Как он мог позабыть? При её способностях всё, что звучит на горе Юйлун, не ускользнёт от ушей наставницы.
— Юй, ты ревнуешь? — Ли Синь шагнула мимо него и произнесла с уверенностью.
— Наставница, нет… — Хуа Юй виновато пробормотал, но, встретив её взгляд, тут же опустил голову.
— Культивация зависит не только от таланта, но и от удачи с усердием. Ты проявляешь неуверенность в себе. Ревность и попытки подавить других не сделают тебя сильнее. Понял?
Юноша куснул губу и кивнул, однако по выражению лица было ясно: слова не достигли цели.
Женщина вдруг подняла руку и мягко положила её ему на голову, а голос её стал тише:
— Твоя цель — не сравнение с другими, а путь к Дао. Я верю в тебя, и ты тоже должен верить в себя.
Хуа Юй невольно погрузился в её спокойные чёрные глаза. Его сознание мгновенно прояснилось, а в груди взыграло величие: «Взойду на вершину — и все горы покажутся ниже!»
Пусть у младшего брата сейчас и больше удачи — его цель стать сильным, а подавление брата не приблизит его к этой цели.
Хуа Юй вдруг почувствовал, как дрогнула граница его нынешнего уровня. В глазах мелькнуло изумление: он ведь совсем недавно достиг стадии золотого ядра — как может уже ощущать приближение следующего рубежа?
— Как вернёшься, сразу уходи в закрытую медитацию, — сказала Ли Синь, почувствовав изменение потоков ци вокруг. — За два года ты, скорее всего, сможешь сформировать дитя первоэлемента.
Два года? На губах Хуа Юя заиграла радостная улыбка, глаза заблестели. Он тут же бросился в уединение.
Его наставница считалась гением номер один в мире культивации — она достигла стадии дитя первоэлемента в двадцать два года. А он, получается, опередит её на целых четыре года?
Главный герой показался Системе довольно неприхотливым.
Система с облегчением вздохнула, глядя на удаляющуюся спину Хуа Юя, но тут же её сигналы снова начали сбиваться, едва она вспомнила о том самом Бай Чжи — без всякой внешности и фигуры.
☆
— Ты ещё не вылезешь?
На холодный голос из травы выползла худая фигурка и, опустив голову, встала перед Ли Синь. В её волосах запутались несколько листьев:
— Наставница, я…
— Чжи, у тебя какие-то переживания? Проблемы с культивацией? — Ли Синь усадила его на камень рядом и участливо спросила, про себя же вытирая пот со лба.
К счастью, в прошлом мире у неё был опыт обращения с детьми, иначе бы эти бесконечные психологические консультации просто свели с ума.
Бай Чжи нервно перебирал пальцами, но, встретив ободряющий взгляд женщины, тут же виновато отвёл глаза и покачал головой. Затем он снял с пальца кольцо и положил его в ладонь Ли Синь:
— Нет! Просто я не могу принять эти вещи.
— Не слушай этих стариков! Они просто слишком консервативны. Это ведь я добыла, так что принимай без стеснения! — Ли Синь схватила его руку, прикусила палец и капнула кровь на кольцо. — Я посижу рядом, пока ты культивируешь. Если возникнут вопросы — сразу спрашивай.
Тёплое дыхание окутало палец Бай Чжи, и он покраснел до корней волос. Палец, укушенный наставницей, судорожно дёрнулся пару раз.
Он ни в коем случае не должен допустить повторения той ситуации при ней!
Бай Чжи глубоко вдохнул и направил ци по кругу вокруг даньтяня, но не решался войти внутрь.
Он выделил тонкую нить ци и осторожно протестировал — из даньтяня вновь вырвалось знакомое сопротивление. Пришлось прекратить попытки. Он бросил робкий взгляд на женщину, всё ещё погружённую в медитацию, и в душе поднялась волна уныния.
В этот момент кольцо, только что признавшее его хозяином, вдруг стало горячим. Жар стремительно нарастал, будто что-то пыталось вырваться наружу. Бай Чжи открыл его.
Изнутри вырвался чёрно-белый цветок и мгновенно исчез в районе его даньтяня.
Бай Чжи не успел ничего сообразить и заглянул внутрь себя. Цветок растворился в даньтяне, а вокруг него поднялся чёрный туман, жадно поглощая ци и образуя ужасающий вихрь.
Ветер резал лицо безжалостными лезвиями. Бай Чжи ясно чувствовал, как кожа рвётся, кровь капает с лица, а под ней вздуваются жилы. Тело будто надувалось, как шар. Внутри всё сжималось от ужаса.
Разве он не обладатель громовой стихии? Откуда тогда чёрный туман?
С детства он знал: тёмная стихия не терпима в мире праведных даосов. Если её обнаружат, его ждёт бесконечная охота, куда страшнее прежней. Он даже не сможет убежать.
— Чжи? — Ли Синь схватила его за запястье, нахмурившись при виде происходящего в комнате, и тут же установила защитный барьер.
Среди бушующей ци вдруг проникла тончайшая, почти неуловимая нить энергии. Белый свет, окружённый лёгким туманом, мгновенно подавил бурю и двинулся по меридианам к его ци-морю.
Чёрный туман, словно зверь, учуявший кровь, бросился вперёд, но отпрянул, испугавшись ледяной сути этой ци.
Ли Синь воспользовалась моментом и загнала туман в уголок даньтяня. Почувствовав, что потоки ци успокоились, она быстро отступила, чтобы не нанести непоправимого вреда его энергетическому центру.
— Наставница… — юноша поднял на неё влажные глаза, полные страха и обиды.
— Похоже, твоя тёмная стихия была запечатана. Сейчас печать случайно нарушилась, поэтому ци и вышла из-под контроля. Не волнуйся, я подумаю, как это решить. А пока не культивируй…
☆
Бай Чжи не знал, как именно его наставница собирается решить проблему, но понимал одно — она защитит его. В душе тут же расцвела сладкая тёплость.
Однако в последующие дни настроение его заметно ухудшилось.
Даосы, достигшие стадии основания, могут обходиться без пищи, но это не относилось к Бай Чжи, лишённому культивации.
На горе Юйлун почти не было людей: Хуа Юй и Хуа Шан давно не ели, даже продуктовых запасов не осталось, да и дикой зелени тоже не найти. К тому же у подножия горы стоял барьер — выбраться невозможно.
Его наставница куда-то исчезла, Хуа Юй ушёл в закрытую медитацию, а Хуа Шан при виде него тут же сворачивала в другую сторону.
Бай Чжи потрогал впавший живот и, вытянувшись на траве, стал сосать сок из стебля.
К счастью, раньше он часто голодал, поэтому три-четыре дня без еды переносил легко. Но если наставница не вернётся скоро, он, пожалуй, начнёт грызть камни.
Ли Синь вернулась как раз вовремя, чтобы увидеть своего подобранного «малыша» в полной апатии, валяющегося на лужайке с зелёной жидкостью в уголке рта. Она нахмурилась.
«Почему я вообще подобрала этого сорванца?» — подумала она.
Но раз уж взяла — нужно растить и беречь!
[Малышка-генерал, возможно, вы просто почувствовали материнский инстинкт и захотели заранее попробовать роль матери.]
Только вот внешность у него… ну очень скромная! — добавила Система, но тут же проглотила следующую фразу.
Может, после прошлого мира, где рост стал такой проблемой, теперь нравятся те, кто не вырастет?
Стать матерью? Ли Синь бросила взгляд на Бай Чжи и даже согласилась с Системой.
Раньше дети с их плачем казались ей раздражающими, но теперь вдруг показалось — наблюдать, как они растут и становятся взрослыми, тоже неплохо.
Главное, чтобы не давили на неё своим ростом…
Бай Чжи вдруг почувствовал родной запах, поднял голову — и слёзы навернулись на глаза:
— Наставница… я голоден…
Ли Синь споткнулась и чуть не упала.
Чёрт! Она совсем забыла, что её «малыш» ещё не достиг стадии основания и не может обходиться без еды! А на горе Юйлун даже повара нет!
— Пойдём, я отведу тебя вниз и найму повара, — сказала она, подхватив Бай Чжи и устремившись вниз. Через несколько мгновений они уже стояли перед оживлённой таверной.
— Госпожа Шэнь, вы к нам? — глаза у мальчика-слуги загорелись, он перекинул тряпку через плечо и выбежал навстречу.
Секта Тяньчэнь — одна из трёх великих сект, но среди внешних учеников много тех, кто ещё не достиг стадии основания. Некоторые из них увидели в этом возможность и открыли небольшие лавки у подножия горы. Со временем здесь вырос целый посёлок, где поселились потомки учеников.
— Привела маленького ученика пообедать, — бросила Ли Синь на слугу и мысленно поклялась откормить Бай Чжи до белого и пухлого состояния. — У вас есть свободный повар? Я хочу взять одного на гору.
Увидев юношу у неё на руках, слуга понимающе кивнул, в глазах мелькнула зависть:
— Маленький наставник ещё не достиг стадии основания? Прошу внутрь, госпожа Шэнь. Наши повара с радостью пойдут к вам…
Даже если свободных нет — ради чести служить на горе Юйлун они сами сделают себя свободными! На кухне уже начнётся настоящая борьба!
— Наставница, повара не надо… Я сам умею готовить, — тихо сказал Бай Чжи, дёргая её за рукав.
☆
Заметив, что она собирается возразить, он тут же поднял лицо, в котором читалась юношеская упрямость, но ресницы опустились с грустью:
— Наставница, я справлюсь сам. Не хочу вас ещё больше обременять…
Ли Синь ущипнула его за щёку, но, не обнаружив там жира, недовольно отпустила:
— Тогда обещай, что откормишься до белого и пухлого состояния.
Так кухонная битва, даже не начавшись, закончилась. Повара, кусая полотенца, смотрели на Бай Чжи с любовью и ненавистью одновременно.
С этого дня Бай Чжи понял одну важную вещь: наставница совершенно не сопротивляется, когда он ласков. Это открыло ему путь к будущему.
Учитель и ученик плотно пообедали, закупили продуктов на месяц и вернулись на гору, чтобы начать кулинарные эксперименты.
Раньше, скитаясь по свету, Бай Чжи освоил кое-какие кулинарные навыки и считал, что вполне «сгодится для кухни». Но стоя перед свежими овощами и аккуратной печью, он вдруг понял — не может пошевелиться.
Собравшись с духом, он всё же пожарил блюдо. Вид у него был ужасный — не сравнить с тем, что подают в таверне. Даже Ли Синь, которая обычно ела всё подряд, замерла с остекленевшим лицом.
— Чжи, ты уверен, что это съедобно? — осторожно протянула она палочками.
Лицо Бай Чжи покраснело, как будто его только что вытащили из печи. Он прикрыл тарелку и начал жадно есть, бормоча:
— Конечно, съедобно! Просто я… особенно хорош в жареной курице, а вот это — не очень получилось.
[Тёмная кухня! Ццц~] — прокомментировала Система.
Она знала: её генерал особенно снисходительно относится к тем, кто готовит, и даже смотрела несколько кулинарных шоу. Сейчас её лицо было… ну, мягко говоря, выразительным, но она промолчала.
«Пусть этот уродливый лисий мальчишка околдовывает генерала — может, как раз проверит его кулинарные способности, и тогда генерал очнётся и вернёт внимание к цели задания».
Ли Синь, глядя на его жадное поедание, подумала: неужели в таверне он из вежливости не наелся?
— К счастью, кур мы купили много. Сделай ещё одну жареную курицу, чтобы точно насытиться, — сказала она.
Бай Чжи решил: теперь уж точно блеснуть! Он ловко зарезал курицу и ощипал её.
Но раньше он был так голоден, что всё казалось вкусным. Он не знал, как правильно жарить, и Ли Синь, которая тоже не разбиралась в готовке, этого не заметила.
На свет появилась «ян-инь курица»: нижняя половина — чёрная, будто вытащенная из угля, верхняя — ещё белая, с кровавыми прожилками…
К счастью, Ли Синь понимала разницу между сырым и готовым. Не дав Бай Чжи мучиться, она перехватила «шедевр».
Не то чтобы проверяя, не то из упрямства, она отломила кусочек снизу и положила в рот. Лицо мгновенно покраснело, затем почернело, а потом стало совсем зелёным.
— Чжи, если ты пойдёшь учиться к старейшине алхимии, у тебя будет большой талант…
Просто так готовить — и сразу убивать людей ядом!
Ли Синь прополоскала рот и потянула его обратно на кухню:
— К счастью, я умею варить куриный суп. Эта половина сырая — бросим в котёл, сварим, и будет съедобно…
http://bllate.org/book/1972/224851
Готово:
