Ся Ий-чу обернулась. Она стояла у самой кромки густого, почти непроходимого леса.
Величественные древние деревья вздымались к небу, а вокруг их стволов вились лианы толщиной с руку взрослого человека. Всё вокруг дышало древностью и таинственностью, будто время здесь замедлило свой бег.
Даже не ступив ещё внутрь, Ся Ий-чу уже ощутила холодный, зловещий воздух, сочившийся из глубин чащи. Это место, несомненно, было насыщено духовной энергией — именно то, о чём мечтают культиваторы. Но мечты не спасают от смерти: чтобы воспользоваться такой благодатью, нужно было сначала выжить.
Её взгляд был твёрдым, как сталь. Сжав кулаки, она решительно шагнула вперёд, в гущу листвы и теней.
Этот лес — самый быстрый путь к силе. И как бы ни сложились обстоятельства, она обязана была выстоять здесь.
С самого первого шага Ся Ий-чу не позволяла себе ни малейшей самоуверенности. Едва она переступила границу леса, как из ближайших кустов вырвалась лиана толщиной с детскую руку; вслед за ней на неё прыгнула красноголовая змея, выплёвывая ядовитую струю; а затем, почувствовав чужака на своей территории, напала полосатая тигрица с клыками, способными разорвать сталь. Каждое мгновение подтверждало: её инстинкты не подвели.
Несмотря на смертельную опасность, Ся Ий-чу ни разу не позволила себе пренебрежения. Ещё до входа в лес она тщательно подготовилась: система подробно объяснила ей все преимущества Царства Сюми и подчеркнула, что это место пока неизвестно остальному миру.
В лесу не умолкали звуки боя. Белый и жёлтый светящиеся шары мчались сквозь чащу, оставляя за собой разруху: даже древние исполины падали, расщеплённые надвое.
Светящиеся шары не замедляли хода — внутри них две тени сражались без пощады.
Примерно через полчаса жёлтая фигура вылетела из сияющего клуба, врезалась в ствол дерева и рухнула на землю.
Это была полосатая тигрица. А белая фигура — без сомнения, Ся Ий-чу.
Не дав противнице опомниться, Ся Ий-чу мгновенно подскочила и нанесла смертельный удар кинжалом.
Тигрица издала последний, полный обиды рык и навсегда закрыла глаза.
Ся Ий-чу тяжело дышала. Почти час боя истощил её силы до предела.
Лишь теперь, увидев мёртвую тигрицу, она почувствовала, как всё тело кричит от боли. На руке и животе зияли раны от когтей и зубов зверя, а белоснежное платье пропиталось кровью.
Стиснув зубы, она не стала обрабатывать свои раны, а сразу же извлекла из тела тигрицы ядро зверя и поспешила покинуть это место.
Смерть такого хищника наверняка привлечёт других монстров. Если она задержится — сама станет их обедом.
К счастью, эта территория, вероятно, принадлежала убитой тигрице, и хотя по пути ей встречались мелкие зверьки, желающие напасть, по сравнению с тигрицей они были ничем.
Ся Ий-чу вышла к небольшой речке. Вода журчала, отражая солнечные блики, и была прозрачной, как хрусталь.
Осмотревшись и не обнаружив опасности, она посыпала вокруг порошок от зверей, затем присела на корточки, зачерпнула ладонями воды и сделала глоток.
Вода оказалась прохладной и сладковатой, но главное — в ней ощущалась слабая, но чистая духовная энергия.
Едва жидкость коснулась горла, ци сама собой прошла по меридианам и осела в даньтяне, не требуя усилий со стороны культиватора.
Ся Ий-чу обрадовалась и сделала ещё несколько глотков. Затем она вытащила травяные мази, промыла раны и начала наносить лекарство.
Пока она перевязывала раны, из леса вышла огромная серая волчица.
Зверь пристально уставился на спину Ся Ий-чу и начал крадучись приближаться.
Ся Ий-чу почувствовала взгляд сразу. Он был полон убийственного намерения, без тени сомнения — будто она уже была куском мяса на зубах хищника.
Однако она не прервала своих движений, будто ничего не замечая.
Закончив перевязку руки, она опустила рукав.
Именно в этот момент волчица резко прыгнула, раскрыв пасть.
Ся Ий-чу увернулась и уже собиралась нанести контрудар, но чья-то фигура мелькнула быстрее её самой. В мгновение ока, почти не различимое глазом, волчица издала пронзительный визг и рухнула на траву.
Незнакомец убил зверя одним ударом.
Ся Ий-чу повернулась к спасителю — и изумлённо замерла.
Перед ней стоял мальчик лет двенадцати-тринадцати. Худощавый, с белоснежной кожей, чёрными волосами и золотыми глазами.
Он стоял на четвереньках, опершись ладонями о землю, и больше напоминал дикое животное, чем человека.
Пока Ся Ий-чу разглядывала его, он приподнял голову и уставился на неё своими золотыми глазами — чистыми, без любопытства и без малейшего следа враждебности.
Ся Ий-чу понимала: появление кого-либо в этом месте не может быть случайным. Его скорость и сила ясно говорили — он сильнее её.
И всё же его невинный взгляд заставлял её смягчиться.
«Система сказала, что Царство Сюми ещё не открыто миру… Может, он „волчий ребёнок“?» — подумала она.
Взгляд её стал теплее. Ведь он только что спас её, и в его глазах не было ни капли злобы.
Даже когда она заметила свежую кровоточащую рану на его руке, вся настороженность исчезла.
— Ты не ранен? — спросила она.
Мальчик оживился, глаза его блеснули, но он не ответил.
Ся Ий-чу осторожно сделала несколько шагов в его сторону. Он не отводил от неё взгляда, поворачивая голову вслед за каждым её движением.
Наклон головы и этот пристальный, чистый взгляд почему-то вызвали у неё чувство, будто он невероятно мил.
Убедившись, что он не боится её приближения, Ся Ий-чу подошла ближе, взяла за здоровую руку и помогла ему встать.
Он не сопротивлялся. Наоборот, его золотые глаза с любопытством уставились на её пальцы, сжимающие его запястье.
Она усадила его у речки, аккуратно промыла рану чистой водой и нанесла оставшуюся мазь.
Это лекарство она приготовила сама — мощное, быстро заживляющее, но жгучее, как порошок для ран.
Сама Ся Ий-чу только что стонала от боли, нанося его на свои раны, но мальчик, хоть и ребёнок, даже не дрогнул.
Чтобы развлечься, она заговорила:
— Спасибо, что спас меня. Эта волчица выглядела опасной — даже если бы я и сбежала, отделалась бы не лучшим образом.
— …
— Ты был так быстр! Один удар — и всё кончено.
— …
— Ты здесь живёшь с самого детства? А твои родители? Где они?
— …
— Кстати, меня зовут Су Жань. А тебя как зовут?
— …
Ся Ий-чу болтала без умолку, превратившись в настоящую болтушку. Она задавала множество вопросов, но мальчик молчал — ни слова, даже не шевельнув губами.
Она не обижалась. Ловко завязав на повязке красивый бантик, она улыбнулась:
— Рана перевязана. Но уже поздно — тебе пора домой.
— А, вот ещё! — добавила она, вставая. — Возьми это.
Она подошла к мёртвой волчице, извлекла из неё ядро и обернулась, чтобы отдать его мальчику.
Но в тот же миг за спиной поднялся ветер.
Ся Ий-чу резко обернулась — и увидела, что мальчика больше нет.
На его месте стоял зверь, какого она никогда не видела.
Огромный, серебристый, он был так близко, что всё поле зрения заполнил блеск его чешуи. Самое страшное — она видела лишь ряд белых, острых, как клинки, зубов в раскрытой пасти.
Ся Ий-чу не сомневалась: если он захочет, одним укусом проглотит её целиком.
Она напряглась, не понимая, откуда взялся этот монстр. Взгляд её метнулся по сторонам — мальчика нигде не было.
«Неужели… он уже съеден?» — пронзила её боль и гнев.
Тело застыло, но мышцы были готовы к прыжку. При первом же движении зверя она собиралась броситься в лес — там густые деревья хоть немного замедлят его.
Однако серебристый зверь двинулся не так, как она ожидала.
Он не бросился на неё, а отступил на несколько шагов и опустил голову, глядя прямо в глаза.
Теперь Ся Ий-чу смогла разглядеть его полностью.
Раньше он казался ей то змеёй, то гигантской ящерицей.
Но теперь она поняла: это существо больше напоминало дракона из древних легенд.
Всё его тело покрывала серебристая чешуя, сверкающая в закатных лучах. Мощные лапы с крючковатыми когтями, за спиной — сложенные серебряные крылья, а за ними — длинный хвост, весь в блестящей броне.
Ся Ий-чу прикинула: в полный рост зверь достигал двух метров, а с хвостом — около четырёх.
http://bllate.org/book/1973/225170
Готово:
