Когда все последствия были улажены, канцлер наконец приступил к подавлению рода Су. Однако именно в этот момент старшая дочь дома Су, Су Юэянь, неожиданно объявила о своём пробуждении способности заключать договоры с духами зверей. Более того, на ежегодном Турнире Облачных Вершин она не только раскрыла свой статус призывателя духов зверей и продемонстрировала свою силу, но и прямо на арене вызвала своего заключённого духа — шестиступенчатую Девятицветную Феникс.
Ведь статус призывателя духов зверей на этом континенте пользовался огромным уважением и считался чрезвычайно почётным. Куда бы ни пришёл такой человек, его всегда встречали как почётного гостя. А уж если у Су Юэянь была шестиступенчатая Девятицветная Феникс, чья сила была далеко не слабой, то её положение становилось ещё выше.
Император, узнав об этом, немедленно приказал привести Су Юэянь ко двору и щедро одарил её множеством сокровищ. Когда Су Юэянь вернулась из дворца, помимо императорских даров, у неё в руках была ещё и императорская грамота, написанная собственноручно государем. В ней говорилось, что дом Су воспитал достойную дочь, и в знак признания Су Фучэну повысили чин.
Поистине, один достиг успеха — и вся семья вознеслась. Благодаря этому откровению Су Юэянь канцлеру пришлось серьёзно пересмотреть свои отношения с домом Су. В конце концов, учитывая статус Су Юэянь как призывателя духов зверей, канцлер предпочёл пойти на уступки.
Особенно после того, как на одном из пиров Чжао Жуй случайно увидел лицо и манеры Су Юэянь. До этого он всегда предпочитал мужчин, но теперь его сердце внезапно заняла эта девушка. Вернувшись домой, он немедленно распустил всех своих фаворитов и стал постоянно наведываться в дом Су — на самом деле лишь для того, чтобы быть ближе к Су Юэянь.
Такое поведение Чжао Жуя вполне устраивало канцлера. Его недоверие к дому Су постепенно исчезло, и между двумя семьями начались дружеские визиты. В итоге отношения между домом Су и домом канцлера не только не испортились, как ожидала Ся Ий-чу, но, напротив, стали ещё крепче. Благодаря поддержке канцлера и сияющему авторитету Су Юэянь, дом Су достиг небывалого процветания.
Ся Ий-чу сняла верхнюю одежду и легла на ложе. Она не закрыла окно — сквозь полуоткрытые ставни в комнату лился лунный свет, озаряя пол серебристым сиянием.
Чем выше поднимался статус дома Су и чем крепче становились его связи с домом канцлера, тем сложнее становилось дело Ся Ий-чу. Однако в её сердце не возникло ни малейшего раздражения или тревоги. Напротив, разложив всё по полочкам, она спокойно уснула прямо на постели.
Но если Ся Ий-чу спала спокойно, другая девушка ворочалась в постели, не находя покоя.
Перед мысленным взором Су Ваньжу снова и снова всплывал образ, мелькнувший сегодня мимолётно. Она видела лишь профиль и спину той женщины, не разглядела лица, но ощутила сильнейшее чувство узнавания. Именно это ощущение заставляло её весь день быть рассеянной и тревожной.
Несколько раз перевернувшись с боку на бок, Су Ваньжу всё же встала с мягкой постели, откинула прозрачную занавеску и позвала:
— Сяомэй, принеси бумагу и кисть.
Сяомэй была первой служанкой Су Ваньжу, и сегодня как раз была её очередь дежурить ночью. Услышав голос госпожи, она немедленно вошла и подала всё, что просили.
Су Ваньжу взяла кисть и написала на листе несколько строк. Подув на чернила, чтобы они высохли, она сложила записку и приказала:
— Сяомэй, немедленно отнеси это тётушке Цюй.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Сяомэй, сделала реверанс и тихо вышла.
Лишь убедившись, что служанка скрылась из виду, Су Ваньжу успокоилась и снова легла спать.
Всё, что она просила у наложницы Цюй, — это выяснить, кто из гостей остановился в той гостинице. Уверена, завтра или послезавтра она узнает, не ошиблась ли.
Ночь прошла без происшествий.
Когда наложница Цюй прочитала записку Су Ваньжу, она сначала удивилась, зачем дочери понадобилось расследовать столь расплывчатое дело. Однако, не задавая лишних вопросов, она немедленно послала своих людей собрать нужные сведения.
Менее чем за полдня результаты были готовы, и наложница Цюй отправила их обратно Су Ваньжу.
Прочитав доклад, Су Ваньжу лёгкой усмешкой изогнула губы и бросила бумаги в жаровню. Вот и всё — она была права.
Эта подлая Су Жань когда-то пообещала выйти замуж вместо неё, но не только нарушила слово, но и сбежала незадолго до свадьбы. Хотя с тех пор прошло уже три года, этот позор оставался незаживающей раной в душе Су Ваньжу — пятном, которое она не могла стереть всю жизнь.
В глазах Су Ваньжу мелькнула тень злобы, но затем она решительно отбросила воспоминание о встрече с Ся Ий-чу в гостинице.
Через несколько дней начинался ежегодный Турнир Облачных Вершин. Хотя ей не сравниться с Су Юэянь, она слышала, что недавно дочь рода Ли достигла нового прорыва. Значит, и ей нужно усердно тренироваться: даже если не занять первое место, второе — тоже немалая честь.
Между тем Ся Ий-чу, живущая в гостинице вместе с Гэ Ханем, даже не подозревала, что Су Ваньжу заметила её и уже послала людей за сведениями.
В данный момент Ся Ий-чу, как и Су Ваньжу, с нетерпением ждала начала Турнира Облачных Вершин. Только если цель Су Ваньжу — второе место, то Ся Ий-чу намеревалась завоевать главный приз.
Турнир Облачных Вершин проводился раз в год по указу императорской семьи в Цзинчэне. Формат соревнований напоминал поединки на рингах. Участвовать могли юноши и девушки в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет. Пол не играл роли — все сражались на равных условиях. Даже призыватели духов зверей имели право участвовать.
Победители трёх первых мест получали личную аудиенцию у императора, ценные награды и высочайшие почести. Поэтому каждый молодой человек с нетерпением ждал этого турнира.
Наконец, в день, которого так долго ждали, настал Турнир Облачных Вершин.
Погода была ясной и тёплой — идеальный день для соревнований. Арены были готовы заранее, и с самого утра толпы зрителей заполнили пространство вокруг.
Для участия в турнире не требовалась предварительная регистрация. На площадке стояло шестнадцать рингов. На каждом из них уже находились мастера, отобранные императорским двором, готовые принять вызов.
Любой желающий мог подняться на ринг и бросить вызов текущему чемпиону. Если он побеждал — становился новым чемпионом и ждал следующих соперников.
В первый день турнира Ся Ий-чу и Гэ Хань не спешили выходить на арену. Турнир Облачных Вершин был знаменит на весь континент, и каждый год сюда съезжались сотни претендентов со всех уголков страны. Обычно соревнования длились почти две недели, поэтому Ся Ий-чу не торопилась.
Как и ожидалось, первые три дня прошли в ожесточённых боях: одни вызывали на поединок, других сбрасывали с ринга или заставляли просить пощады. Лишь на пятый–шестой день число вызовов начало сокращаться.
Первичный отбор завершался на восьмой день, и именно в последний день Ся Ий-чу в одиночестве поднялась на ринг.
Она выбрала ринг наугад: на соседних аренах шли бои, а на этом чемпион спокойно отдыхал. Не раздумывая, она поднялась именно сюда.
Чемпионом этого ринга был могучий великан с выпирающими мышцами — явно обладатель огромной силы и мощного удара. В его руках сверкали два боевых молота-метеора.
Увидев хрупкую фигуру Ся Ий-чу, великан бросил на неё презрительный взгляд и насмешливо произнёс:
— Девочка, тебе не место здесь. Лучше иди играть в куклы.
Он не старался говорить тише, и его слова услышали не только судья, но и многие зрители у подножия ринга. Некоторые даже громко рассмеялись.
— Дядя, скажи это после того, как победишь меня, — невозмутимо ответила Ся Ий-чу, встав напротив него и вынимая из-за пояса плеть из драконьих усов. Взмахнув ею, она хлестнула по земле — раздался громкий хлопок, и в воздух взметнулась пыль.
— Ха! Неужели ты думаешь, что сможешь победить меня?! — фыркнул великан, нахмурившись.
Судья, видя, что между ними началась перепалка, велел им занять позиции и объявил начало боя.
Едва прозвучал сигнал, великан мгновенно исчез с места, оставив лишь размытый след. В следующее мгновение он уже возник рядом с Ся Ий-чу, занося над ней один из молотов-метеоров.
Разница в росте была огромной: Ся Ий-чу едва достигала ему до груди. Если бы молот попал в цель, девушку наверняка раздавило бы насмерть!
Зрители затаили дыхание. Хотя за эти дни многие участники погибли или получили тяжёлые ранения, видеть, как юную девушку размажет в лепёшку в самом начале боя, было слишком жестоко.
И великан, и зрители были уверены, что Ся Ий-чу обречена. Он ведь стоял на этом ринге не просто так — его сила была подлинной. Он даже хотел отпустить девчонку, но та сама вызвала его на бой и осмелилась бросить вызов!
В глазах великана мелькнула жажда убийства и самодовольство: сейчас он превратит её в кровавую кашу!
Но в тот самый момент, когда молот уже обрушился сверху, Ся Ий-чу, не проявляя ни малейшего страха, чуть склонила голову, наклонила корпус и стремительно отскочила назад — идеально уйдя от удара.
Зрители невольно выдохнули с облегчением. Хотя за эти дни на арене не раз случались смертельные исходы, мало кто мог спокойно наблюдать, как юную девушку раздавят в первые секунды боя.
Однако великан не воспринял уход от удара как проявление мастерства. Для него это была просто удача. В его глазах вновь вспыхнула жажда убийства, и он вновь бросился в атаку.
Его атаки были яростными и стремительными. Несмотря на массивное телосложение, он двигался с поразительной скоростью, оставляя за собой лишь размытые очертания. Ся Ий-чу продолжала уворачиваться, не позволяя ему нанести удар, но и её собственные атаки пока не достигали цели.
http://bllate.org/book/1973/225177
Готово:
