Трое добрались до внешней границы каучуковой плантации и затаились в темноте, наблюдая за обстановкой: поскольку внутри водились людоеды-аборигены, у входа дежурили всего два человека с ружьями.
Подгадав момент, Чжан Хайлоу выплюнул лезвие, чтобы отвлечь их внимание, и пока те осматривались, троица молниеносно проскользнула внутрь. Чжан Хайся отправился искать аборигенов, в то время как двое других со всех ног бросились вглубь плантации.
По пути Чжан Хайся расставил множество ловушек, надеясь, что они еще пригодятся, а затем, выманив аборигенов, пустился бегать вокруг каучуковой плантации.
Остальные двое бежали около двух палочек благовоний по времени и наконец увидели ту самую домик на дереве. Переглянувшись, они ступили на стволы и с помощью прыжка забрались внутрь.
Внутри домика женщина не отдыхала — она сидела у кровати, пристально глядя на незваных гостей.
Они явно не ожидали, что здесь их устроят засаду. Чжан Хайлоу прижал лезвие к кончику языка, а Чэнь Цзиньшу взвела курок наручного арбалета, настороженно глядя на женщину и готовясь пресечь любые ее движения.
Глядя на напряженных визитеров, женщина горько усмехнулась:
— Можете так не напрягаться. С того самого дня, как я стала женщиной Чжан Жуйпу, я знала, что рано или поздно этот день настанет.
Услышав ее слова, те не ослабили бдительность. Женщина продолжила:
— Я была с Чжан Жуйпу восемь лет. Знаете, каково мне приходилось все эти восемь лет?
Она встала и окинула взглядом комнату.
— Смотрите, это золотая клетка, которую он выстроил собственными руками, чтобы прятать меня, свою драгоценность. Ха-ха-ха… Он думал, что защищает меня, но не знал, что я предпочла бы бегать под солнцем, пусть даже пришлось бы умереть сию же секунду.
Столкнувшись с таким глубоким погружением женщины в роль, те опустили боевые стойки и, сблизившись, заговорили вполголоса.
Подперев щеку рукой, Чжан Хайлоу спросил Чэнь Цзиньшу:
— Ты веришь тому, что она говорит?
Чэнь Цзиньшу тоже подперла щеку рукой и спросила Чжан Хайлоу:
— А ты веришь, что она невиновна, или веришь, что я — глава семьи Чжан?
Чжан Хайлоу приподнял бровь, представил Чэнь Цзиньшу в роли главы и невольно хихикнул.
Смех привлек внимание женщины. Она повернулась к ним, и в ее глазах читалась почти осязаемая злоба. Медленной походкой она двинулась к Чжан Хайлоу:
— Чему ты смеешься? Я тебе смешна?
Чэнь Цзиньшу синхронно сместилась в такт шагам женщины и, воспользовавшись тем, что та потеряла бдительность, ударом ребром ладони вырубила ее.
— Поспи-ка лучше, больно много болтаешь.
Увидев, как женщина без чувств рухнула на пол, Чжан Хайлоу потер заднюю часть шеи и мысленно поклялся себе, что больше никогда не назовет Чэнь Цзиньшу слабой женщиной.
Чэнь Цзиньшу оттащила женщину в сторону и спрятала. Заметив, что Чжан Хайлоу застыл, потирая шею, она поторопила его:
— О чем задумался? Шевелись давай, не успеешь оглянуться, как заявится Чжан Жуйпу.
Только тогда Чжан Хайлоу принялся за дело. Спустя половину палочки благовоний он полностью преобразился в женщину: его фигура, лицо и голос стали неотличимы от только что вырубленной хозяйки дома.
Чэнь Цзиньшу даже замерла от изумления: искусство маскировки оказалось до того реалистичным, что в Архиве и впрямь скрывались поистине талантливые мастера.
Надев снятые им часы на собственное запястье и сверившись со временем, Чэнь Цзиньшу наказала Чжан Хайлоу:
— Если, как ты и говорил, это твое последнее задание перед возвращением в Сячэн, ты должен выполнить его безупречно, чтобы заслужить признание учителя. А потому ты обязан сохранять рассудок каждую секунду и не кривляться, понял?
Чжан Хайлоу кивнул. На словах он ответил: Понял, но про себя подумал: Ушел Чжан Хайся, пришла Чэнь Цзиньшу, неужели я и правда настолько ненадежен?
Если бы Чжан Хайся и Чэнь Цзиньшу могли услышать его мысли, они бы наверняка в один голос заявили: Ты невероятно ненадежен.
Все было готово. Прошло еще примерно полпалочки благовоний, когда снизу, из-под домика на дереве, донеслись легкие шаги.
Внизу Чжан Хайся наблюдал, как Чжан Жуйпу вошел на плантацию. Сумев оторваться от аборигенов, он подкрался к домику и затаился внизу, чтобы при необходимости вовремя подстравить товарищей.
Вскоре из домика показалось несколько человек в грубых коротких рубахах. Озадаченный Чжан Хайся вдруг услышал доносившиеся изнутри звуки воркования и пикировок.
От услышанного Чжан Хайся даже смутился, а заодно проникся сочувствием к Чэнь Цзиньшу: наблюдать такое в стольких близких декорациях — даже представить страшно, каково ей сейчас.
Сама же Чэнь Цзиньшу предпочла бы думать: Я даже думать об этом не смею.
Видя, что дело идет к настоящей постельной сцене, Чэнь Цзиньшу со спины попыталась подкрасться к Чжан Жуйпу, чтобы нанести удар. Но Чжан Жуйпу был не промах: едва ступив на плантацию, он почувствовал неладное.
Резко развернувшись, он ударил кулаком прямо ей в лицо. Чэнь Цзиньшу не стала уклоняться: перехватив его кулак, она тут же попыталась отмахнуться ногой, но он прижал ее ногу книзу и одновременно левой рукой нанес удар в челюсть.
Чжан Хайлоу резко подскочил и выпустил подряд три лезвия. Чжан Жуйпу и Чэнь Цзиньшу синхронно увернулись в стороны, и лезвия вонзились в стену. Воспользовавшись тем, что Чэнь Цзиньшу потеряла равновесие, Чжан Жуйпу вырвался из захвата и ударил ее ногой в грудь.
Скрестив руки для защиты, Чэнь Цзиньшу отлетела на несколько шагов назад, прежде чем устоять на ногах.
— Ты можешь плеваться точнее? Не видишь, я у него за спиной!
Подбежав к Чэнь Цзиньшу, Чжан Хайлоу поддержал ее:
— Прости-прости, в глаз пылинка попала.
Внизу, у домика, несколько человек услышали скрип половиц наверху и застыли с каменными лицами, глядя себе под нос, в то время как Чжан Хайся уже понял, что они начали бой.
Вытащив кинжал, он бесшумно подкрался к стоявшим внизу людям, и в считанные мгновения все они были мертвы. Колеблясь, стоит ли подниматься наверх на помощь, но опасаясь, что в случае опасности некому будет подать сигнал, Чжан Хайся после долгих раздумий решил остаться внизу на посту.
Наверху троица вела ожесточенный бой, не уступая друг другу ни в чем: Чэнь Цзиньшу орудовала хлыстом так виртуозно, что тот рассыпался на тысячи цветущих алых лент, лезвия у Чжан Хайлоу уже закончились, а на лице и теле Чжан Жуйпу красовались многочисленные ссадины и порезы.
Снова вырвавшейся из хватки Чэнь Цзиньшу, Чжан Жуйпу сплюнул кровь и процедил:
— Кто вас послал? Чжан Хайци? Или Чжан Жуйтун?
Поймав брошенное Чэнь Цзиньшу лезвие — не спрашивая даже, откуда оно у нее, — Чжан Хайлоу принялся заталкивать их в рот по одному. Покатав их языком, он резко тряхнул головой, и лезвия пулей полетели в Чжан Жуйпу.
— Тебе не положено знать.
После этого они вновь бросились в ближний бой с Чжан Жуйпу.
Их силы были на исходе, и это был их последний шанс. Чжан Хайлоу сковал Чжан Жуйпу спереди, а Чэнь Цзиньшу подстерегла момент и обмотала мягкий хлыст вокруг его шеи. Чжан Жуйпу, чьи руки намертво зафиксировал Чжан Хайлоу, побагровел лицом — казалось, ему уже недолго оставалось жить.
И тут произошло непредвиденное. Очнувшаяся от удара женщина с трудом поднялась на ноги и изо всех сил бросилась на них, сбив всех троих с ног.
Хватка Чжан Хайлоу и Чэнь Цзиньшу ослабла. Жадно глотнув воздуха, Чжан Жуйпу отпихнул женщину ногой, подхватил валявшийся на полу кинжал и бросился прямо к горлу Чжан Хайлоу.
У Чжан Хайлоу уже не осталось сил на уклонение. Смирившись со своей судьбой, он закрыл глаза, вспоминая времена, проведенные с учителем и Ся-цзаем в Сячэне — как же сильно он по ним скучал.
Ся-цзай, вернись в Сячэн вместо меня, — промелькнуло у него в голове.
Раздался звук погружающегося в плоть лезвия. Ожидаемой боли не последовало; открыв глаза, он увидел перед собой стремительно приблизившееся лицо Чэнь Цзиньшу. Вспышка недоверия отразилась в его расширившихся зрачках. Подхватив теряющую силы Чэнь Цзиньшу, он почувствовал, как ярость волной накатывает на сердце, сжигая остатки его рассудочности.
Сорвав с пояса ремень, он принялся наматывать его на руку. Чжан Жуйпу, глядя на его покрасневшие глаза, испуганно отпрянул назад, бормоча:
— Нет, ты не можешь меня убить, я же из семьи Чжан!
Наступив ему на руку, Чжан Хайлоу давил ее дюйм за дюймом, пока каждая косточка не превратилась в крошево, после чего отобрал кинжал и отсек ему пальцы на второй руке. Все это время он зажимал Чжан Жуйпу рот, не позволяя тому издать ни звука.
В конце концов, занеся кулак, Чжан Хайлоу принялся снова и снова бить Чжан Жуйпу, совершенно потеряв рассудок.
Чжан Хайлоу знал, что его Истинный Облик — змея, способная пожрать всех вокруг. До остальных ему было особого дела нет, но Ся-цзай и Цзиньшу снова и снова получали ранения из-за него. Охваченный досадой, он был готов всю свою ярость обрушить на Чжан Жуйпу.
Услышав снизу жуткие крики Чжан Жуйпу, обеспокоенный Чжан Хайся поднялся наверх проверить обстановку. Обнаружив домик в полном разгроме, залитую кровью Чэнь Цзиньшу, которая неподвижно лежала на полу, и безумно наносящего удары по превратившемуся в месиво мяса Чжан Жуйпу Чжан Хайлоу, он поспешил к ним.
Приподняв Чэнь Цзиньшу и проверив дыхание, чтобы убедиться, что она жива, Чжан Хайся подошел к Чжан Хайлоу.
— Маленький Лоу, — окликнул он его.
Замахнувшись, Чжан Хайлоу замер и с остекленевшим видом обернулся. Чжан Хайся прижал его к груди и заговорил успокаивающим голосом:
— Все хорошо, Маленький Лоу, все хорошо. Чжан Жуйпу мертв, ты выполнил задание, ты отлично справился.
Уголки губ Чжан Хайлоу невольно поползли вверх, но тут же застыли при новой мысли:
— Цзиньшу…
Похлопывая его по спине, словно капризного ребенка, Чжан Хайся произнес:
— Она в порядке.
Затем он взял его руку и прикоснулся ею к груди девушки, чтобы тот почувствовал ее дыхание.
Ощутив теплое дыхание на тыльной стороне ладони, Чжан Хайлоу наконец пришел в себя. Согнувшись в три погибели, он прошептал:
— Ся-цзай, я уж думал, что снова натворил бед.
Похлопав его по плечу, Чжан Хайся вновь повторил ободряющие слова:
— Никаких бед, ты справился прекрасно.
Трое поспешно покинули каучуковую плантацию. По дороге Чжан Хайлоу, не обращая внимания на собственные раны, наотмашь отказался от помощи и всю дорогу нес Чэнь Цзиньшу на спине до их временного пристанища.
http://bllate.org/book/19700/1937716
Готово:
