Ву-цзы, три четверти часа кролика. Аромат сандала из Павильона Свитков на Пике Изумленного Gрома смешивался с запахом гари, образуя в утренних лучах неясную паутину. Бай Сяровей лежала на холодном каменном столе, уже в который раз тыкая волчьей кистью в Нефритовый Бампук с деталями потребления Небесной Кары. Тушь расплывалась по рисовой бумаге, до боли напоминая грозовые тучи из вчерашнего сна.
— Пурпурная Божественная Молния, одна штука — сто тысяч лянов? — она тыкала пальцем в сияющие голубые иероглифы. — По-позавчера ведь обрушилось всего, то-то и оно, три молнии...
— Дурочка, — Серомантный старец лениво опирался на резной оконный переплет, а в его пальцах со звоном вращался позолоченный абак. Сегодня он сменил одежду на черные как смоль одежды, причем вышитые на обшлагах драконьи узоры были до того тонкими, что лишь при взмахе руки обнажалась едва заметная чешуйчатая испарина. — Пурпурная Божественная Молния идет в комплекте по акции купи две — получи третью в подарок. Те две дополнительные молнии, что ты схватила вчера, я считаю за приветственный подарок от меня.
Бай Сяровей скрежетала зубами. Она подняла глаза на окно: в глубокой воронке, выжженной вчера молнией, до сих пор клубился пар, а на дне валялось несколько обугленных медных монет — результат ее утренней попытки «самостоятельно» призвать молнию для чеканки денег. Небесные Кары мира бессмертных были запутаны точно так же, как финансовые продукты в мире смертных: стоило ей лишь прикоснуться к Золотому Божественному Телу Царя Драконов, как она из обычной страдающей социофобией затворницы превратилась в ходячий банкомат для Небесной Кары.
— Я, я хочу увидеть гла-главного! — она резко вскочила, и деревянный стол издал жалобный скрип.
Не успел затихнуть ее голос, как над головой грянул раскат грома, и молния толщиной с палец пробила оконную бумагу, точно угодив в абак в руке Серомантного старца.
— Жить надоело? — из рукава Серомантного старца вылетел поток духовной энергии, обвился вокруг ее талии и притянул к себе. На кончиках его пальцев молния превратилась в извивающегося дракона, который трижды обвился вокруг абака, прежде чем погас. — Это специальная бумага из чешуи Зверя Небесной Кары. Хочешь, чтобы твой долг увеличился вдвое?
Бай Сяровей так сильно прижали к нему, что у нее перехватило дыхание, а кончик носа ощутил смесь ароматов кедра и амбры. Она попыталась приподнять голову и тут же уткнулась в пару насмешливых фениксиных глаз. Родинка в уголке его глаза казалась в утреннем свете чересчур соблазнительной, в точности напоминая иллюстрацию из сборника «Шань хай цзин», что хранилась на ее компьютере.
— Да ты, ты кто вооще... — ее голос неожиданно оборвался. Сквозь полураспахнутый рукав она заметила на бледном запястье шрам в виде темно-красной чешуйки, в точности повторявший узоры молний на золотом теле ее деда.
Серомантный старец внезапно выпустил ее и отступил на полшага. Снова раздался звук костяшек абакана, но теперь они двигались куда быстрее:
— Что ты знаешь о Старшем господине Бай?
— Я... — Бай Сяровей машинально схватилась за воротник, где прятался бронзовый колокольчик — предсмертный подарок дедушки. Три месяца назад в дождливую ночь она, сжав в руке этот колокольчик, наткнулась на Золотое Божественное Тело Царя Драконов, что и спровоцировало ту потрясшую небеса и землю Небесную Кару.
Снаружи раздался свист рассекаемого воздуха.
— Схватите этого носителя Тела Небесной Кары!
— По приказу Союза Бессмертных живой громоотвод должен быть передан праведному пути!
Десятки мечей прорвали облака, а шедший впереди заклинатель держал зеркало, сплошь покрытое рунами. В зеркале отразилось испуганное лицо Бай Сяровей. Она отступила на полшага, уперевшись поясницей в покрытый пылью книжный шкаф, и ее пальцы коснулись старинного тома со следами времени — Записок о бессмертных слугах Департамента Грома.
— Спрячься, — голос Серомантного старца мгновенно похолодел.
Он взмахнул рукавом, призывая девять призрачных золотых драконов. Их головы гордо поднялись у окна, а чешуя отражала ослепительные вспышки молний. Бай Сяровей заметила, как кончики его волос зашевелились без ветра, обнажая нежно-голубую чешуйку за ухом — верный признак драконьего рода.
— Серомантный старец! — заклинатель в зеркале приветственно сложил руки на груди, держа меч. — Эта девчонка — вестница беды. Если позволить ей и дальше вызывать Небесную Кару, это нарушит баланс в Мире Духов...
— О? — Серомантный старец подошел ближе, продолжая перебирать костяшки абакана, и призрачный золотой дракон неожиданно разинул пасть, проглотив ближайший луч меча. — Выходит, по вашим словам, раз я нахожусь с ней рядом каждый день, то я тоже вестник беды?
Заклинатели переглянулись. Прячась за книжным шкафом, Бай Сяровей увидела, как молния на пальцах Серомантного старца превратилась в медную монету, на которой отчетливо красовалась дата рождения главы Союза Бессмертных.
— Ты, ты смеешь искажать волю Небес!
— Волю Небес? — Серомантный старец легко рассмеялся, а его драконий хвост вычертил на земле сложный узор из громовых рун. — Всего лишь слова, нацарапанные на рваной бумаге.
Он внезапно взмахнул рукой, и монета, превратившись в вспышку молнии, полетела в заклинателя с зеркалом:
— Возвращайтесь и передайте вашему главе: кто захочет тронуть моих людей, пусть сначала спросит у громового предка на небесах.
Когда свет мечей в испуге отступил, Бай Сяровей обратила внимание на странную деталь: лучи, которые должны были обрушиться на нее, при соприкосновении с драконьей чешуей Серомантного старца сворачивали в сторону и падали на далекий Пик Взирающих на Бессмертных, взрываясь на его вершине гигантским облаком громового цвета.
— Ты... — она выглянула из-за шкафа. — За-зачем ты мне помогаешь?
Серомантный старец повернулся к ней, и утреннее солнце покрыло его золотистым сиянием. Он бросил ей леденец, фантик которого развернулся в воздухе, обнажая написанные громовыми рунами миниатюрные слова: Серомантный старец Департамента Грома, получил приказ охранять вас.
— Ешь, — приподнял бровь он. — Не то ты заиканием доведешь Союз Бессмертных до исступления.
Когда вкус сладости разорвался на самом кончике языка, Бай Сяровей едва не прикусила язык. Ей вспомнилось то, что она видела вчера в тайной обители: перед вратами залитого дождями Драконьего Дворца юный служитель был пронзен громовой цепью насквозь через драконий хвост, а в объятиях он крепко прижимал к себе покрытое трещинами Золотое Божественное Тело Царя Драконов, узоры на котором в точности совпадали с рунами на ее ладони.
— Ты знал моего дедушку, — она прямо посмотрела ему в глаза и впервые обошлась без заикания. — Верно?
Звук костяшек абакана внезапно оборвался. Серомантный старец опустил взгляд на костяшки, и от усилия его суставы побелели:
— Старший господин Бай... — он вдруг усмехнулся, и уголок его глаза с красной родинкой приподнялся. — В те годы этот старик был тем еще смельчаком, что мог отходить Царя Драконов метелкой. Как-то раз в Восточном море поднялся прилив и затопил деревню смертных, так он битых три дня и три ночи простоял на берегу, бранясь на чем свет стоит, пока сам Царь Драконов не вышел на сушу просить прощения.
Бай Сяровей остолбенела. В ее воспоминаниях дедушка всегда улыбался, угощал ее леденцами из мальтозы, лепя из них бабочек, и рассказывал в грозовые ночи истории из Записок о поисках духов, но никогда не упоминал о столь грандиозных подвигах.
— А что потом? — тихо спросила она.
— Потом... — голос Серомантного старца стал тише, а его драконий хвост вычерчивал на полу мелкие искры молний. — Чтобы усмирить взбесившегося Зверя Небесной Кары, он использовал Золотое Тело как сосуд и в одиночку принял девяносто девять и восемьдесят одну небесную молнию. Перед тем как его душа рассеялась, он поручил мне заботиться о его потомках.
Он резко поднял глаза, и его взгляд опалил ее:
— Бай Сяровей, ты думала, что попала сюда случайно? Ошибаешься. Громовые руны на твоей ладони и Жемчужина Духа Грома в даньтяне — все это куплено ценой жизни Старшего господина Бая ради твоего билета на этот праздник...
— Билета?
— Мир Духов скоро столкнется с бедствием тысячелетия, печать Зверя Небесной Кары ослабла, и только тот, кто обладает и драконьей кровью, и духом грома, сможет заново укрепить ее, — Серомантный старец сделал полшага вперед. — И ты — та самая ключ-девица.
Бай Сяровей отступила на полшага, врезавшись в книжный шкаф с глухим стуком. Она вспомнила механический голос, услышанный ею при переходе: оказывается, это была не система, а остатки духовного сознания деда на золотом теле: [Вэй-Вэй, отправляйся на Пик Изумленного Gрома к Серомантному старцу, он защитит тебя.]
— Выходит, ты сблизился со мной не из-за денег? Чтобы сделать из меня жертвенного барашка?
— Жертвенного барашка? — Серомантный старец звонко рассмеялся и протянул руку, взъерошив ее волосы. — Ты принимаешь меня за филантропа? Разумеется, я намерен получить плату... — его пальцы скользнули по ее лбу, и молнии собрались в крошечного дракончика. — Когда ты станешь владыкой Небесной Кары, назначишь меня главным сборщиком долгов.
Бай Сяровей шлепнула его по руке, но обнаружила, что злится уже не так сильно. Грозовые тучи за окном неизвестно когда рассеялись, обнажив лазурное небо. Она нашарила в за пазухой бронзовый колокольчик и легко качнула его, услышав в ответ слабый драконий рев.
— Сегодня в полночь отправляемся в Глаз Моря Небесной Кары, — Серомантный старец взмахом рукава развеял барьер, а его драконий хвост оставил на полу медную монету из сгустившейся молнии. — Прихвати ее, иначе не пройдешь сквозь барьер.
Она подняла монету и заметила на обороте выбитый крошечный иероглиф Е. Подняв голову, чтобы расспросить его подробнее, она увидела лишь, что он уже выпрыгнул в окно, а его белые одежды развевались на ветру, словно снежный лоскут, которому не страшна никакая молния.
Полночь, три четверти часа. Глаз Моря Небесной Кары.
Бай Сяровей следовала за Серомантным старцем сквозь пласты грозовой пелены, и монета в ее пальцах раскалилась так, будто собиралась слиться воедино с сиявшей впереди молнией. Скалы вокруг были сплошь покрыты древними рунами, и с каждым шагом можно было расслышать тяжелые удары сердца — так пульсировал запечатанный внизу Зверь Небесной Кары.
— Испугалась? — Серомантный старец обернулся, и в его глазах отразились синие искры молний. — Если страшно, возвращайся в свои должницы, а я поищу кого-нибудь другого...
— Не-не испугалась! — она упрямо выпятила шею и зашагала вперед, но от напряжения оступилась. Серомантный старец протянул руку и поддержал ее за талию, причем от мягкости ее тела его пальцы онемели, и он поспешно отдернул руку.
— Какая же ты бестолковая, — он отвернулся. — Смотри сюда: вот сердцевина печати Громового Дракона.
Посреди скал, паря в разрядах молний, застыло гигантское Золотое Божественное Тело Царя Драконов — то самое, что она видела в кабинете деда. На груди статуи чернела трещина, сквозь которую смутно пробивалось циркулирующее сияние молнии: то оставалось последнее духовное сознание дедушки.
— Протяни руку.
Серомантный старец схватил ее за запястье и прижал к золотому телу:
— Почувствуй сердцем движение громовых рун.
Бай Сяровей закрыла глаза. Руны на ее ладони мгновенно раскалились, входя в резонанс со статуей. Перед ее взором пронеслись бесчисленные картины: дедушка пьет вино наравне с Царем Драконов, юный Серомантный старец танцует с мечом среди грозовых туч, и... лицо ее матери.
— Мама? — вырвалось у нее.
На картине женщина в длинном платье с громовыми узорами сувала колокольчик в пеленки младенца, а рядом с ней стоял молодой Серомантный старец.
— Верно, твоя мать была прошлой Стражницей Небесной Кары, — раздался голос Серомантного старца, звучавший непривычно тяжело. — В те годы, чтобы защитить тебя, она изо всех сил отправила тебя в мир людей, а сама...
Он не договорил. Бай Сяровей открыла глаза и увидела, что трещины на золотом теле затягиваются, а Жемчужина Духа Грома в ее даньтяне входит в резонанс с ядром Зверя Небесной Кары внутри статуи.
— Вэй-Вэй, это ты?
Знакомый голос донесся из самого тела. У Бай Сяровей брызнули слезы — это был голос деда, тронутый хрипотцой лет, но до краев наполненный нежностью.
— Дедушка...
— Слушай меня, дитя, — на золотом теле разлилось теплое сияние. — Зверь Небесной Кары скоро пробудится, и только твоя кровь, активировавшая Запретную технику двойного совершенствования дракона и грома, сможет запечатать его вновь. Но если ты поступишь так, то можешь...
— Я согласна, — Бай Сяровей не дала ему договорить. — Дедушка, вы двадцать лет защищали меня своей жизнью, теперь моя очередь.
Серомантный старец резко обернулся:
— Ты сошла с ума? Эта запретная техника выпьет твои духовные силы и даже угрожает жизни!
— А что ты предлагаешь? — она подняла на него глаза, в которых кружились молнии. — Смотреть, как Мир Духов будет уничтожен Зверем Небесной Кары? Смотреть, как еще больше людей будут вынуждены переселиться сюда, как я?
Он замер. В памяти всплывало то вечно прятавшееся за его спиной заикающееся создание, чей взгляд сейчас горел несокрушимой твердостью, в точности как у Старшего господина Бая в прошлые годы.
— Хорошо, — он вдруг улыбнулся, складывая пальцы в сложную технику заклинания. — Я составлю тебе компанию в этом безумии. Запомни: как бы сильно ни болело, не отпускай рук, я защищу твое сердце и каналы своей драконьей силой.
Бай Сяровей кивнула. Она прижала ладони к золотому телу, а драконий хвост Серомантного старца обвился вокруг ее тали, прижавшись ладонью к ее спине. Три вспышки молнии вспыхнули одновременно: громовые руны на ее ладони, драконья чешуя на его запястье и древние письмена на золотом теле.
— Единение дракона и грома, небеса и земля тому свидетели!
Голос Серомантного старца слился с грохотом грома. Бай Сяровей почувствовала, как из носа потекла горячая струйка, но боли она не ощущала. Она видела, как духовное сознание деда превращается в точки света, вплавляясь ей меж бровей, и как мамин колокольчик рассыпается в порошок среди разрядов молний, превращаясь в чистейший дух грома.
— Удалось... — в голосе Серомантного старца звучала дрожь.
Бай Сяровей опустила голову и увидела, что трещины на золотом теле полностью затянулись, а пульсация Зверя Небесной Кары постепенно утихала.
Внезапно земля задрожала. Мощный столб молнии поднялся со дна Глаза Моря и устремился прямо в небеса, начертив в ночном небе ослепительный силуэт дракона.
— Это...
— Новые правила Небесной Кары, — тихо произнес Серомантный старец, глядя на новые громовые руны, проступившие у нее в волосах. — С сегодняшнего дня ты — Владыка Небесной Кары Мира Духов, а я...
Он опустился на одно колено, и его драконий хвост грациозно раскинулся позади:
— Потомок рода Е из Восточного моря, Серомантный старец, готов служить вашим главным сборщиком долгов и оберегать вас всю жизнь и каждую вечность.
Бай Сяровей протянула руку, помогая ему подняться, и ее пальцы коснулись чешуек за его ухом. Вдалеке первая утренняя луна пробилась сквозь грозовые тучи, позолотив кончики его волос. Она вдруг вспомнила последнюю фразу из дневника дедушки: когда Небесная Кары вольется в резонанс с драконьей чешуей, в небесах и на земле не останется непреодолимых бедствий.
Оказывается, ее миссия никогда не заключалась в возврате долгов; ее предназначением было вместе с этим человеком заново переписать правила Мира Духов.
— Главный сборщик долгов... — она мягко улыбнулась, и на ее кончиках пальцев собралась медная монета из чистой молнии. — Тогда с сегодняшнего дня твоя зарплата — каждый день есть со мной духовные персики, и никаких процентов!
Серомантный старец поднял голову, поймал в ее глазах прыгающие искры молний и расплылся в улыбке:
— Слушаюсь, моя Владыка Небесной Кары. Только... — он наклонился к ее уху. — Проценты можно и не брать, но пункт о вручении себя в жены должен действовать вечно.
Лицо Бай Сяровей мгновенно вспыхнуло. Прямо над их головами упала мягкая молния, образовав в небе сердечко. На далеком Пике Изумленного Gрома Серомантный старец наблюдал за этой сценой и с умилением поглаживал нефритовый подвес с громовыми рунами на поясе — тот самый подарок, что подарил ему когда-то Старший господин Бай.
— Старый друг, глянь-ка, — прошептал он в пустоту. — Все-таки сошлись они вместе. А бедствие этого мира твоя девчонка все-таки расколола.
В утренних лучах силуэты Бай Сяровей и Серомантного старца казались длиннее от вспышек молний, словно две картины, которым суждено было наложиться друг на друга. А небо Мира Духов встречало невиданное за тысячелетие ясное утро — благодаря этой странной парочке из кредитора и должницы.
http://bllate.org/book/19711/1938186
Готово:
