— Ешь скорее, пока горячо. Моя невестка специально держала лепёшку в горшке на слабом огне. Кстати, она замешана из бобов и проса — немного суховата. У тебя, Цзи-эрцзе, в комнате есть вода? Не сходить ли за кувшином?
Голосок Цуйхуа был тихим, и всё время, пока она говорила, девочка косилась на восточный двор. То ли от природной застенчивости, то ли от страха, что кто-нибудь из семьи Цзи заметит её поступок — принести еду посторонней.
Цяо Вэй сжала в ладони тёплую лепёшку. От осенней прохлады и тонкого одеяла её тело озябло, но теперь в груди разлилось приятное тепло.
Она молча опустила деревянную подпорку, спрятанную за спиной, и ласково погладила Цуйхуа по лбу.
— Спасибо, маленькая Цуйхуа.
Девочка слегка отстранилась, застенчиво пробормотав:
— Так… Цзи-эрцзе, ты пока ешь. Мне пора домой спать — а то невестка начнёт волноваться, не найдя меня.
— Хорошо, — кивнула Цяо Вэй.
Цуйхуа тут же пустилась бегом и почти растворилась во мраке ночи. Цяо Вэй поспешила окликнуть её:
— Подожди! Не зажечь ли тебе факел? Проводить?
— Нет, не надо! — обернулась та, пятясь назад и махая рукой. — Цзи-эрцзе, ты лучше отдыхай. До дома всего пара шагов, со мной ничего не случится. Ах да! Невестка просила передать тебе благодарность за то, что ты позавчера помогала ей шить подошвы для обуви.
— Эй…
Цяо Вэй не успела договорить — девочка уже скрылась из виду.
Она невольно усмехнулась, покачала головой, тихонько закрыла дверь и откусила кусок лепёшки.
Как только еда попала в желудок, всё внутри словно улеглось и стало приятно тепло.
Но Цяо Вэй и представить не могла, какую страшную цену заплатила маленькая Цуйхуа за то, чтобы принести ей эту лепёшку.
На следующий день, почувствовав себя немного лучше, Цяо Вэй под напором матушки Цзи взяла серп и отправилась на пшеничное поле семьи Цзи.
Конечно, она понятия не имела, где находятся их угодья, но у неё ведь была заботливая старшая сестра!
— Младшая сестрёнка, если тебе нездоровится, не надо упрямиться. Как только я досею бобы, сразу приду помогать тебе косить, ладно?
— Эй, голодна, наверное? Слушай, рядом с нашим полем растёт один сорняк — его семена съедобны. Сейчас соберу тебе целую горсть.
— Тебе плохо, сестрёнка? Почему молчишь?
Всю дорогу Цзи Минси не замолкала ни на секунду.
У Цяо Вэй от её болтовни уже уши звенели!
Но раз она ничего не знала о текущем положении дел, лучше было помалкивать — лишнее слово, и можно было выдать себя. Поэтому она просто притворилась, будто ей нездоровится, и многозначительно покачала головой.
Как и следовало ожидать, Цзи Минси стала ещё назойливее и потащила её за руку в ближайшую рощу отдохнуть.
Именно там всё и пошло наперекосяк.
Несмотря на раннюю осень, лес был усыпан золотистыми и багряными кленовыми листьями, будто кто-то расстелил здесь ковёр из жёлтого шёлка с алой каймой. Так и хотелось ступить на него, проверить, насколько он мягок.
В это время года кленовые листья редко бывают полностью красными — обычно они зеленовато-жёлтые. Поэтому, увидев такую картину, Цяо Вэй на миг подумала, что попала в картину под названием «Поздняя весна».
Но под кажущейся мирной и спокойной листвой часто скрываются самые разные опасности: ловушки для зверей, змеи и насекомые, дикие звери, умеющие маскироваться…
Едва Цяо Вэй присела на корточки, как почувствовала, что в область копчика что-то укололо. Она мгновенно вскочила, схватила серп и настороженно уставилась на кучу листьев, на которой только что сидела.
— Что случилось, сестрёнка? — крикнула Цзи Минси.
Она искала в роще ягоды, чтобы утолить голод, но так и не нашла ни съедобных плодов, ни даже цветов. Весь лес будто выгребли подчистую.
Не найдя еды, она заметила, как её младшая сестра вдруг подскочила, и поспешила к ней с корзинкой в руках.
Цяо Вэй молчала, лишь чуть сильнее сжала рукоять серпа.
Цзи Минси проследила за её взглядом и тоже заметила нечто странное.
Из-под листвы торчал кусок одежды.
Она смело поддела его мотыгой — ткань дернулась внутрь, и с другого конца мотыги почувствовалось сопротивление.
— А?
Цзи Минси и Цяо Вэй переглянулись.
В следующее мгновение сёстры, словно по уговору, разошлись в стороны и начали раскапывать кучу: одна — мотыгой, другая — серпом. Вскоре верхний слой сухих веток и листьев был сброшен, и на поверхности показался человек.
Судя по всему, он долго пролежал под тонким слоем земли и листвы — лицо его было грязным, черты размыты, но по очертаниям было ясно: парень недурён собой.
Цзи Минси осторожно хлопнула его по руке:
— Эй?
Ответа не последовало.
Зато её пальцы окрасились кровью.
Она присмотрелась: на тёмно-синей одежде виднелись многочисленные едва заметные порезы, из которых сочилась кровь, пропитывая лежащие сверху листья.
Те самые, что казались такими красивыми и нарядными, были окрашены именно его кровью.
«Хм, — подумала Цяо Вэй с дурной усмешкой, — если бы весь лес покраснел от крови, было бы ещё живописнее».
— Неужели он мёртв? — Цяо Вэй бросила серп на землю и скрестила руки на груди, холодно глядя на без сознания мужчину. — Может, добить? Добавить немного осенней поэзии?
Цзи Минси бросила на неё встревоженный взгляд, дрожащим пальцем проверила, дышит ли он, и лишь через некоторое время облегчённо выдохнула:
— Слава небесам, дышит!
Она попыталась поднять его, но не смогла.
— Сестрёнка, помоги!
— Зачем?
— Он ранен!
— Отказываюсь.
Цзи Минси нахмурилась:
— Перестань дурачиться, сестрёнка.
— Кто тут дурачится? — Цяо Вэй ответила резко и твёрдо. — Пусть умирает. Нам до него какое дело?
Цзи Минси рассердилась:
— Сестрёнка! Он тяжело ранен!
Цяо Вэй осталась безучастной:
— Ну и что? Какое это имеет отношение к нам?
— Конечно, имеет! Старший брат всегда говорил: «Будь добр к другим — и к тебе вернётся доброта»…
Цзи Минси завела своё, и у Цяо Вэй заболели уши от её нравоучений.
«Почему бы ей не звать Цзи Болтушка?» — подумала она.
Заметив, что сестра отвлеклась, Цзи Минси недовольно потянула её за рукав:
— Сестрёнка, ты меня слышишь? Надо быть доброй к людям!
— Не слышу, — отрезала Цяо Вэй с каменным лицом.
«Будь добр к другим — и к тебе вернётся доброта»?
Это была самая глупая фраза, которую она когда-либо слышала.
Разве она сама не жила по этим принципам? И чем это кончилось?
Когда она умирала, никто не пришёл ей на помощь.
Никто не интересовался её судьбой.
Человек, которого она спасла из доброты сердца, в итоге стал палачом, уничтожившим весь её род.
Если никто не проявлял к ней доброты, зачем ей проявлять её к другим?
Цзи Минси чуть не лопнула от злости на свою упрямую сестру.
Перед ней лежал человек, истекающий кровью, возможно, умирающий в следующее мгновение. Она понимала: сейчас не время учить сестру добру. Надо срочно доставить его в деревню к лекарю.
Ведь перед ними — живая человеческая жизнь!
Цзи Минси присела, перекинула руку раненого себе на плечо — и тут же её остановили.
— Этот человек не из нашей деревни, — спокойно сказала Цяо Вэй.
— И что с того? Разве нельзя спасать тех, кто не из нашей деревни? — Цзи Минси широко раскрыла глаза, разочарованно покачала головой. — Сестрёнка, с чего ты стала такой холодной?
— Его одежда сшита из дорогого шёлка, вышивка — двусторонняя, украшения стоят целое состояние, да и фасон такой, что и у самых богатых купцов не сыскать… Ты понимаешь, что это значит?
— Значит, перед нами человек с подозрительным происхождением, которого кто-то пытался убить. А убийцы, возможно, всё ещё рядом — ждут, когда мы сами пойдём в ловушку и заодно уберут нас с тобой.
— А может, не только нас, но и всех в деревне.
Цяо Вэй говорила чётко, взвешенно, шаг за шагом раскрывая картину происходящего.
Услышав, что убийцы могут быть поблизости и что спасение этого человека может погубить всю деревню, Цзи Минси вздрогнула.
Она растерялась.
Перед ней умирает человек, и она хочет спасти его. Разве это плохо?
С каких пор помощь другому стала требовать таких раздумий?
Цзи Минси не могла переубедить Цяо Вэй, и Цяо Вэй не могла переубедить Цзи Минси.
После недолгого молчания Цяо Вэй пожала плечами:
— Делай, как хочешь. Только помни: ты рискуешь жизнями всех в деревне.
Ведь в сериалах так всегда: добрая девушка спасает умирающего юного воина, тот в благодарность берёт её в жёны, а потом враги героя убивают всю её семью. Девушка остаётся сиротой и вынуждена скитаться по свету вместе с ним.
Если Цзи Минси хочет стать той самой героиней, рискующей жизнями всех ради одного незнакомца, Цяо Вэй не собиралась её останавливать.
В крайнем случае, она просто сбежит, пока враги не добрались до деревни.
Система пропала без вести, заданий не поступало, и Цяо Вэй махнула на всё рукой — ей было нечего терять.
Уж точно она не собиралась торчать в деревне в ожидании, пока сюжет сам её настигнет!
Ведь если она не пойдёт за сюжетом, сюжет обязательно придёт за ней.
Разобравшись со всем этим, Цяо Вэй похлопала Цзи Минси по плечу, одной рукой легко обхватила плечи раненого, другой — подхватила его под колени и, совершенно не по-девичьи, подняла высокого мужчину на руки, будто он был пушинкой.
— Пошли, — бросила она на ходу сестре.
Цзи Минси остолбенела:
— …
Они отнесли раненого к лекарю у деревенского входа, после чего сёстры вернулись и двинулись дальше — на восток, к полям, чтобы работать.
Когда они дошли до другого края рощи, вдалеке донеслись голоса толпы:
— Как же жалко…
— Это та самая девочка из семьи Ли?
— Да-да, именно она.
— Ужасное несчастье! Такая молодая, и теперь как ей замуж выходить?!
У края рощи собралась куча народу, тыча пальцами в какое-то место.
Цяо Вэй сначала не придала этому значения, но Цзи Минси, добрая душа, подошла узнать, что случилось и не нужна ли помощь.
Цяо Вэй сидела на небольшом холме в отдалении и наблюдала, как выражение лица сестры менялось от удивления к сочувствию, а затем — к гневу. Это пробудило в ней лёгкое любопытство.
Наконец Цзи Минси вернулась, сердито швырнув мотыгу и корзину на землю:
— Это Цуйхуа из семьи Ли. С ней беда.
Цуйхуа?
— Какая беда?
— Кажется, её… ну, ты понимаешь.
— Понимаю что?
— Ну… её изнасиловали! Бедняжка! Её сегодня утром нашли без сознания в роще, одежда в беспорядке… Неизвестно, кто этот злодей…
Цзи Минси не договорила — Цяо Вэй уже развернулась и пошла обратно.
— Эй, куда ты, сестрёнка?
— Где живёт Цуйхуа?
— В первом доме на востоке… — машинально ответила Цзи Минси, а потом, только осознав, что происходит, поспешила подобрать свои вещи и побежала следом.
Дом Цуйхуа.
Когда Цяо Вэй пришла, вокруг уже толпились зеваки, жаждущие зрелища.
Кто-то уговаривал:
— Цуйхуа, скажи имя этого негодяя! Дяди тебе помогут отомстить!
http://bllate.org/book/1971/224475
Готово:
