– Голос Чжу Чуянь стал чуть легче и веселее, но тут же снова посерьезнел. – Я слышала от отца, что на семейном состязании ты победил У Вэя? И даже пострадал?
– Пустяковые раны, ничего страшного. – Я машинально коснулся груди, где еще тупо ныло. – Лучше скажи, как твои успехи в тренировках в секте? Никто тебя не обижает?
– Хм, кто же посмеет обидеть эту госпожу? – Чжу Чуянь с гордым видом фыркнула, но ее тон тут же смягчился. – Однако… конкуренция в секте действительно жестокая. Эти выходцы из знатных семей пользуются тем, что у них полно ресурсов, и постоянно норовят прищемить таких свободных практиков, как мы. Но я не испугалась, потому что знаю: ты ведь тоже стараешься, правда?
Услышав эти слова, мое сердце затрепетало.
Это была она — всегда такая понимающая, всегда непоколебимо стоящая рядом со мной.
– Чуянь, – я крепко сжал в руке нефритовый талисман, и голос мой зазвучал глухо и твердо. – Не переживай. Раньше у меня были повреждены меридианы, и меня всячески третировали, но теперь все иначе. У меня есть меч, у меня есть вера и, самое главное, у меня есть ты. Сколько бы преград ни ждало меня впереди, я буду шаг за шагом идти вперед, пока не смогу с высоко поднятой головой встать рядом с тобой и защитить от любых бурь.
На том конце нефрита на мгновение воцарилось молчание.
– У Хуэй, я верю тебе. – Снова раздался голос Чжу Чуянь, в котором послышалось неуловимое дрожание. – На самом деле… отец отправился в клан Ву под огромным давлением. Кое-кто в роду считает, что ты мне не пара, и хочет разорвать помолвку. Но отец пошел против всех и заявил, что ценит твои личные качества и потенциал.
– Я никогда не забуду великую доброту дяди Чжу, – серьезно произнес я.
– Мне не нужна твоя благодарность, мне нужно, чтобы ты… стал сильнее, – неожиданно произнесла Чжу Чуянь, и в ее тоне прозвучала упрямая нотка. – У Хуэй, три года. Ровно через три года в Секте Лазурного Облака пройдет Испытание Небесных Гордостей, и я буду в нем участвовать. Я хочу, чтобы тогда ты стоял рядом со мной, а не смотрел на меня снизу вверх издалека.
Три года.
Это было и соглашение, и тяжелое, весомое обещание.
– Хорошо! – В моих глазах мелькнул яркий свет. – Через три года увидимся в Секте Лазурного Облака! К тому времени я заставлю всех узнать, что твой выбор, Чуянь, был безошибочным!
– Тогда… договорились.
– Договорились.
Оборвав связь через нефритовый талисман, в соломенной хижине вновь воцарилась тишина. Но пламя в моем сердце уже разгорелось.
Я встал, подошел к оружейной стойке в углу комнаты и взял длинный меч.
– Старший Достопочтенный Мечник, вы здесь? – мысленно позвал я.
– Хм, о чем думают влюбленные — лишь героям тоска, – в моем разуме раздался старческий голос Достопочтенного Мечника с легкой насмешкой. – Впрочем, иметь о ком заботиться — тоже неплохо. С таким стимулом твои тренировки пойдут куда бодрее.
– Старший, я хочу стать сильнее, – я пристально посмотрел на клинок в руке. – Не только ради мести, но и ради защиты. Я хочу защитить дедушку, защитить Чуянь, защитить все, что мне дорого.
– Хочешь стать сильнее? Тогда хватит болтовни, – холодно фыркнул Достопочтенный Мечник. – Раз у тебя появилась цель, мне больше незачем скрывать секреты. С завтрашнего дня я начну обучать тебя новой технике передвижения — Ступающий по снегу без следов. В сочетании с твоей ци меча она позволит в несколько раз увеличить твою скорость.
– Большое спасибо, старший!
– Не спеши благодарить, – тон Достопочтенного Мечника стал суровым. – Овладеть этой техникой невероятно сложно: она требует реакции за доли секунды. Завтра отправляйся на окраину Бездны, Разрывающей Души, и используй тамошние мощные ветры для закалки своего мастерства. Запомни: истинный смысл познается лишь на грани жизни и смерти.
– Я понимаю.
Я опустил меч и скрестил ноги, сесть обратно на кровать.
За окном по-прежнему царила непроглядная ночь, но я больше не блуждал в потёмках.
Защита со стороны клана Чжу, обещание Чуянь, надежды дедушки, угроза со стороны Темного Течения и козни У Куя… Всё это должно было стать топливом для моего роста.
Я закрыл глаза и начал циркулировать Формулу Развития Хаоса Небес.
Золотистая Ци Хаоса неторопливо текла внутри моего тела, и с каждым кругом мои меридианы становились прочнее, а воля — тверже.
– У Куй, Призрачная Рука…
Я мысленно повторял эти два имени, а уголки моих губ изогнулись в ледяной усмешке.
– Вы и вправду думаете, что я все еще та безответная овца, которую можно резать по первому требованию?
– Ждите.
– Эта игра только началась.
Ночной ветер взвыл, заставив со скрипом задрожать оконные рамы соломенной хижины.
Возле хижины на заднем дворе клана Ву несколько подозрительных фигур, прикрываясь зарослями кустарника, тихонько подбирались ближе.
– Братец Лун, мы что, правда пойдем внутрь? Говорят, старейшина У Куй точит зуб на братца Хуэя. Если мы сейчас сунемся, не навлечем ли на себя беду? – дрожащим голосом спросил кто-то тоненьким голоском.
– Заткнись! Тянь У, трус эдакий! – приглушенно рявкнул грубый голос. – Братец Хуэй победил У Вэя, и этим он поднял авторитет нас, побочных ветвей! Если мы не придем навестить его сейчас, какие мы после этого братья?
– Именно, Цюэ, ты как считаешь? – поддакнул другой добродушный голос.
– Тсс, не шумите, братец Хуэй внутри.
Сидя в комнате, я прислушивался к знакомому шуму за окном, и уголки моих губ невольно поползли вверх. Кроме этой честной компании, никто бы больше не осмелился так безрассудно лезть на рожон.
– Заходите, дверь не заперта, – громко произнес я.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и внутрь заглянули четыре головы.
Впереди всех стоял крепкий юноша — Сун Лун. Человек верный и надежный, он был главным запевалом в нашей компании. Рядом с ним виднелась простодушная физиономия Хуан Ху, который сжимал в руке половину жареного цыпленка; худой и шустрый Ли Цюэ озирался по сторонам бегающими глазами, а позади всех, жутко нервничая, жался Тянь У.
– Братец Хуэй!
Ввалившись всей толпой, парни не могли скрыть переполнявшего их восторга.
– Братец Хуэй, ты просто невероятен! – Хуан Ху швырнул цыпленка на стол и возбужденно замахал кулаками. – Ты бы видел: когда сегодня на арене ты одним ударом меча пробил Ладонь Летящих Облаков У Вэя, вся площадка стихла! Я же стоял прямо у сцены, чуть голос не сорвал от крика!
– Точно, братец Хуэй, раньше У Хао и остальные вечно задирали нас и обзывали никчемной пятеркой. Теперь же благодаря твоей победе мы можем расправить плечи! – Ли Цюэ тоже подскочил ближе, а в его глазах горело восхищение.
Даже самый пугливый Тянь У набрался смелости и произнес:
– Братец Хуэй, я слышал… слышал, что у старейшины У Куя лицо аж позеленело от злости. Хе-хе, так ему и надо!
Глядя на эти четыре знакомые улыбающиеся физиономии, я почувствовал, как по телу разливается тепло. В этом корыстном клане только они никогда не гнушались мной из-за поврежденных меридианов, а напротив — неизменно и молчаливо поддерживали меня.
– Ладно, садитесь все, – с улыбкой пригласил я их расположиться вокруг ветхого деревянного стола. – Победить в этот раз удалось во многом благодаря удаче. Но не переживайте, отныне никто больше не посмеет обижать нас просто так.
Сун Лун посмотрел мне прямо в глаза и серьезно сказал:
– Братец Хуэй, мы знаем, как тебе пришлось нелегко. Что бы ни случилось в будущем, мы четверо братьев пойдем за тобой хоть в огонь, хоть в воду!
– Верно! Хоть в огонь, хоть в воду! – вразнобой поддержали Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У.
Я кивнул, тронутый их словами, а затем посерьезнел и произнес:
– Раз уж вы пришли, я хотел кое о чем вам рассказать.
– О чем? Говори, братец Хуэй! – четверо тут же затихли, уставившись на меня.
Я глубоко вздохнул, смягчив взгляд:
– Это касается клана Чжу и… Чжу Чуянь.
При одном имени Чжу Чуянь глаза ребят округлились. Ведь Чжу Чуянь была признанной небесной гордостью города Цинъюнь и к тому же моей невестой с самого детства.
– Сегодня глава клана Чжу, Чжу Нэн, и госпожа Сюэ Цзея пожаловали в клан Ву, – медленно проговорил я.
– А? Они пришли? – встревожился Сун Лун. – Неужели… неужели они пришли разорвать помолвку?
В мире, где правит сила, брак между никчемным парнем и гордой красавицей неизбежно заканчивался расторжением помолвки. Тянь У от испуга даже сжал кулаки:
– Братец Хуэй, если они посмеют тебя оскорбить, мы… мы будем биться с ними насмерть!
– Нет, они пришли не для того, чтобы разорвать помолвку, – покачал головой я, и уголки моих губ тронула улыбка. – Напротив, дядя Чжу публично пошел против всех, отчитал У Куя и четко дал понять, что расторжения помолвки не будет, добавив, что окажет мне полную поддержку.
– Чего?!
Парни были ошеломлены до глубины души.
– Правда что ли? Глава клана Чжу оказался таким решительным? – Ли Цюэ разинул рот. – А я-то думал, они станут презирать тебя за то, что ты… ну, в общем.
– Вот это и есть настоящие преданность и благородство, – с чувством произнес я. – Дядя Чжу помнит спасение его жизни моим отцом в прошлом, да и меня самого ценит. К тому же…
Я сделал паузу, достал из пазухи теплый синеватый нефритовый талисман и легонько провел по нему пальцем.
– Чуянь тоже выходила со мной на связь.
– И что она сказала? – с нетерпением спросил Хуан Ху.
– Она сказала, что ждет меня в Секте Лазурного Облака, – мой взгляд устремился сквозь потрепанный оконный переплет, словно я вновь увидел эту гордую фигуру, парящую в облаках. – Мы заключили договор на три года.
– Договор на три года? – задумался Сун Лун.
– Именно, – я сжал нефритовый талисман, а в глазах заблестел твердый свет. – Через три года в Секте Лазурного Облака пройдет Испытание Небесных Гордостей. К тому времени Чуянь будет участвовать в нем. И я тоже должен явиться туда истинным мастером, встать рядом с ней и предстать перед судом всеобщего признания.
В комнате на мгновение воцарилось молчание.
Три года.
Для обычного человека это, пожалуй, лишь миг. Но в мире культивации, особенно для нас, выходцев из побочных ветвей с низким стартом, трех лет вполне хватило бы и для того, чтобы изменить судьбу, и для того, чтобы полностью отчаяться.
– Три года… – бормотал Тянь У. – Братец Хуэй, это же безумно трудно, да? Говорят, что все эти гении из Секты Лазурного Облака — просто монстры.
– Трудно, конечно трудно, – честно признал я. – У Вэй уже на четвертом уровне Стадии Зарождения Ци, У Хао — на третьем, а я только-только ступил на этот путь. Чтобы за три года догнать Чуянь и даже добиться признания Секты Лазурного Облака, мне придется приложить в десять, в сто раз больше усилий, чем им.
С этими словами я резко поднялся на ноги и зажегшимся взглядом посмотрел на четырех братьев.
– Но я не отступлю. Потому что это обещание ей и обещание самому себе!
Сун Лун посмотрел в мои глаза, внезапно широко улыбнулся и тяжело опустил ладонь на стол:
– Братец Хуэй, ты прав! Пусть у нас нет таких природных талантов, как у прямых потомков, но в нас есть остервенелость и воля к победе! Раз уж ты отправляешься в Секту Лазурного Облака, мы, твои братья, не собираемся тащиться позади!
– Верно! – Хуан Ху тоже вскочил, швырнув жареного цыпленка на пол. – Я больше не буду просто объедаться, я буду тренироваться! Накачаюсь так, что стану сильнее быка!
– И я с вами! – Ли Цюэ сжал кулачки. – Я полезу в библиотечный павильон воровать… тьфу, брать книги читать! Я тоже стану сильнее!
Хотя Тянь У все еще слегка подрагивал, он тоже сжал зубы и поднялся:
– Куда братец Хуэй — туда и мы! Через три года, даже если придется ползти, мы приползем к воротам Секты Лазурного Облака, чтобы поддержать тебя!
Глядя на этих пылающих страстью братьев, я почувствовал, как во мне поднимается мощный прилив удали.
– Хорошо! Тогда договорились!
Я вытянул правую руку ладонью вверх.
Сун Лун, Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У тоже по очереди протянули руки, положив их поверх моей.
Пять ладоней крепко соединились вместе, передавая друг другу тепло и силу.
– Договор на три года, и пусть смерть разлучит нас!
– Договор на три года, и пусть смерть разлучит нас!
Внутри хижины крики пяти юношей звучали еще по-детски звонко, но были наполнены такой пробивной силой, будто они собирались разорвать это давящее ночное небо и взмыть прямо к лазурным облакам.
Проводив четырех братьев, я снова со скрещенными ногами сел на кровать.
Ветер за окном казался еще холоднее, но мое сердце пылало, словно огонь.
– Чуянь, жди меня.
Я закрыл глаза, и ци хаоса внутри моего тела начала плавно циркулировать, золотистый свет заструился по меридианам, напоминая пробуждающегося золотого дракона.
– Через три года я предстану перед тобой совершенно новым У Хуэем.
– Истинным мастером меча, который достоин тебя!
Едва рассвело, а утренняя дымка еще не рассеялась, как на окраине Бездны, Разрывающей Души, на заднем дворе клана Ву уже появилась одинокая фигура.
Здесь завывали зловещие ветры, а из глубин бездны то и дело доносились жуткие завывания, похожие на крики бесчисленных обиженных душ. Обычные люди обходили это место десятой дорогой, но я шаг за шагом подошел к самому краю обрыва.
Минувшей ночью в моей голове все еще звучали те четыре раскрасневшихся лица Сун Луна, Хуан Ху, Ли Цюэ и Тянь У, а также их крик: «Договор на три года, и пусть смерть разлучит нас!».
«Куда братец Хуэй — туда и мы!»
Эти слова звенели в моих ушах тяжелым молотом, ударявшим по сердцу. Я не имел права проиграть — не только ради Чуянь, но и ради этих четверых братьев, готовых доверить мне свои жизни.
– Старший, я готов, – тихо произнес пустоте я.
– Хм, языком молоть каждый мастак, – в моем разуме раздался старческий, насмешливый голос Достопочтенного Мечника. – Малец, здешний ветер — это тебе не Ладонь Летящих Облаков У Вэя. Это свирепые ветры Бездны, Разрывающей Души, они режут тело, словно ножи. Ты уверен, что хочешь практиковать Ступающего по снегу без следов именно здесь?
– Уверен, – мой взгляд был неколебим. Я снял со спины сломанный нож и в одиночку направился туда, где ветры бушевали сильнее всего.
– Что ж! Тогда не вини старика за жесткость!
Едва он умолк, как на меня обрушился шквал пронзительного холода.
– Ссс…
Ледяной ветер полоснул по лицу, мгновенно оставив на коже несколько кровавых царапин. Одежда затрепетала так громко, будто ее собирались разорвать на клочья.
– Слушай внимательно: суть техники Ступающего по снегу без следов заключается в умении управлять потоком и рассеивать силу. Не сопротивляйся в лоб, а используй чужую инерцию. Воображай себя листом на ветру или песчинкой, которая движется вместе с потоком, но не подчиняется ему.
Голос Достопочтенного Мечника звучал строго, как у наставника. – А теперь закрой глаза и почувствуй движение ветра!
Я глубоко вздохнул, силой подавив жгучую боль на коже, и зажмурился.
Сначала я слышал лишь то, как бушует буря у самого уха, а тело покачивалось от толчков. Но постепенно под руководством Достопочтенного Мечника мое восприятие стало расширяться.
Ветер больше не казался слепым и буйным хаосом.
Я расслышал эхо ударов ветра о скалы и ощутил траекторию движения воздушных потоков, проносящихся сквозь расщелины.
– Идет!
Порыв бокового ветра попытался столкнуть меня в бездну.
Инстинктивно мне захотелось упереться ногами и дать отпор, но в голове вспыхнуло наставление Достопочтенного Мечника: «Плыви по течению».
Я резко расслабил все мышцы, используя левую стопу как ось, и мое тело чудным образом провернулось на пол-оборота вслед за ветром. Это не только погасило толчок, но и позволило за счет напора ветра проскользить вперед и в сторону на несколько чжанов.
– Занятно, – холодно фыркнул Достопочтенный Мечник. – Но этого мало. Настоящая техника Ступающего по снегу без следов требует находить живой путь посреди тупика.
Внезапно со дна бездны поднялся мощный восходящий поток воздуха, полный мелких камней и сухих ветвей, обрушившийся на меня градом ударов.
– Вот твое испытание!
Я распахнул глаза, сузив зрачки.
– Ци Хаоса, защищай тело!
Золотистая ци мгновенно окутала меня, образовав тонкую защитную пленку.
– Неверно! Кто велел тебе идти напролом на ци? – рявкнул Достопочтенный Мечник. – Двигайся! Уворачивайся! Маневрируй!
Я крепко сжал зубы, силой развеяв защитную ци и сосредоточив все мысли исключительно в ногах.
– Ступающий по снегу без следов, подъем!
Я запетлял среди каменного града, двигаясь то вправо, то влево, словно призрачная тень.
– Бац!
Камень размером с кулак все-таки тяжело врезался мне в плечо, пронзив тело острой болью. Но, используя эту силу удара, я взмыл чуть выше и уверенно приземлился на выпистующий выступ скалы.
– Медленно! Недостаточно легко! – Голос Достопочтенного Мечника сек мои нервы, будто плеть. – Вообрази себя мечом, вонзенным в бурю: острым, легким и проникающим повсюду!
Пот вперемешку с кровью катился по моему лицу.
Ноги онемели, а в груди жгло, будто от пожара. Но я не останавливался.
Я вспомнил то, как Хуан Ху швырнул об землю жареного цыпленка, и дрожащий, но решительный взгляд Тянь У.
– Я не могу остановиться…
Я глухо рыкнул и снова бросился в самую бурю.
Раз, второй, третий…
Я не помню, сколько раз падал, сколько ран и порезов оставили на мне ветры.
Когда отблески заходящего солнца озарили Бездну, Разрывающую Души, я был сплошь покрыт ранами и уже не чувствовал сил даже стоять.
Но мой взгляд сиял ярче, чем когда-либо прежде.
– Фух…
Я шумно выдохнул застоявшийся воздух и чуть подался корпусом вперед.
В следующее мгновение я двинулся.
Ни звука шагов, ни единого шороха рассекаемой одежды.
Я скользнул по земле, словно легкая струйка дыма, преодолев несколько десятков метров. Миновав лобовой порыв шторма, я в тот же миг очутился на старом дереве у самого края пропасти.
Носок ботинка легко коснулся ветки, и та даже не шелохнулась.
– Получилось… – я оперся рукой о ствол, тяжело дыша, но уголки моих губ изогнулись в улыбке.
– Едва коснулся порога, – хотя голос Достопочтенного Мечника оставался холодным, в нем прозвучала едва заметная нотка одобрения. – Хоть и выглядишь жалко, но старика не посрамил. С такой техникой, столкнись ты снова с У Вэем, сможешь закружить его до смерти и без использования ци меча.
Я прислонился спиной к стволу дерева, провожая взглядом последние лучи заката на горизонте.
– Чуянь, Сун Лун, Хуан Ху… вы видите?
– Это лишь первый шаг.
– В ближайшие три года я покажу вам настоящее чудо.
Ночной ветер по-прежнему завывал, но здесь, у меня под ногами, эта некогда внушавшая ужас Бездна, Разрывающая Души, превратилась в точильный камень, оттачивающий мою остроту.
Я поднялся, отряхнул пыль с одежды и, волоча за собой усталое, но полное сил тело, зашагал по направлению к хижине.
Свирепые ветры Бездны дули ровно семь дней.
Все эти семь дней я был похож на брошенный в бурлящий поток валун, который волны и ветры обтачивали снова и снова. Когда я вновь вышел из этой смертельной зоны, моя некогда рваная одежда превратилась в лохмотья, но в моих глазах горел свет острее клинка сломанного ножа.
Тело двигалось вслед за мыслью, а воля вела за собой ци.
Я тихо пробормотал наставление Достопочтенного Мечника и легко коснулся носком кроссовка валявшегося на обочине мелкого камня.
– Свист.
Без малейшего звука мое тело, словно синеватая дымка, мгновенно скользнуло на три чжана вперед.
Техника Ступающего по снегу без следов покорилась мне.
Как только я собрался вернуться в хижину, висевший на груди Мечевой Пояс слегка завибрировал. Это было предупреждение от Достопочтенного Мечника: за мной кто-то наблюдал.
Уголки моих губ слегка приподнялись. Не оборачиваясь, я деланно беспечно продолжил идти вперед, но все органы чувств напряглись до предела.
– Хе-хе, этот паренек наконец-то остался один.
– У старшего молодого господина приказ: стоит только переломать ему ноги, как сразу получим сотню серебряных в награду!
– Напасть!
Как только я поравнялся с густым лесом, из вершин деревьев внезапно выпрыгнули три темные фигуры и окружили меня треугольником.
Всех троих я прекрасно знал: это были цепные псы, которых выкармливал У Куй, известные в клане головорезы. Главарем банды выступал некто по имени Чжао Ман, обладавший культивацией четвертого уровня Стадии Зарождения Ци. Вооружившись Саблей с Головой Демона, он всегда действовал крайне жестоко.
– У Хуэй, давненько не виделись? – Чжао Ман взмахнул своим оружием и злобно ухмыльнулся. – Слышал, пару дней назад ты сильно красовался на арене? Сегодня же второй молодой господин вроде меня объяснит тебе, что такое правила!
Я остановился, заложил руки за спину и невозмутимо посмотрел на них:
– Это У Куй вас прислал?
– Меньше болтовни! Сдохни!
Чжао Ман не собирался тратить на меня слова. Рявкнув, он влил силу в ноги, и Саблей с Головой Демона со свистом рассекла воздух, целясь мне прямо в горло. Если бы этот удар достиг цели, живым из схватки выйти не удалось бы.
Раньше мне оставалось бы лишь жалко уворачиваться. Но теперь…
– Слишком медленно.
Мысленно вздохнул я.
В тот самый миг, когда лезвие почти коснулось моей кожи, очертания моего тела смазались.
Ступающий по снегу без следов.
Я слегка переступил ногами, и мое тело, словно осенний лист под дуновением ветерка, легко скользнуло в сторону по ходу движения сабли.
– Бзз!
Сабля рассекла пустоту и с грохотом врезалась в землю, взметнув тучу пыли.
– Что?! – Зрачки Чжао Мана резко сузились, и он с неверием уставился на то место, где я только что стоял.
– Я у тебя за спиной.
http://bllate.org/book/19719/1939042
Готово:
