Если исходить из трёх участников на каждый уровень, то в Семидесятидвух Сектах насчитывается двести шестнадцать человек. При составлении пар по двое только в категории «основания» придётся провести сто восемь поединков.
Добавьте к этому категории «открытия взора», «слияния», «волнения сердца», «золотого ядра» и другие — и получится, что в первом туре состоится пятьсот сорок боёв.
Даже без особого ума ясно: это затянется надолго.
Номер Цяо Вэй в жеребьёвке оказался посередине, так что в первый день ей делать было нечего. Узнав номер Сян Лиюэ, она вместе со старшими братьями и сёстрами посмотрела несколько посредственных поединков, коротко поздоровалась с Байлу и отправилась в свою комнату вздремнуть.
Неизвестно, какое заклятие наложил на неё тот великий демон, но в последнее время её постоянно клонило в сон. Порой не успевала вымолвить и двух слов, как веки сами собой смыкались. Она всерьёз опасалась, что уснёт прямо на боевой площадке.
К полудню Байлу ворвалась в комнату, вытащила её с постели, накинула поверх одежды халат и потащила за собой.
— Пошли, пошли! Уже очередь Сян Лиюэ!
— Уже?!
Темп турнира оказался гораздо быстрее, чем ожидала Цяо Вэй.
Она наспех запахнула халат, поправила растрёпанную причёску и запрыгнула на летающий артефакт Байлу, устремившись к боевой площадке.
Противницей Сян Лиюэ была девушка из их же секты — Ся Сы, обладательница водно-древесной корневой системы, находившаяся на поздней стадии «слияния».
Пока артефакт снижался, Байлу с жаром делилась сплетнями: между Ся Сы и Сян Лиюэ давняя вражда.
Имя Ся Сы прежняя хозяйка тела слышала мельком. Ся Сы приходилась племянницей Гуаншэнцзы и была принята им в ученицы как последняя наставляемая. Однако поскольку сам Гуаншэнцзы был не слишком силён, а Ся Сы обладала двойной корневой системой и отличалась сообразительностью, многие старейшины секты, достигшие стадии «разделения сознания» и выше, наперебой предлагали ей наставления и указывали путь культивации.
Всю секту её лелеяли, и со временем характер у девушки испортился. Она начала презирать обладателей одинарной и мутантной стихий, а тех, у кого было четыре или пять стихий, считала отбросами. С годами Ся Сы стала настоящей красавицей, но репутация её ухудшалась с каждым днём.
А Сян Лиюэ как раз относилась к тем самым «отбросам» с пятистихийной смешанной корневой системой.
Каждый раз, встречая Сян Лиюэ, Ся Сы безжалостно унижала и притесняла её. Но Сян Лиюэ была упрямой: если Ся Сы давала ей пощёчину, она, хоть и не могла ответить сразу, обязательно находила способ отплатить десятью.
Где Ся Сы видела такое пренебрежение? Она истерично жаловалась, бегала с доносами и поклялась уничтожить Сян Лиюэ раз и навсегда.
Одним словом, между ними — вода и огонь.
Теперь обе девушки стояли на боевой площадке, глядя друг на друга с ненавистью, готовые убить на месте.
Обычно на первом этапе участники вежливо представлялись: «Я такой-то из такой-то секты, прошу прощения за грубость», — кланялись и только потом начинали бой.
Но эти двое, едва ступив на помост, молча, в полной гармонии обменялись взглядами, полными убийственного намерения, и тут же вызвали свои артефакты, явно собираясь начать драку задолго до сигнала.
Цяо Вэй нырнула на трибуны пика Мечей. Байлу, как завсегдатай, уже получила от старшего брата Цинъя фляжку с водой и горсть семечек и протянула их Цяо Вэй.
— Малышка, пощёлкай семечки, чтобы снять напряжение.
Цяо Вэй странно на неё посмотрела, но всё же взяла семечки и хрустнула одной.
Этот мир культиваторов — ответвление древнего мира, и семечки здесь не такие, как в современном мире: не серо-чёрные, пухлые подсолнечные, а плоские, золотистые, сладкие.
Семечки, которые дала Байлу, были не простыми — их вырастил сам Цинъя вместе с младшими братьями и сёстрами, трудолюбиво обрабатывая задний склон горы. Эти семечки слегка восполняли ци.
Пусть и незначительно, но этого хватало, чтобы не привлекать внимания.
Это было похоже на то, как перед соревнованиями выпить банку «Ред Булла» — граничило с жульничеством.
Честно говоря, забота Байлу и Цинъя тронула Цяо Вэй.
Она вдруг почувствовала благодарность за то, что стала новой младшей сестрой секты, а не великой предшественницей, парящей над всеми.
Тронутая, Цяо Вэй всё же не могла избавиться от тревоги: в сюжете упоминалось, что некая женщина по фамилии Бай предала секту и ушла в клан Вань Яо, став сосудом для практики.
Как только всё здесь закончится, она обязательно выяснит, сколько женщин по фамилии Бай числится в секте Пэн.
Тем временем на площадке прозвучал гонг, и обе девушки немедленно ожили.
Оружие Ся Сы называлось «Пояс, связывающий небеса». Как следует из названия, это была гладкая, блестящая лента, подаренная ей Гуаншэнцзы при посвящении.
На вид мягкая и безобидная, на деле — гибкая, но прочная, скрывающая в себе острые иглы. Пропитанный ядом ароматный ветерок, исходящий от неё, таил в себе смертельную угрозу. Многие ученики, даже более сильные, погибали, недооценив её.
Сян Лиюэ всегда была осторожной и не раз сражалась с Ся Сы, поэтому не осмеливалась расслабляться. Она собралась с силами и встретила врага во всеоружии.
Её оружием был Обломанный меч.
Он был около пяти чи в длину, выглядел неприметно: тусклый, будто из бронзы, покрытый пятнами ржавчины, с тремя продольными гранями, симметричными лезвиями и обломанным концом, на котором даже пророс мох. Казалось, это просто никому не нужный хлам.
Но как только Цяо Вэй увидела его, сердце её дрогнуло.
Это… это же…
Меч, убивший прежнюю хозяйку её тела!
Как могло случиться, что великий мастер стадии «великой трансформации», стоявший в двух шагах от бессмертия, пал от простого меча?
Значит, этот клинок — не то, чем кажется.
Все на трибунах смеялись, только Цяо Вэй знала, какую ужасающую смертельную силу скрывает в себе этот меч.
Возможно… возможно, даже сама Сян Лиюэ об этом не подозревает.
Иначе как она посмела бы сразу же вызывать его в бою?
Сян Лиюэ, не обращая внимания на насмешки, крепко сжала рукоять и спокойно, но уверенно отбивала атаки «Пояса, связывающего небеса».
В «Поясе» скрывалось восемьдесят один скрытый снаряд, а в ароматном ветерке — тридцать шесть видов ядов. Всего этого хватило бы, чтобы убить даже мастера стадии «дитя первоэлемента».
Сян Лиюэ, будучи пока слабой, не смела недооценивать противника, но ещё больше боялась показать перед всеми свои редкие сокровища. Поэтому она выбрала именно этот неприметный, но смертоносный меч.
Ся Сы ненавидела Сян Лиюэ и, наконец получив законный повод, ударила без милосердия. А когда поняла, что боевые навыки Сян Лиюэ гораздо выше, чем она думала, разъярилась ещё больше и яростно обрушила «Пояс» на темя соперницы.
— Сян Лиюэ! Осторожно! — закричали ученики пика Мечей.
Цяо Вэй спокойно смотрела на Ся Сы. Смеет ли та нанести смертельный удар главной героине? Интересно, как она за это расплатится?
Сян Лиюэ стояла, прикованная к земле ледяными иглами, с руками, стянутыми лианами, и беззащитно смотрела, как из «Пояса» хлынуло сияние смерти.
Любой на её месте считался бы обречённым.
На главной трибуне глава секты Пэн Гуаншэнцзы вскочил на ноги, желая крикнуть племяннице, чтобы та не переходила границы, но правила запрещали вмешиваться. Он мог лишь беспомощно наблюдать.
Хотя на Большом Турнире Секты действовало правило «остановиться вовремя», перед боем все подписывали документ о принятии риска. На площадке клинки не щадят, и жизнь часто решается в миг. Если ученики кричали в пылу страсти — ещё куда ни шло, но как старшему наставнику нарушать правила?
Гуаншэнцзы тяжело вздохнул и снова сел.
Слева от него Чжи Хуа улыбнулась:
— Гуаншэн, я всегда считала тебя честным и простодушным, думала, и ученики твои такие же. А выходит… ваши традиции в секте Пэн передаются из поколения в поколение.
Это была явная насмешка над тем, как несколько месяцев назад Сян Лиюэ лишила Гу Юя его культивации.
Гуаншэнцзы смутился, но лишь проглотил обиду:
— Благодарю за комплимент, достопочтенная Чжи Хуа. Не смею принять такие похвалы.
Чжи Хуа холодно фыркнула и перевела взгляд на ученика рядом.
Гу Юй слегка улыбался, будто ему было всё равно, и смотрел в сторону трибун пика Мечей.
Чжи Хуа вдруг почувствовала странность.
Девушка на площадке — та самая, что лишила её ученика всей силы. Независимо от чувств, он должен был следить за ней.
Проследив за его взглядом, она увидела двух девушек на трибунах: одна держала чашку чая, другая щёлкала семечки — обе спокойно наблюдали за боем.
Чжи Хуа взглянула ещё раз — ничего примечательного. Неужели ученик опять влюбился?
Она кашлянула:
— Гу Юй.
Тот не отреагировал.
Чжи Хуа повысила голос:
— Гу Юй!
Только через некоторое время он повернулся:
— Учитель.
Чжи Хуа снова почувствовала эту странную, непривычную настороженность.
— Кто, по-твоему, победит в этом поединке?
Губы Гу Юя снова изогнулись в улыбке, и он ответил уверенно:
— Конечно, Сян Лиюэ.
Чжи Хуа незаметно окинула его взглядом и спросила:
— Почему так думаешь?
— Ся Сы слишком торопится.
Ответ, казалось бы, не по делу, но попал прямо в цель.
Чжи Хуа одобрительно кивнула.
Вот мой ученик — не даёт личной неприязни заслонить разум, видит суть вещей. Отлично.
Кроме старых мастеров на главной трибуне, спокойно наблюдала за боем и Цяо Вэй — «старая волчица», притворяющаяся младшей сестрой.
Если бы главную героиню можно было так легко убить, Цяо Вэй давно бы сама занялась этим втихую.
Но разве главная героиня — не та, кому везёт в самые безвыходные моменты и кто всегда в последний миг переворачивает ситуацию, унизив всех врагов?
И в этот самый критический момент Обломанный меч Сян Лиюэ издал звонкий гул, вырвался из её руки, пронзил «Пояс, связывающий небеса», разорвав его с треском ткани, и, быстрее молнии, метнулся к лицу Ся Сы.
Когда клинок исчез, Ся Сы стояла с обрывками своего оружия в руках, не в силах осознать произошедшее.
Лишь когда зрители закричали: «Ся Сы!», она медленно подняла руку ко лбу.
Вся ладонь была в крови.
Боль настигла её с опозданием. Ся Сы взвизгнула, закатила глаза и потеряла сознание.
Защитный купол сняли, судья поспешил на площадку, быстро осмотрел Ся Сы и, встав, объявил с мрачным лицом:
— Двести третий поединок первого тура, категория «слияние»! Победила Сян Лиюэ из секты Пэн!
— Ся Сы из секты Пэн — выбывает!
Соратники Ся Сы тут же унесли её, чтобы осмотреть, и покачали головами, глядя на Гуаншэнцзы на трибуне:
— Череп получил тяжёлое повреждение. Ей потребуется не меньше десяти лет, чтобы восстановиться и продолжить культивацию.
Ся Сы ещё не достигла стадии «золотого ядра». Если она проведёт в покое десять–пятнадцать лет, то достигнет этой стадии не раньше тридцати–сорока лет.
А тот, кто формирует золотое ядро в таком возрасте, обычно навсегда остаётся на месте и теряет шанс на путь бессмертия.
Сян Лиюэ нанесла очень коварный удар: не лишила Ся Сы культивации, чтобы не вызвать гнева, но уничтожила её будущее в Дао.
Несколько учеников, друживших с Ся Сы, тут же выступили против Сян Лиюэ:
— Сян Лиюэ! Это же обмен опытом, нужно остановиться вовремя! Как ты могла так жестоко поступить?!
http://bllate.org/book/1971/224403
Готово:
