земли для обучения, из-за чего требования к поступающим там становились всё более суровыми, и лишь несколько одарённых людей ежегодно удостаивались чести переступить их порог.
Стоило трактирщику со своим чадом удалиться шептаться в сторонку, как в постоялый двор снова кто-то вошёл. Чжоу Сюань внезапно почувствовал приближение необычной ауры и, удивлённо обернувшись, увидел у входа человека.
На незнакомце были белые одежды с широкими рукавами, длинные волосы ниспадали на плечи, а черты лица отличались благородной красотой; выглядел он весьма незаурядно. Его чёрные, как смоль, глаза ярко блестели, а на лице играла улыбка. Едва появившись, он принёс с собой в трактир незримое давление, ощутимое для всех присутствующих.
Аура этого человека была мощнейшей — с ним не могли сравниться даже те же Ту Фэй и остальные, встреченные ранее.
Чжоу Сюань внутренне изумился: этот человек обладал колоссальной силой, почти достигнув Четырех Полюсов, и при этом выглядел едва ли старше двадцати лет. Даже среди учеников Священной земли он наверняка принадлежал бы к числу самых элитных адептов. Возможно, он был учеником главы какой-нибудь великой секты.
— Здравствуйте, уважаемый гость, прошу, занимайте место! — трактирщик учтиво бросился навстречу, однако незнакомец едва заметным жестом скрыл свою истинную силу, и кроме Чжоу Сюаня, никто так и не раскусил его подлинного могущества.
— Будьте добры, подскажите, не проходила ли здесь женщина в фиолетовых даосских одеждах?
Молодой человек вёл себя крайне вежливо, напрочь лишённый той заносчивости, что была свойственна ученикам крупных сект, а его манера речи отличалась простотой и доступностью.
— Такую вроде бы не припоминаю! — трактирщик покачал головой, давая понять, что подобная особа ему на глаза не попадалась.
Чжоу Сюань поднял взгляд на молодого человека, храня молчание. Раз он занимался лишь поиском человека, то наверняка вскоре уйдёт, и Чжоу Сюань вовсе не собирался вмешиваться.
— Раз так, я отдохну здесь. Извините за беспокойство, будьте добры, подготовьте мне комнату. — С улыбкой произнёс юноша.
— Сию минуту! — отозвался трактирщик и поспешно выделил знатному гостю лучшую комнату на втором этаже.
Разобравшись с делами, молодой человек окинул взглядом окрестности и, заметив Чжоу Сюаня, неожиданно оживился. Прямо направившись к нему, он вежливо осведомился:
— Уважаемый братец, позволите составить вам компанию?
— Прошу, гость дороги́й!
Чжоу Сюань поспешно сложил руки в приветственном жесте, приглашая юношу присесть, а про себя горько вздохнул: с чего это данный тип уставился именно на него?
— Судя по виду братца, вы тоже человек, идущий по пути постижения Дао, — заговорил юноша искренним и приятным тоном, обладая весьма изысканной речью. Его чёрные сияющие глаза внимательно изучали Чжоу Сюаня, когда он с улыбкой задал вопрос.
Чжоу Сюаню оставалось лишь скромно ответить, что его таланты весьма ограничены, а выдающихся успехов в жизни он вряд ли добьется, поэтому просто странствует повсюду, и хвалиться ему совершенно нечем.
— А мне думается, что природные задатки уважаемого сотоварища весьма и весьма неплохи. Если вам доведётся ступить на порог великой секты, ваш путь в будущем непременно будет широк и гладок, — возразил юноша, явно благоволя Чжоу Сюаню и находя в его манере держаться что-то до боли знакомое.
— Моё имя Сюань Ю, я ученик Дворца Льда и Снега в Северных землях. Если уважаемый братец изъявит желание присоединиться, я с радостью готов оказать содействие, — бросив взгляд на собеседника, добавил Сюань Ю.
— Пожалуй, откажусь. Я привык к вольной жизни и вряд ли смогу стерпеть узы строгих правил и запретов, — покачав головой, ответил Чжоу Сюань. Даже если бы он решил куда-то вступить, то выбрал бы лишь какую-нибудь мелкую секту, тогда как в подобных крупных обителях водилось слишком много грязи, из-за чего легко было навлечь на себя беду.
— Раз уважаемый братец не желает, настаивать не стану. Я лишь разыскиваю одного человека, и, быть может, вам что-то о нём известно? — Сюань Ю, не отрывая пронзительного взгляда от Чжоу Сюаня, улыбнулся и задал вопрос.
— Вовсе нет. Я нахожусь здесь уже полмесяца и никогда не видел человека, описанного вашим благородием, — ответил Чжоу Сюань, покачав головой.
— Коль скоро так, судя по всему, она ещё не добралась сюда. Что ж, подожду пару дней, думаю, смогу её дождаться, — пробормотал себе под нос Сюань Ю, заставив Чжоу Сюаня мысленно взвыть от досады: этот сильный культиватор собирался жить с ним под одной крышей, что делало пребывание здесь крайне опасным.
Хозяин гостиницы с самого прихода Сюань Ю не спускал с него глаз и, услышав его беседу с Чжоу Сюанем, пришёл в неописуемый восторг. Пусть Дворец Льда и Снега не являлся Священной землей, но это была могущественная обитель Северных земель, и возможность примкнуть к ним казалась невероятной удачей.
— Уважаемый гость, у меня есть сын с выдающимися способностями, который давным-быть мечтает стать учеником Дворца Льда и Снега. Надеюсь, вы окажете любезность и поможете нам вымолвить за него слово.
Трактирщик тут же подтянул к столу своего отпрыска.
— О? — Сюань Ю слегка заинтересовался, поднял глаза и окинул юношу оценивающим взглядом, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Холодно и ровно он поинтересовался: — Сколько времени братец посвятил постижению Дао?
— Ок… около пяти с лишним лет! — Юноша, оказавшись лицом к лицу с Сюань Ю, уже ощутил то самое незримое давление, от которого у него едва не застопорилась циркуляция крови в жилах, и от испуга его голос задрожал.
— Пять лет… — Сюань Ю кивнул. — И впрямь обладает правом войти во Дворец Льда и Снега. Но в нынешнем году квота на набор учеников во Дворце уже исчерпана, так что принять братца, боюсь, не получится. Поищите-ка лучше другое место, приношу глубокие извинения.
Трактирщик, услышав вначале слова о том, что сын достоин вступить во Дворец Льда и Снега, уже сиял от счастья, но когда следом последовал отказ, он замер на месте, а его пожилое лицо мгновенно побагровело. Обида захлестнула его, и он, потеряв самообладание, тыкнул пальцем в сторону Чжоу Сюаня:
— Почему его уровень силы уступает моему сыну, но ему-то вы позволили присоединиться ко Дворцу Льда и Снега?
Сюань Ю бросил мимолётный взгляд на Чжоу Сюаня, легко усмехнулся, оставив вопрос без ответа, и продолжил потягивать вино из своей чаши.
Сын трактирщика, и без того опечаленный отказом, от отцовской выходки едва не лишился чувств. Охваченный ужасом, он принялся яростно тянуть родителя назад, прекрасно понимая, какого веса эти посланцы великих сект и что связываться с ними смертельно опасно.
В итоге оба они под косыми взглядами присутствующих с позором ретировались.
— Благодарю вас, уважаемый братец, а если появятся новости о той женщине, прошу, извольте сообщить! — Сюань Ю, дождавшись, пока в зале стихнет шум, распрощался с Чжоу Сюанем и напрямую направился в свою комнату.
Все взгляды в трактире устремились на Чжоу Сюаня, и атмосфера в помещении вмиг стала неловкой и напряжённой.
http://bllate.org/book/19737/1941335
Готово:
