Солнце стояло в самом зените, лениво поднимались вверх струйки дыма. Большинство взрослых сельчан уже вернулись по домам и хлопотали над полуденным обедом, а снаружи то и дело мелькали резвящиеся дети. Всё вокруг казалось таким мирным и гармоничным, и лишь лес на окраине деревни резко выбивался из этой идиллии. Могучие деревья одно за другим рушились, словно скошенные колосья, поднимая тучи пыли. По деревне непрерывным эхом прокатывался треск ломающейся древесины, будто какое-то гигантское чудовище крушило стволы. Однако сельчане казались совершенно глухими к этому шуму, а если приглядеться, на их лицах можно было заметить даже легкие улыбки.
Эх, — раздался вздох на въезде в деревню.
Это прогуливался старшина Сюй. В левой руке он держал птичью клетку, а в правой — бамбуковую трубку для курения табака. Время от времени он затягивался, всем видом показывая, как сильно наслаждается моментом.
У Юньцзы дом новый строить будут, так Сяо Цзилянь до самого полудня помогал деревья рубить. Вот же работящий парень! — с довольной улыбкой произнес он, неторопливо направляясь к своей деревянной хижине. Старик мурлыкал под нос песенку и продолжал попыхивать трубкой.
Как выяснилось, в семье Юньцзы затеяли строительство нового жилища, и все односельчане были невероятно рады этому, охотно предлагая свою помощь. А мальчишка по имени У Цзилянь, которого старшина Сюй ласково звал Сяо Цзилянем, проявлял куда больше усердия, чем кто-либо другой. Он вмиг взял на себя всю работу по вырубке леса и, едва сказав об этом, тут же стрелой умчался в чащу. Не прошло и нескольких минут, как оттуда донеслись звуки падающих деревьев. Юньцзы и остальные сельчане лишь беспомощно усмехнулись и принялись обсуждать дальнейшие хлопоты по возведению дома...
В полдень звуки непрекращающегося падения деревьев в лесу наконец смолкли. Им на смену пришла поднимающаяся столбом пыль, протянувшаяся сплошной пеленой от самой чащи до самой деревни. С невероятной скоростью к селению приближалось нечто огромное. Когда оно подлетело ближе, оказалось, что это маленький мальчик тащит за собой целую гору древесины. Этим громоздким грузом была связка из десятка с лишним деревьев. При этом даже самое тонкое из них было толщиной с человеческий таяли, а вместе они образовывали целое миниатюрное холмище. Мальчуган волок всё это за собой, и со стороны это выглядело донельзя комично. Тащивший такую колоссальную ношу пацан едва заметно отдувался, а его лицо сияло открытой, лучезарной и невероятно милой улыбкой. Это был тот самый Сяо Цзилянь, о котором говорил старшина Сюй, а полностью его звали У Цзилянь.
Следом за мальчиком бежал Пестрый Тигр, только вот он вовсе не отделался легкой одышкой.
— Лей Ху, если ты будешь тащиться с такой черепашьей скоростью, то останешься без обеда! — пригрозил Сяо Цзилянь, оглянувшись на выбивающегося из сил зверя, после чего лукаво улыбнулся, обнажив два ряда белых зубов.
В ответ раздался слабый тигриный рык. Лей Ху приподнял тяжелую голову, из последних сил напрягся и самую малость прибавил шагу, хотя быстрее бежать уже не мог. Сяо Цзилянь пренебрежительно скривил губы, явно не до конца довольный.
— Лей Ху, ну ты и правда слишком медленный. Я понесу бревна брату Юньцзы, и если я приду домой раньше, чем ты вернешься, останешься сегодня без еды!
С этими словами У Цзилянь резко прибавил еще три десятка процентов к скорости и помчался к деревне, в мгновение ока оставив Лей Ху далеко позади. Услышав слова мальчика, зверь сперва остолбенел.
Затем, словно вспомнив о чем-то ужасном, он вмиг стряхнул с себя всю усталость и с истошным ревом бросился вдогонку за деревней. Разве это походило на владыку леса? Скорее — на кота, которому наступили на хвост. Не прошло и мгновения, как от мальчика и тигра не осталось и следа, лишь столб пыли клубился им вслед...
У Цзилянь и его питомец жили на западной окраине деревни. Мальчик рос сиротой и с малых лет воспитывался бабушкой. Однако когда ему исполнилось семь, бабушка скончалась, оставив на смертном одре лишь небольшой кулон. Украшение было самым простым: серебряный овал, внутри которого вращалось колечко размером с глазное яблоко, а сверху и снизу наружу торчали два черных острых выступа, напоминавших звериные рога. С тех самых пор Сяо Цзилянь носил кулон на шее, не расставаясь с ним ни на минуту. И вот теперь ему уже почти исполнилось десять лет.
Благодаря помощи отзывчивых соседей, новый дом Юньцзы был полностью готов в северо-восточной части деревни спустя всего несколько дней. Глядя на свежепостроенное жилище, сельчане радовались от всего сердца, а семейство Юньцзы и вовсе сияло от счастья, не в силах сдержать улыбок. В знак благодарности хозяин нанял деревенского повара по фамилии Чжан, который расставил для односельчан целых добрых полтора десятка столов с угощениями. Разумеется, среди гостей нашлось место и для неразлучных мальчика с тигром. Правда, для них выделили отдельный стол, ломившийся от яств. Никто из сельчан не пытался их сторониться — напротив, все очень любили эту парочку. Причина крылась исключительно в манерах едоков, которые явно не соответствовали светским приличиям. Если Сяо Цзилянь просто отличался отменным аппетитом, то Лей Ху и вовсе укладывался брюхом на столешницу, обхватив тарелку передними лапами, и принимался чавкать и громко хлюпать, то и дело раскидывая еду по сторонам. Наблюдать за тем, с каким жадным усердием он уплетал угощение, было невероятно уморительно, и односельчане покатывались со смеху.
— Какое шумное веселье, добрые люди! Подскажите, где здесь у вас колодец?
В разгар застолья появилась группа странников. Сяо Цзилянь и Лей Ху тоже прервали трапезу из-за незваных гостей. В этих глухих местах чужаки появлялись крайне редко, поэтому мальчику всё казалось жутко любопытным, а Лей Ху вовсю таращил глаза, с интересом разглядывая пришельцев.
Судя по всему, все они были мужчинами, и среди них даже мелькал ребенок. Надетые на них наряды явно не принадлежали простолюдинам — одежда выглядела невероятно роскошно. По крайней мере, по меркам ничего не видевших сельчан, даже богатеи из шумного города Мило выглядели куда скромнее по сравнению с этими людьми.
— Уважаемые, вы в пути...? — появление столь ярко одетых гостей привлекло внимание и старшины Сюй. Он поднялся с места и, сделав пару шагов вперед, заговорил.
— Мы уже два дня в дороге и всё это время не ели нормальной горячей пищи. Будьте добры, почтенный старец, подскажите, где в вашей деревне находится колодец, чтобы мы могли утолить жажду.
Из группы вышел мужчина средних лет в костюме управляющего. Сказав это, он широким рукавом вытер пот со лба. Старшина Сюй был самым бывалым человеком в деревне — он по несколько раз на год бывал в городе Мило, а потому с одного взгляда определил по одежде путников, что перед ним непростые люди. Поняв, что гости знатные и богатые, он решил не перегибать палку и не привлекать лишнего внимания, а потому поспешил вперед и с улыбкой приветствовал их:
— Что вы такое говорите! В нашу глушь нечасто заглядывают столь дорогие гости. Если вы не брезгуете простой крестьянской едой, почему бы вам не присоединиться к нашему застолью?
Управляющий на мгновение замялся, а затем отвесил старшине Сюй почтительный поклон.
— В таком случае мы премногоблагодарны вам, почтенный старец. Ло Бу, Роте, разместите багаж, а все остальные пусть тоже садятся за стол и как следует поешьте, только без глупостей.
Последнюю фразу мужчина адресовал двоим своим спутникам.
— Слушаем, Элленс, — отозвались двое рослых мужчин, отделившихся от группы. Они были невероятно похожи друг на друга. Один отличался густыми брови и окладистой бородой, придававшей ему устрашающий и величественный вид. Лицо второго украшали такие же густые брови и тигриный разрез глаз, но без бороды, отчего его облик казался исключительно волевым и суровым.
http://bllate.org/book/19731/1940167
Готово:
