Вымытый дочиста юноша в дымчато-зелёном повседневном одеянии стоял, словно лотос, только что вышедший из воды: чёрные волосы ниспадали до пояса, а на кончиках ещё дрожали капли. При виде него слуги Хуайаньской резиденции невольно затаили дыхание.
Он был слишком худощав, отчего одежда висела на нём мешком. Бледные губы слегка сжались, а ясные глаза неторопливо оглядывали обстановку комнаты — и всем это показалось проявлением истинного спокойствия, не тронутого ни радостью, ни тревогой.
Никто и представить не мог, что замаранный, ничем не примечательный мальчишка после омовения окажется таким изысканно прекрасным. Легко было вообразить, каким ослепительным красавцем он станет во взрослом возрасте — тем, чей один лишь взгляд способен погубить империю.
Владыка, несомненно, обладал безупречным вкусом — не зря же он привёз его сюда.
За последние сто лет мужелюбие стало повсеместным: половина знати Вэй держала у себя красивых юношей.
Слуги лишь подумали об этом — и сразу поняли, зачем его привели в резиденцию.
По знаку управляющего служанка вошла в покои вместе с другими прислужницами, неся подносы с разными предметами, и аккуратно расставила их у изголовья кровати.
— Господин, ложитесь-ка на постель. Великий князь скоро прибудет… — с улыбкой напомнила служанка, после чего подозвала остальных и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.
Юноша нахмурился и медленно опустился на ложе. В его глазах мелькнуло недоумение: почему он должен лежать в постели, ожидая прихода князя?
Он приподнял алую ткань с подноса и уставился на странные предметы, лежавшие под ней. Его замешательство усилилось.
Свечи, шёлковые ленты, верёвки…
И вот это… Что за треугольный нефритовый предмет?
Острый на конце, но широкий у основания, с глубокими узорами, вырезанными по поверхности…
В этот момент вошёл Му Жун Юй и застал юношу в зелёной одежде, невозмутимо разглядывающего неописуемый нефритовый предмет.
Даже у него, человека с железной волей, вырвался неловкий кашель.
А тот, кого он подобрал, с чистосердечным любопытством и совершенно бесстрастно спросил:
— А для чего всё это?
Лицо Му Жун Юя мгновенно залилось румянцем до самых плеч. Он лишь сердито сверкнул глазами, подошёл и смахнул все предметы на пол:
— Зачем так много вопросов? Спи!
— Ты тоже ляжешь сюда? — юноша, почувствовав, что предметы, вероятно, не для доброго, больше не стал допытываться, а сменил тему.
— Это моя спальня. Как ты думаешь? — Му Жун Юй приподнял бровь и с насмешливой усмешкой посмотрел на него, но в глубине глаз таилась угроза.
Эти глупцы сами домыслили за него и привели мальчика прямо в его личные покои.
Хотя ему уже пора было обзавестись наложницами, он всё же не настолько безрассуден, чтобы тронуть собственного племянника!
Но князь Хуайаньский терпеть не мог, когда ему противоречат. Он мог милостиво разрешить Му Жун Чан Гуну остаться здесь, а мог и выгнать. Однако он не потерпит ни малейшего неудовольствия с её стороны.
— Я…
Юноша только начал говорить, как Му Жун Юй толкнул его на кровать:
— Отныне ты будешь спать со мной! Пока я не скажу иное — не смей даже думать о другой комнате!
Свеча погасла, и в покоях воцарилась тишина.
Му Жун Юй перевернулся пару раз, чувствуя странное беспокойство, и вдруг резко потянул юношу за руку.
* * *
Лунный свет проникал через окно, пятнисто освещая пол.
Юноша смутно различал, как Му Жун Юй сердито смотрит на него. Они некоторое время молча смотрели друг на друга.
Внезапно князь впился пальцами в свои волосы, наклонился и поднял с пола алую ленту. Не говоря ни слова, он приблизился и начал вытирать ещё влажные пряди юноши.
Длинные ресницы, подёрнутые лунным сиянием, делали его похожим на неземное существо.
Му Жун Юй опустил глаза и продолжил вытирать волосы:
— Спишь с мокрой головой? Хочешь заболеть?
«Это же ты меня на кровать швырнул! Это ты свечу задул! Какой же ты непостоянный!» — подумал Чан Гун, но не стал возражать вслух. Вместо этого он схватил запястье Му Жун Юя:
— Я сам справлюсь.
Неизвестно почему, но князь снова захотел разозлиться — ему невыносимо было видеть, как юноша от него отказывается.
С детства избалованный, он никогда никому не прислуживал. А сегодня не только прислужил — так ещё и получил отказ!
Будь это кто-то другой, давно бы приказал отрубить голову.
Но Чан Гун — его собственный подкидыш. Если его казнить, получится, что он зря потратил столько сил.
Му Жун Юй с трудом сдержал гнев, отстранил руку юноши и молча продолжил вытирать волосы, но теперь уже гораздо грубее.
Прошло немало времени, прежде чем он нащупал сухие пряди и отшвырнул ленту в сторону.
— Помнишь, что я сказал, когда дал тебе имя? — Му Жун Юй обнял юношу сзади и уложил на постель, тихо спросив.
— Чан Гун навеки верен великому князю.
Рука Му Жун Юя резко сжалась, и в его глазах вспыхнул ледяной огонь:
— Не «великий князь», а «девятый дядя»! Я твой девятый дядя!
— Чан Гун навеки верен… девятому дяде.
Му Жун Юй удовлетворённо прижался к нему:
— Значит, Чан Гун, впредь будешь слушаться меня.
Сладкий аромат, исходивший от юноши, мягко обволакивал, словно умиротворяя, и гнев князя постепенно утих.
Он ясно ощущал, как тело в его объятиях напряглось — видимо, юноше было непривычно такое близкое прикосновение.
Ещё одно ощущение — он слишком худ!
«Это мой подкидыш, — подумал Му Жун Юй. — Надо откормить его до пухлости, чтобы приятнее было обнимать».
Хотя в его постели появился ещё один человек, он спал неожиданно крепко и спокойно.
Му Жун Юй проснулся на рассвете, взглянул на спящего рядом и потёр переносицу.
«С каких пор моя бдительность упала до такого уровня?»
Он осторожно перевернулся и стал разглядывать черты Чан Гуна — как раз в тот момент юноша открыл глаза.
Казалось, он всю ночь не спал: под глазами легли тени.
Он напоминал испуганного котёнка, готового выпустить когти, но, узнав Му Жун Юя, сдержался.
Однако этой мимолётной реакции хватило, чтобы князь принял решение:
— Завтра найду тебе учителя боевых искусств. Хотя возраст уже не самый подходящий, но, судя по всему, у тебя есть задатки.
Он лёгким шлепком по ягодицам юноши вскочил с постели и схватил свою верхнюю одежду:
— Вставай, пора завтракать.
Еда в Хуайаньской резиденции всегда была изысканной. Му Жун Юй не забыл о своём намерении и положил Чан Гуну в тарелку много блюд.
Обычно юноша не мог устоять перед такими яствами, но сегодня он не мог заставить себя взять палочки.
От одного вида еды у него возникло ощущение, будто его заперли в отдельном пространстве, где даже душа задыхается в оковах. Ему стало так дурно, что он вдруг бросил палочки и, схватившись за край стола, начал судорожно рвать.
* * *
Лицо Му Жун Юя мгновенно покрылось ледяной коркой:
— Что происходит?
— Не волнуйтесь, великий князь, — поспешил управляющий, — молодой господин вчера ударился головой. Говорят, от головной боли может тошнить…
Лишь после этих слов выражение лица князя немного смягчилось. Он поднял юношу на руки:
— Все лекари в резиденции спят? Сходите за императорским врачом!
Му Жун Юю было всего на четыре года больше, чем Чан Гуну. С детства болезненный и хрупкий, он казался тоньше обычных людей. Но Чан Гун выглядел ещё более измождённым — на руках он почти ничего не весил.
В полузабытье Чан Гуну почудился ледяной голос, шепчущий ему на ухо:
«Память можно стереть… Но почему изменились даже характер и вкусы?.. Хиньхинь, давай сыграем в одну игру… Если проиграем — начнём всё сначала. А если выиграем… вместе отправим тех мерзавцев в ад!»
Чан Гун резко открыл глаза, но уже не мог вспомнить, что именно слышал во сне. Перед ним стоял старик с белой бородой и собирался положить пальцы на его запястье.
У женщин пульс слабее и чаще, чем у мужчин. Если врач определит, что он девушка, последствия будут катастрофическими.
Обман императора — не шутка!
Вчера местный лекарь лишь перевязал рану, но сейчас пульсация — совсем другое дело!
Чан Гун резко отдернул руку, соскочил с постели и выбежал из комнаты.
* * *
— Девятый дядя, в последние дни в доме Му Жунов много хлопот. Я не успел присмотреть за четвёртым братом, и его обидели. Сегодня я пришёл, чтобы забрать его домой.
В гостиной сидели два юноши.
Тот, кто говорил, имел выразительные брови и ясные глаза, а его лицо озаряла мягкая, весенняя улыбка. Он склонил голову, сохраняя вежливость и искренность.
— Раз он переступил порог Хуайаньской резиденции, значит, теперь он мой человек. Здесь ему безопаснее, чем в доме Му Жунов, где его чуть не избили до смерти.
На лице Му Жун Цзэ промелькнуло смущение. Он услышал насмешку и почувствовал, как его тайные расчёты раскрыты.
Дом Му Жунов сейчас — как меч над головой нового императора: у них есть законное право на трон, и в любой момент они могут пасть.
Как старший сын от наложницы, Му Жун Цзэ раньше надеялся опереться на Му Жун Юя в борьбе за власть, поэтому старался с ним сблизиться — но безуспешно.
Он и не думал, что незаметный четвёртый брат вдруг привлечёт внимание князя Хуайаньского…
Сейчас уже не до борьбы за трон — нужно думать, как спасти свою жизнь!
Му Жун Сюнь низкого происхождения и не претендует на престол. Новый император охотно оставит его в живых — ради репутации или из уважения к Му Жун Юю.
Цзэ просто услышал слухи и прибежал, изображая заботливого старшего брата, надеясь, что князь пожалеет его и даст укрытие…
— Как же так, девятый дядя? Я обязательно буду хорошо заботиться о четвёртом брате.
Му Жун Юй сделал глоток чая. Пар окутал его черты, придав им холодную жёсткость:
— Отныне он будет человеком только Хуайаньской резиденции!
Чан Гун как раз выскочил из своей комнаты и увидел их разговор. Он тут же спрятался за углом.
Му Жун Юй, будто заранее зная о его присутствии, после вспышки гнева смягчился и с лёгкой улыбкой поманил его:
— Выходи. Врач уже выписал тебе лекарство?
Юноша вышел, но не ответил на вопрос. Вместо этого он слегка поклонился Му Жун Цзэ и произнёс:
— Старший брат.
* * *
«Маленький негодник! „Старший брат“ — так легко вылетает с языка, а „девятый дядя“ — ни в какую не скажешь?!»
Фарфоровая чашка в руках князя Хуайаньского треснула, и трещина, словно паутина, быстро расползлась по всей поверхности.
«Если не заставлю его сто раз повторить „девятый дядя“, я не Му Жун Юй!»
— Старший брат, — продолжал Чан Гун, — в любую эпоху правители больше всего боятся сговора и самонадеянности. Вам, вместо того чтобы тревожиться за свою жизнь, лучше последовать примеру третьего брата…
Раньше, после возвращения в дом, Му Жун Сюнь больше всего страдал от издевательств Му Жун Цзэ. Третий брат, Му Жун Пэй, будучи старшим сыном от законной жены, даже не удостаивал её внимания и не тратил сил на издевательства.
Но Му Жун Цзэ, хоть и старший сын, был рождён наложницей и всегда чувствовал себя ниже Пэя. Поэтому он и срывал зло на ней.
Чан Гун не была дурой — ей хватило одного взгляда, чтобы понять его замысел:
— Ведите себя тише воды, ниже травы. Это лучше для всех…
«Ты хочешь прицепиться к Му Жун Юю, чтобы спастись? Так я тебе скажу: сговор — верная смерть! Не носитесь туда-сюда, как обезьяна. Если вас никто не замечал, зачем самому лезть под нож?»
«Отец умер. Третий брат Му Жун Пэй держится в тени, будто и не знает, что по праву должен был унаследовать трон. Даже законный наследник не боится смерти, а ты всё время дрожишь, будто за тобой гонятся!»
— Хрусь!
Звонкий звук раздался в тишине. Му Жун Юй посмотрел на осколки в своих руках и невозмутимо произнёс:
— Качество фарфора из императорской мануфактуры явно ухудшается. Выпил всего одну чашку — и она рассыпалась…
Он говорил так спокойно, будто не он только что с яростью раздавил чашку.
Увидев почерневшее от злости лицо Му Жун Цзэ, князь Хуайаньский встал и взмахнул рукавом:
— Ладно, Цзэ, ступай. Чан Гуну нездоровится, ему нужно отдохнуть…
http://bllate.org/book/1972/224878
Готово:
