В моих ушах раздался приглушённый, зловещий голос.
У Чжао Мана тут же встали дыбом все волосы на теле. Он резко развернулся и рубанул саблей наотмашь.
Но меня и след простыл. Я кружил вокруг него, словно бесплотный призрак.
— Не можешь попасть? Так спешишь?
Мой насмешливый голос доносился то слева, то справа, словно я забавлялся с неповоротливым неуклюжим медведем.
— Ты… ты, ничтожный трус! Хватит прятаться, стой смирно, если духу хватит! — в ярости завопил Чжао Ман. Он принялся беспорядочно махать огромной саблей, но даже не смог задеть полы моей одежды.
Двое стоявших рядом подручных, увидев это, с яростными воплями бросились вперёд:
— Навалимся вместе! Этот пацан владеет колдовством!
— Колдовство? Сейчас я покажу вам настоящее колдовство.
Мой взгляд похолодел, и я вмиг ускорился.
— Шаги Оставьте Тени!
Это был приём начального уровня мастерства техники Ступающий по снегу без следов, позволявший за счёт предельной скорости оставлять в воздухе зрительные остаточные образы.
В тот же миг в лесу словно возникло пятеро или шестеро меня.
Все трое головорезов вмиг остолбенели и принялись яростно атаковать пустоту.
— Слева!
— Нет, справа!
— А-а! Моя задница!
— Ой! Кто это меня пнул?
Лавируя между ними, я не использовал ци меча — только кулаки, ноги и технику передвижения. Каждый мой удар безошибочно приходился в самые болезненные и неловкие места: по затылку, под коленку, под дых.
Шлёп!
Мгновенно оказавшись за спиной у Чжао Мана, я с размаху отвесил ему звонкую пощёчину.
В этот удар я не вложил духовную силу — это была чистая физическая мощь, но Чжао Ман от неё тут же увидел звёзды перед глазами и, прежде чем устоять на ногах, сделал три оборота на месте.
— Кто?! Кто это сделал?! — схватившись за пылающую щеку, взвыл Чжао Ман, окончательно теряя рассудок. Его возили мордой по грязи, а он даже не успел разглядеть силуэт противника.
— Это я.
Я медленно соткался из воздуха, по-прежнему заложив руки за спину, и даже причёска моя не растрепалась.
Оглядев троих побитых, с опухшими лицами и тяжело дышавших подручных, я холодно усмехнулся:
— Возвращайтесь к У Кую и передайте: хочет моей смерти — пусть приходит сам. Присылать пару шавок — только позориться и тратить время впустую.
Сейчас Чжао Ман выглядел жалко до крайности. Его некогда внушительный чёрный костюм выглядел так, будто его потрепал дикий пёс, и был сплошь усыпан грязными следами от ног. Левый рукав оторвало наполовину, обнажая сине-багровую плоть, израненную ветками и тумаками.
Хуже всего пришлось его лицу.
Прежде изрезанное грубыми чертами лицо теперь раздулось, словно дрожжевая булка, а в уголках рта застыла ниточка слюны. Из-за той пощёчины в левом ухе до сих пор стоял звон, и всё вокруг казалось приглушённым, будто сквозь толщу воды.
Он попытался поднять Саблю с Головой Демона, чтобы сохранить хоть капли былого достоинства, но руки, что прежде без колебаний отнимали жизни, сейчас тряслись в мелкой лихорадке.
— Ты… ты…
Зубы Чжао Мана стучали. Он хотел бросить угрозу, но из-за разбитой щеки слова получались невнятными и больше походили на жалобные мольбы.
— У Хуэй… ты… погоди у меня…
Бормоча это, он пятился назад, пока левая нога не зацепилась за правую. С глухим стуком шлёпнувшись на землю, он пропахал носом грязь.
— Катитесь!
Мой негромкий окрик сопровождался вспышкой золотого сияния в глазах.
Этот окрик, подобно раскату грома, окончательно сокрушил остатки рассудка Чжао Мана.
— Мамочки! Призрак! — с диким воплем завопил он.
Вскочив на четвереньки, он бросился бежать, даже не пытаясь подобрать драгоценную саблю, а одна из обуток и вовсе слетела с ноги. Оставшиеся двое подручных испуганно затрепетали от ужаса и, подхватив Чжао Мана, бросились в кусты словно побитые собаки, оставляя за собой дорожку из стонов и жалких следов.
Проводив взглядом их бегство, я легко отряхнул пыль с рукава.
— Хорошо! — мысленно воскликнул я.
Ощущение того, что всё находится под твоим контролем, было поистине великолепным.
— Хм, стоило ли так возиться с парой мусора второго уровня Стадии Зарождения Ци? — раздался презрительный голос Достопочтенного Мечника. — Проткни я их тогда мечом — и от них осталась бы лишь горстка фарша.
— Старший, из пушки по воробьям не стреляют. — Я улыбнулся, поднял оброненную Чжао Маном саблю и небрежно швырнул её в придорожные кусты. — К тому же, оставив им жизнь для вестей, мы заставим У Куя бояться ещё сильнее.
Страх чаще всего рождается из неизвестности.
Убей я их на месте, У Куй испытал бы лишь гнев. Но теперь, когда эти три ничтожества вернутся и распишут моё «призрачное мастерство», У Куй начнет подозревать каждого встречного и не посмеет действовать опрометчиво.
И именно это давало мне столь необходимую передышку.
Повернувшись, я устремил взгляд в сторону хижины.
Дедушка, должно быть, заждался.
С этими мыслями я придал ногам ускорения, превратившись в размытый силуэт, и вихрем помчался сквозь лесную чащу.
На этот раз это были не забавы — я спешил домой изо всех сил.
Глубоко в тайном дворике на задней горе клана Ву царил тусклый полумрак, а алые тени от свечей дрожали на стенах.
Здесь находились личные покои второго старейшины клана Ву — У Куя, но в этот момент на главном месте восседал его родной дядя, великий старейшина клана Ву, чей статус уступал лишь самому главе — У Шоуван.
В комнате царила гнетущая атмосфера. Помимо дяди и племянника, здесь присутствовали управляющий У Фу и третий старейшина У Чанфэн, ведавший клановой стражей.
— Дядя, — лицо У Куя помрачнело, а суставы пальцев побелели от сжатых кулаков. — Этот мелкий ублюдок у Бездны, Разрывающей Души потешался над моими людьми, а теперь и вовсе обнаглел. Если не покончить с ним поскорее, да ещё учитывая позицию клана Чжу, боюсь, в будущем нам не останется места в клане!
У Шоуван перебирал в руке два железных шара, издававших глухие металлические щелчки. Его брови были нахмурены; в отличие от нетерпеливого У Куя, в нём сквозило глубокое скрытое опасение.
— Клан Чжу… — У Шоуван остановил движение, и в его глазах мелькнула тень. — Куэр, ты слишком торопишься. Этот щенок не представляет угрозы, по-настоящему меня беспокоит этот старый хрыч Чжу Нэн.
Поднявшись, он зашагал из угла в угол, глухо продолжая:
— Чжу Нэн хоть и чиновник лишь в ведомстве правительственных дел, но за его спиной стоит паутина запутанных связей. К тому же эта женщина, Сюэ Цзея, отличается крутым нравом и пуще глаза бережёт своих близких. Если мы открыто выступим против У Хуэя, это станет пощёчиной всему клану Чжу. Воспользуйся Чжу Нэн моментом, чтобы подать на нас жалобу императору или надавить на клан при дворе, нашему клану Ву придётся туго.
— Так что же, оставить всё как есть? — с досадой взревел У Куй. — И смотреть, как этот никчемный ублюдок у нас на голове сидит?
— Разумеется, нет. — В глазах У Шоувана промелькнула безжалостность. — В открытую трогать его нельзя. Но в тени… хм, междоусобные распри случаются каждый день. Если провернуть дело чисто, клан Чжу не найдёт ни единой зацепки.
Управляющий У Фу зловеще вклинился в разговор:
— Великий старейшина прав. Однако, чтобы провернуть всё чисто, сперва нужно устранить одного человека.
— Кого?
— Главу клана, У Чэнтяня. — У Фу протянул сухой костлявый палец и легонько постучал им по столу. — С тех пор как этот «неудачник» на внутреннем состязании победил юного Ву, пока У Чэнтянь у власти, он будет защищать У Хуэя. К тому же этот старый упрямец, старейшина правосудия У Тешань, горой стоит за У Чэнтяня. Желая расправиться с У Хуэем, мы обязаны сперва вырвать этот шип.
Третий старейшина У Чанфэн, плотный громила с грубыми чертами лица, басисто произнёс:
— Великий старейшина, почему бы нам просто не созвать Совет старейшин и под предлогом «дурного управления кланом» не заставить У Чэнтяня сложить полномочия! Стоит вам занять место главы, как этот У Хуэй превратится в муравья под нашими ногами!
У Шоуван прищурился, немного подумал, а затем кивнул:
— И впрямь способ. Я уже заручился поддержкой четвёртого и пятого старейшин, а вместе с имеющимися у нас голосами мы получаем большинство на Совете. Завтра же и начнем!
Ранним утром в Зале Совета клана Ву.
Атмосфера была настолько тяжёлой, что казалось, её можно резать ножом.
Глава клана У Чэнтянь восседал на главном месте, лицо его оставалось спокойным, словно водная гладь, но хмурый изгиб бровей выдавал внутреннюю тревогу. По левую руку от него сидел старейшина правосудия У Тешань — старик с железным выражением лица и внушающей трепет властностью; по правую руку расположился бледный дедушка У Шоучжо.
Напротив, выстроившись по обе стороны, угрожающе выглядели великий старейшина У Шоуван, второй старейшина У Куй, управляющий У Фу и третий старейшина У Чанфэн.
— Старший брат, — У Шоуван заговорил первым, его зчный голос нарушил мёртвую тишину. — Созвав сегодня уважаемых старейшин, я хочу обсудить важное дело. В последние годы внутри клана царит беспорядок: младшие ветви то и дело бросают вызов главной линии и даже открыто калечат сородичей на состязаниях. И всё это происходит из-за твоего попустительства и нечёткой системы наград и наказаний! Ради будущего клана я предлагаю тебе уступить своё место более достойному!
Стоило ему это произнести, как в зале поднялся шум.
— У Шоуван! Ты потерял стыд! — указав на него пальцем, гневно выкрикнул У Шоучжо. — Старший брат изо всех сил старается ради клана, а ты, будучи его младшим братом, не думаешь о помощи, но лелеишь волчьи амбиции и покушаешься на власть! Есть ли у тебя хоть капля братской любви?
— Старший брат? — У Шоуван холодно усмехнулся, глядя на него с полнейшим презрением. — Не стоит так сладко выражаться. Именно из-за его предвзятости клан пришел в упадок! Этот никчемный У Хуэй на состязаниях применил запретное колдовство и покалечил сородича, но старший брат не только не наказал его, но и покрывал! Разве может такой глава вести клан к процветанию?
— У Хуэй победил честно, какое еще запретное колдовство? — У Шоучжо затрясся от гнева. — Вот вы — те сговорились с чужаками, чтобы убить сородича, это и есть подлинные волчьи амбиции!
— Доказательства? — с ехидцей протянул второй старейшина У Куй, ядовито уставившись на У Шоучжо. — У Шоучжо, старый ты хрыч, нечего здесь грязь разводить. Мы действуем ради высшего блага клана!
— Довольно!
До сих пор хранивший молчание старейшина правосудия У Тешань резко ударил по столу, и мощная волна давления мгновенно накрыла весь зал.
— С каких пор на семейном совете позволено орать кому попало!
Взгляд У Тешаня, острый словно молния, окинул У Шоувана и остальных, а голос зазвучал подобно раскату бронзового колокола:
— У Шоуван, ты хочешь выразить вотум недоверия главе? Что ж. Но по правилам клана для этого требуется согласие больше половины старейшин и неопровержимые улики. Ты утверждаешь, что глава плохо справляется с управлением — где доказательства?
Лицо У Шоувана изменилось. Он никак не ожидал, что старейшина правосудия так жёстко встанет на защиту У Чэнтяня.
— Доказательства… — У Шоуван перевёл взгляд. — То, что У Хуэй практикует запретные техники — вот вам доказательство! К тому же клан Чжу вмешивается в наши внутренние дела, и это тоже факт! Разве то, что У Чэнтянь впустил волка в овчарню, не преступление?
— Чушь! — сурово рявкнул У Тешань. — У Хуэй практикует унаследованное клановое искусство, о каком запретном учении речь? Что до клана Чжу, так это союз через брак, какое тут «впустил волка»? У Шоуван, ты намеренно черное выдаешь за белое и путаешь людей!
— Старейшина правосудия, вы… — У Чанфэн было открыл рот, но под свирепым взглядом У Тешаня тут же осёкся.
— Я, У Тешань, десятки лет слежу за порядком в клане и признаю лишь клановый закон, а не личные привязанности! — У Тешань поднялся, излучая праведную мощь. — Кто посмеет рынуться — пусть сначала спросит у моего меча правосудия!
В зале воцарилась мгновенная тишина.
У Тешань обладал глубокой базой культивации и был одним из редких полушагов к Стадии Закладки Основания в клане, так что никто не решался навлекать на себя его гнев.
У Чэнтянь, наблюдая за происходящим, немного успокоился. Он медленно поднялся на ноги, обведя собравшихся властным взглядом:
— Второй брат, я знаю, что ты всегда был мне не по душе. Но клан передается из поколения в поколение сотни лет, и мы не можем позволить ему разрушиться в наших руках. Сегодняшний разговор я запомнил. До тех пор пока нет железных доказательств, вам меня не пошатнуть!
С этими словами он взмахнул рукавом и зашагал прочь, а У Шоучжо и У Тешань последовали за ним.
Глядя им вслед, У Шоуван потемнел лицом.
— Тц! Какая удача! — сжав зубы, прошипел У Куй. — Этот старый упрямец У Тешань всё испортил!
— Не спеши. — В глазах У Шоувана мелькнула жестокость, и он понизил голос: — Пусть сместить его не вышло, но маски сорваны. Раз открыто не получилось, перейдём к тайным методам.
Он повернулся к У Фу и У Чанфэну и тихо произнёс:
— У Хуэй должен умереть. Пока он жив, У Чэнтянь сохраняет главный козырь. Тогда мы сведем с ним счёты.
— Но… насчёт Бездны, Разрывающей Души… — замялся У Чанфэн.
— Вам и не придется марать руки. — У Шоуван холодно улыбнулся и достал из рукава чёрный жетон. — Я уже связался с людьми из Тёмного Течения. Сегодня ночью они нанесут удар лично. На этот раз У Хуэя не спасет даже небожитель! К тому же «Тёмное Течение» всегда работает чисто, и даже если клан Чжу заподозрит неладное, улик они не найдут!
Ночь выдалась непроглядной, а луну заволокли тучи. Одинокая хижина у Бездны, Разрывающей Души, одиноко стояла на ветру. Вокруг царила мёртвая тишина, даже привычное стрекотание насекомых пропало без следа.
Я сидел на кровати, скрестив ноги и закрыв глаза, но духовное восприятие расходилось вокруг водяными кругами. Мечевой Пояс на груди начал слегка нагреваться ещё полчаса назад — это было предупреждение от Достопочтенного Мечника о приближающейся смертельной угрозе.
— Идут.
Я резко распахнул глаза, и в зрачках мелькнула золотая вспышка.
— Хм, на этот раз гостей немало, и у каждого ци скрыта куда лучше, чем у тех пьянчуг из клановой стражи. — Голос Достопочтенного Мечника зазвучал в моей голове с ноткой сдержанности. — Парень, похоже, У Шоуван раскошелился и нанял убийц из Тёмного Течения.
— Тёмное Течение?
— Организация наёмников, для которых важны только деньги. Действуют грязно, но подчищают всё безупречно. У Шоуван действительно боится клана Чжу, раз не смеет задействовать открытую силу клана и прибегает к подобным подлым трюкам.
Не успела стихнуть фраза, как воздух вокруг хижины сгустился.
— Начать!
Холодный приказ рассек ночную тишину.
Вжух! Вжух! Вжух!
Несколько чёрных арбалетных болтов пробили промасленной бумагой окна и с синеватым ядовитым свечением устремились к моему межбровью, горлу и сердцу. Одновременно с этим черепица на крыше со звоном разлетелась, и три тёмных силуэта с отточенными мечами, пробив крышу, рухнули вниз, словно пикирующие соколы!
— Медленно!
Я даже не сдвинулся с места, но в миг, когда арбалетные болты почти коснулись меня, мгновенно активировал технику Ступающий по снегу без следов.
— Ву-у!
Воздух будто пошел рябью, мое тело оставило на прежнем месте лишь размытый след, а сам я призраком переместился на три чи в сторону.
— Тук-тук-тук!
Болты вонзились в опорный деревянный столб с такой силой, что хвостовики продолжали отчаянно дрожать.
— Реакция неплохая.
Главарь убийц, скрывавшего лицо под маской, слегка изумился, но смертельный холод в его глазах лишь усилился. — Но сегодня тебе отсюда не уйти. Убить!
Пятеро наемников мгновенно сомкнули кольцо, перекрыв любые пути к отступлению. Их слаженность выдавала в них обученных смертников.
— Достопочтенный Мечник, каков их уровень? — мысленно бросил я.
— Трое на пятом уровне Стадии Зарождения Ци, двое — на шестом. А вот их главарь, похоже, уже прикоснулся к порогу седьмого уровня Стадии Зарождения Ци. — Холодно констатировал Достопочтенный Мечник. — Раньше ты бы уже был мёртв. Но сейчас… в самый раз для проверки меча!
— То, что нужно!
На моих губах заиграла кровожадная усмешка, и меч послушно покинул ножны.
— Дзень!
Клинки соприкоснулись, высекая снопы искр.
Огромная волна силы заставила моё предплечье онеметь, но я не отступил: используя отдачу, я завертелся волчком, а мои шаги приобрели причудливый рисунок.
Ступающий по снегу без следов!
Я метался меж клинков пятерых врагов, словно скользкая рыба в воде. Каждый раз, когда казалось, что столкновение неизбежно, мне удавалось уйти в последнее мгновение.
— Эта техника передвижения… — зрачки главаря сузились. — Осторожнее! Не дайте ему закружить вас!
— Поздно сообразили!
Я коротко рявкнул, и в моём теле бурно всколыхнулся Меч Хаоса.
Золотистая ци больше не скрывалась внутри, а обвилась вокруг клинка бушующим драконом, издавая непрерывный гул.
— Прочь!
Вспыхнув силуэтом, я оказался за спиной одного из наемников пятого уровня.
— Хлюп!
Клинок прошёл сквозь плоть, словно раскалённый нож сквозь масло, и убийца даже не успел пикнуть, как на его горле пролегла тонкая багровая нить, из которой фонтаном брызнула кровь.
— Старый Пятый!
Остальные наемники перекосились от ужаса.
— Вместе! Убить его!
Оставшаяся четвёрка с яростными криками бросилась в атаку, их выпады стали безумнее — они уже не думали о защите, желая лишь забрать меня с собой.
— Хм, собрались торговаться жизнями? Вы недороги!
Мой взгляд оставался ледяным, а тело скользило в тесной хижине то влево, то вправо.
— Шаги Оставьте Тени!
Все четверо принялись слепо рубить по остаточным образам, и отблески их мечей превратили хижину в щепки.
А я уже оказался сбоку.
— Пх! Пх!
Ещё два взмаха.
Двое наемников рухнули, зажимая горла руками, с полными недоверия глазами. Они даже не успели разглядеть момент удара.
— Проклятье! Что за техника передвижения?!
Главарь и единственный уцевший наемник прижались спинами друг к другу, а холодный пот заливал им спины. Их гордость — командный строй — перед этим юношей рассыпался в прах.
— Разве ваш наниматель не предупредил вас, что я — монстр?
Я шёл вперёд с обагрённым кровью мечом.
Золотое сияние ци отражалось на моём холодном лице, делая меня похожим на демона из преисподней.
— Отступаем!
Главарь мгновенно принял решение и швырнул на пол чёрную дымовую шашку.
— Бах!
Едкий чёрный дым мгновенно заполнил пространство.
— Хочешь сбежать?
Достопочтенный Мечник холодно фыркнул. — Парень, используй технику «Слушая ветер, определяй положение»!
Я закрыл глаза, и сознание мгновенно зацепилось за две спешно удаляющиеся точки.
— Сдохни!
Рванув вверх, я обрушил меч с золотым сиянием прямо в гущу дыма.
— А-а-а! — раздался пронзительный вопль.
Когда дым рассекся, главарь наемников, придерживая культю отрубленной руки, заковылял в ночную тьму, оставляя позади зловещую лужу крови, а его подручник остался лежать без головы.
Снаружи по-прежнему свистел ветер.
Стоя посреди руин, я тяжело дышал.
Хотя победа была за мной, одежда насквозь пропиталась потом. Этот бой потребовал колоссальных затрат.
— Что ж, кое-как выжил. — Раздался голос Мечника. — Но этот главарь сбежал, и в клане Ву быстро узнают о провале Тёмного Течения. Парень, ты полностью раскрыл себя.
— И что с того, что раскрыл?
Смахнув кровь с подбородка, я посмотрел в сторону главного поместья клана Ву, чувствуя, как внутри нарастает жажда убийства.
— У Шоуван, У Куй… раз вы решили играть исподтишка, не обессудьте за отсутствие церемоний.
— Счёт за сегодняшнюю ночь мы предъявим сполна.
В этот момент вдалеке, в ночной тьме, внезапно заалели факелы, за которыми послышались топот ног и крики:
— Ловите убийцу! На юного господина совершено покушение!
— Скорее! На заднюю гору!
Я холодно усмехнулся.
Представление только начиналось.
У Шоуван, это и есть то, что ты называл «провернуть всё чисто»?
Отрезок с факелами приближался стремительно, а крики оглашали окрестности.
Раньше я бы растерялся и испугался, что клановая стража примет меня за сообщника убийц. Но теперь, глядя на обезглавленный труп у ног, я думал лишь об одном: это подарок судьбы.
— Достопочтенный Мечник, сможет ли тот однорукий уйти далеко? — мысленно спросил я.
— Хм, потеря крови плюс коррозия от твоей ци меча — ему не выбраться из пределов бездны. Но стража уже на подходе, как ты собираешься объяснять горы трупов? — в голосе Мечника послышались игнорирующие нотки.
— Объяснять? — уголки моих губ изогнулись в безжалостной ухмылке. — Мне не нужно ничего объяснять, мне нужно, чтобы они просто «увидели».
Я быстро убрал меч и шагнул к бесславному телу, засунув руку в пазуху. И действительно, нащупал холодный металл. В свете луны я различил рельеф: оскаленный череп, а под ним выбитый иероглиф — Течение.
— Жетон Тёмного Течения.
http://bllate.org/book/19719/1939043
Готово:
