Фэнгуань отступала назад, пока её спина не упёрлась в бамбуковый ствол — дальше было некуда. Он остановился совсем близко, но всё же держался на расстоянии одного шага.
Она постаралась изобразить искреннюю улыбку:
— Ты меня знаешь?
— Кто в дворце не знает наследницу? — усмехнулся он.
— Значит, ты наверняка слышал, что я потеряла память?
— Кое-что до меня доходило.
— На самом деле… это не просто амнезия, — она захлопала ресницами и запустила в ход воображение. — Слушай, но никому не рассказывай: после того как я забыла всё, во мне будто поселились две личности. Одну зовут Сяофэн, другую — Сяогуан. И всё, что говорит Сяофэн, Сяогуан знать не знает.
— Понятно, — он кивнул с видом человека, который полностью поверил её выдумке, и спросил: — А сейчас передо мной Сяофэн или Сяогуан?
— Сяогуан, — быстро ответила она.
— Значит, передо мной госпожа Сяогуан, — снова улыбнулся он, так тепло и приветливо, что даже снег растаял бы от его улыбки. — Будьте спокойны, госпожа Сяогуан. Я никому не проболтаюсь, что в вас живёт ещё и госпожа Сяофэн.
Лицо Фэнгуань озарилось радостью:
— Это замечательно! Кстати, ты уже знаешь, кто я, а я до сих пор не знаю твоего имени.
— Моё имя… — он приподнял уголки губ, и в его улыбке отразилось столько обаяния, что от неё захватывало дух. — Я скажу его только тогда, когда появится госпожа Сяофэн. Ведь я хочу спросить у неё, почему она считает мой Цуйчжу Сюань собачьей конурой.
Фэнгуань замолчала в изумлении.
— Гав-гав! — весело залаял Ху Яо, сидевший рядом. Разорвав молчание, он радостно замахал хвостом, рванул вперёд и внезапно повалил Фэнгуань на землю, с восторгом облизывая ей лицо.
Фэнгуань признавала, что обожает собак, но сейчас ей хотелось только кричать: «Помогите!» Она отчаянно пыталась увернуться от дружелюбного нападения, но сила пса была внушительной. Она умоляюще посмотрела на мужчину, наблюдавшего за происходящим:
— Господин… если эта собака твоя, прошу, придержи её!
— Как странно… — медленно произнёс он, опускаясь на корточки. — Ху Яо обычно ест только человечину. Почему же сегодня он её не ест?
— Ч-ч-человечину? — заикаясь, переспросила Фэнгуань. — Братец, просто управляй своей собакой!
— Не волнуйтесь, госпожа Сяогуан, — невозмутимо ответил он. — Похоже, Ху Яо сегодня не голоден.
— А если вдруг проголодается?! — воскликнула она.
— Скорее, он просто играет с вами, госпожа Сяогуан. И это действительно странно… ведь у Ху Яо ещё не начался период течки, так почему же он…
— Эй, хватит! — закричала она. — Я очень серьёзный человек!
«Плюх!» — из её одежды выпал свёрток. Ху Яо тут же спрыгнул с неё и с восторгом набросился на содержимое свёртка.
Фэнгуань стонала:
— Мои лепёшки с османтусом!
Мужчина с улыбкой наблюдал, как пёс с жадностью поедает угощение, и мягко утешил:
— Видите, госпожа Сяогуан, Ху Яо уже слез. Вам больше нечего бояться.
— Но мои лепёшки пропали! — поднявшись с земли, она бросила на пса взгляд, полный ненависти. Подойдя ближе, она сравнила свои скромные габариты с массивной тушей животного и не осмелилась отбирать еду. В итоге ей оставалось лишь смотреть, как лепёшки исчезают в пасти Ху Яо.
Она была вне себя от злости!
— Оказывается, Ху Яо любит лепёшки с османтусом, — задумчиво произнёс мужчина, стоя рядом с ней. — Я раньше этого не замечал.
Ху Яо обожал мясо. Не то чтобы он действительно ел человечину — просто в его корме обязательно должно было быть мясо, иначе он упрямился и ложился в угол.
Из-за недавней болезни и заботы о зубах Фэнгуань Фэйюй строго ограничивала её в сладостях. Эти лепёшки были добыты с большим трудом и тайком спрятаны. Теперь же они исчезли, и Фэнгуань была раздавлена горем. Естественно, она перенесла всю злость на хозяина пса:
— Всё из-за твоей собаки! Мои тайные припасы пропали!
Он приподнял бровь:
— Всего лишь лепёшки с османтусом…
— «Всего лишь»?! — возмутилась она. — Для народа еда — главное! Это не просто лепёшки — это необходимый мне источник сахара, моя ежедневная мотивация, самое драгоценное сокровище в жизни! Ты этого не поймёшь! Хмф!
С этими словами она развернулась и убежала, решив, что это место навсегда стало для неё проклятым.
Мужчина проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, и всё ещё не мог понять её логики.
Так что никогда не пытайтесь проникнуть в мир мыслей гурмана.
Он посмотрел на довольного Ху Яо и вздохнул:
— Ху Яо, Ху Яо… зачем ты привёл в мои владения такую проблему? Теперь, когда она наследница, я не могу просто избавиться от неё.
Цуйчжу Сюань… Весь дворец знал, что это запретная территория. Не из-за каких-то мрачных легенд о призраках или демонах, а потому что здесь жил человек, страшнее любого злого духа.
Это было личное убежище того мужчины. Даже император никогда не ступал сюда. Что уж говорить о служанках и евнухах — любой, кто осмеливался приблизиться, неминуемо погибал.
Но сегодня Командир Лю Ци увидел, как оттуда вышла живая душа. Он, конечно, узнал наследницу, но её одежда была слегка растрёпана, а глаза полны слёз, будто она пережила какое-то унижение.
Неужели тот господин… что-то сделал?!
Верный Командир похолодел от тревоги и холодно приказал подчинённым:
— Сегодняшнее происшествие — под строжайшим запретом. Никому ни слова, ясно?
— Ясно! — хором ответили стражники.
Фэнгуань даже не подозревала, какое впечатление она произвела. Она бежала из бамбуковой рощи, пробираясь между дворцовыми стенами, и только осознала, что заблудилась, когда вспомнила: шкатулка с драгоценностями, подаренная ей Байли Мином, осталась в роще. А ведь в ней, возможно, была половина её «разводных денег»! От этой мысли ей стало ещё обиднее.
Она подумала, не найти ли служанку или евнуха, чтобы проводить её во Восточный дворец, но, похоже, забрела в какое-то глухое место — вокруг не было ни души. Небо темнело, вечерний ветерок пробирал до костей, и ей стало жутко.
Решив вернуться по своим следам, она только обернулась — и услышала за спиной шаги.
Фэнгуань не смела оглянуться. Сложив руки, она прошептала несколько раз: «Амитабха…»
— Наследница? — раздался за её спиной старческий голос.
Она сглотнула ком в горле и, собравшись с духом, медленно обернулась. Перед ней стоял пожилой человек в тёмной одежде, скрытый в тени, так что лицо его было не разглядеть.
— Вы кто? — осторожно спросила она.
— Старый слуга забыл, что наследница его не помнит, — старик вышел из тени и поклонился. — Меня зовут И Су, я привратник Холодного дворца.
Она удивилась:
— Это Холодный дворец?
— Именно так, — смиренно ответил старик. — Неужели наследница снова сбилась с пути?
— Ну… — она смутилась. — Я часто терялась раньше?
— Помню, впервые вы забрели сюда именно потому, что заблудились. Тогда вы и познакомились со старым слугой, — старик мягко улыбнулся, и в его глазах мелькнула ностальгия.
Хотя этот человек постоянно называл себя «старым слугой», Фэнгуань не чувствовала в нём раболепия. Напротив, от него веяло благородством и утончённостью. Она спросила:
— Вы охраняете Холодный дворец, чтобы никто не входил… или чтобы никто не выходил?
— И то, и другое.
Она огляделась — вокруг не было ни души.
— Вас здесь только один охраняет?
— В этой части — только я.
Задав ещё несколько вопросов, Фэнгуань вдруг поняла, что спрашивает ни о чём, и сказала:
— Не подскажете, как вернуться во Восточный дворец?
— Дороги Холодного дворца запутаны. Позвольте старому слуге сначала вывести вас отсюда.
— Хорошо.
Старик слегка кивнул:
— Прошу следовать за мной, наследница.
Фэнгуань шла рядом с ним, незаметно изучая старика. От него исходила лёгкая аура книжной учёности, совершенно несвойственная обычным придворным слугам. Скорее, он походил на отставного высокопоставленного чиновника.
Во время молчаливой прогулки старик, словно почувствовав её тревогу, спросил:
— Куда вы направлялись до этого? Почему без сопровождения?
— Меня вызвал император, а потом эта собака по имени Ху Яо увела меня в Цуйчжу Сюань…
— А, Цуйчжу Сюань… неудивительно, что наследница так испуганно забрела в Холодный дворец.
— Вы знаете Цуйчжу Сюань?
Старик усмехнулся:
— Цуйчжу Сюань — резиденция одного высокопоставленного господина.
— Там живёт мужчина, — вспомнив того человека, Фэнгуань снова закипела от злости. — Очень неприятный мужчина!
— О? — удивился старик. — Этот господин рассердил наследницу?
— Не только он! Ещё и его собака! И те стражники, которые стояли и смотрели, как меня уводит эта псинка, ничего не делая… Все они — нехорошие люди!
— Наследница, это не стражники, — мягко поправил старик. — Это Стража в парчовых одеждах.
Стражники подчинялись напрямую императору, а Стража в парчовых одеждах — Западному приказу. Эти две силы враждовали между собой и принципиально различались.
Старик добавил:
— На самом деле… этот господин не так уж плох.
— Откуда вы это знаете? — удивилась она. — Иначе зачем бы вы за него заступались?
— Знакомства у нас нет, — улыбнулся старик. — Просто пару раз видел его издалека.
— Тогда почему вы говорите, что он не плохой?
— Если наследница хочет опровергнуть слова старого слуги, пусть сначала узнает этого господина поближе.
Фэнгуань подумала:
— Зачем мне узнавать его? После сегодняшней встречи я больше не хочу его видеть! Да, он, конечно, неплохо выглядит… кхм! Но ужасно груб! Он издевался надо мной, его собака тоже! Зачем мне вообще разбираться в нём?
— Наследница права, у него много недостатков, — согласился старик, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть.
Фэнгуань заинтересовалась:
— Так вы всё-таки его знаете? Он не сказал мне своего имени. А вы знаете, как его зовут?
— Раз он сам не пожелал открыть наследнице своё имя, старый слуга не посмеет болтать лишнего, — ответил старик. — Не волнуйтесь, настанет день, когда он сам всё расскажет. Надеюсь, к тому времени наследница не будет так его ненавидеть.
Фэнгуань почувствовала, что старик говорит загадками. Она не могла ни понять, ни разгадать их. Хотела задать ещё вопрос, но тут внимание её привлекли двое людей вдалеке.
http://bllate.org/book/1970/224009
Готово:
