Чжоу Син снова стал ничего не ведающим ребёнком — как в первый раз. Фэнгуань вновь превратилась в его служанку и с преданной заботой сопровождала его рост. Но история повторялась: пакетик возбуждающего порошка — и она провела с ним ночь.
Пятнадцатилетний Чжоу Син лежал рядом с ней и улыбался:
— Мне не нравится, Фэнгуань, когда ты держишься на расстоянии.
Фэнгуань молча стиснула одеяло, скрежеща зубами от горечи: как милый мальчик, за которым она так трепетно ухаживала, превратился в безжалостного неблагодарника?
Чжоу Син поцеловал её между бровей и с искренней радостью произнёс:
— Фэнгуань, я возьму тебя в жёны.
Но в день свадьбы она сбежала.
Когда Чжоу Син нашёл её в уединённой деревенской усадьбе, её живот уже округлился. Через несколько месяцев на свет появилась Сяосяо, а вскоре после этого Фэнгуань вновь встретила смерть.
Воспоминания хлынули на него, почти сводя с ума. Он поклялся разорвать этот порочный круг раз и навсегда. Ему нужно было лишь одно — чтобы Фэнгуань осталась жива. Но даос Уцю будто испарился с лица земли. Тогда Чжоу Син начал убивать — одного за другим, лишь чтобы выманить Уцю из укрытия. Однако спустя четыре года он нашёл лишь надгробие даоса. Даже просветлённые мудрецы не могут избежать смерти.
— Папа… — четырёхлетняя Сяосяо тревожно сжала руку мужчины, стоявшего перед надгробием. Она увидела, как его чёрные волосы в мгновение ока поседели.
Чжоу Син холодно вырвал руку, прикрыл ладонью глаза, отбрасывая тень на лицо. Спустя долгое молчание он усмехнулся.
Ему вспомнилась сказка, которую Фэнгуань когда-то рассказывала ему:
«Мужчина умер, а женщина воскресила его, пожертвовав половиной своей жизни. Но он вернулся в детском теле и вспомнил всё лишь, когда вырос. Вернувшись, он обнаружил, что она уже умерла, и тогда он воскресил её тем же способом».
— Айсин, — тихо сказала Фэнгуань, — если с нами случится нечто подобное, я хочу… — она мягко улыбнулась, — чтобы ты не поступил так же, как тот мужчина.
Но разве можно было поступить иначе?
Они встречались вновь и вновь, лишь чтобы вновь потерять друг друга.
Это было проклятие.
Но он хотел лишь одного — чтобы она осталась жива.
На этот раз он стал умнее: если она не найдёт его тела, то не сможет вновь пожертвовать своей жизнью ради его воскрешения.
В уезде Мэйхуа внезапно появились несколько знатных особ. Сначала возник особняк Ша, затем — поместье Линлунчжуань. Говорили, что хозяин особняка Ша переехал сюда издалека и разбогател на торговле шёлком, а происхождение Линлунчжуаня так никто и не смог выяснить.
Вскоре император издал указ: переименовать уезд Мэйхуа в Тунсянь и назначить нового уездного начальника — недавнего чжуанъюаня. На деле же это назначение служило лишь одной цели — следить за опасным мужчиной, живущим в Линлунчжуане.
Так в Тунсяне не осталось ни уездного начальника Чэнь, ни женщины-констебля Чэнь Хунъду, ни судебного медика Ян Цзе — ведь она уже находилась в мире, отстоящем на десятилетия от того, что знала раньше.
По древней дороге мчался всадник, поднимая клубы пыли.
Дни напролёт в пути измотали Фэнгуань, её лицо покрылось дорожной пылью, но обычно чистоплотная женщина даже не думала об этом. Она молилась лишь об одном: чтобы он всё ещё ждал её в Линлунчжуане.
Через три дня, на закате, в ворота Тунсяня ворвался конь. Всадница в алых одеждах спрыгнула с седла, бросила поводья и, не оглядываясь, бросилась вглубь поместья. Под павильоном у дерева пипа никого не было.
— Госпожа… — удивлённо окликнула её Ляньцзы.
Фэнгуань замерла. Медленно обернувшись, она прошептала:
— Сяосяо.
— Мама! — Ляньцзы бросилась к ней и обвила руками, слёзы хлынули из глаз. — Я думала… думала, что больше никогда не смогу признаться тебе, кто я…
Она, пожалуй, могла наконец звать её настоящим именем — Сяосяо.
Сяосяо до сих пор помнила, как её отец держал на руках младенца, и в его глазах сияла нежность, которой она никогда прежде не видела.
— Сяосяо, запомни: это твоя мать, — мягко сказал Чжоу Син, и его улыбка была ослепительна. — Ты должна защищать её, но не называть матерью.
— Почему я не могу звать её мамой? — недоумевала четырёхлетняя девочка.
Он снова улыбнулся:
— Неужели ты не справишься? Если нет, то больше никогда не увидишь свою маму.
— Я справлюсь! — пообещала маленькая Сяосяо, подняв руку. — Я выполню всё, что скажет папа!
Тогда Сяосяо ещё многого не понимала: почему отец запрещал звать мать матерью, почему её мать выглядела моложе неё самой… Позже, когда она подросла, старый Фубо рассказал ей многое, и тогда она всё поняла.
Фэнгуань чувствовала некоторую неловкость, когда на неё смотрела девушка, казавшаяся старше её самой, но это ничуть не мешало материнской привязанности, звучавшей в её крови. Она мягко погладила Сяосяо по спине:
— Сяосяо, скажи мне, куда ушёл твой отец?
— Я… — Сяосяо покачала головой. — Не могу сказать. Я дала папе слово.
— Ты вернулась, — раздался ледяной голос.
Фэнгуань обернулась и увидела Ци Юаня, чьё лицо было холодно, как лёд. Интуиция подсказывала: этот человек знает ответ.
— Лекарь Ци, — впервые она обратилась к нему так официально, — скажи мне, где Айсин?
— Не смей, лекарь! — громко закричала Сяосяо. — Ты не имеешь права говорить маме!
— С каких пор я подчиняюсь твоим приказам? — холодно спросил Ци Юань, и его ледяная аура усилилась.
Сяосяо не испугалась:
— Отец сказал, что никто не должен раскрывать, где он.
— Так вот какая послушница, — с сарказмом бросил Ци Юань. — Или, может, тебе важнее, чтобы выжила мать, а не отец?
Сяосяо сжала губы и промолчала. Он был прав. Для неё мать всегда значила больше отца. Это было естественно.
Фэнгуань шагнула вперёд, не терпя возражений:
— Ци Юань, скажи мне, где он.
— Мама! — возмутилась Сяосяо.
Но в следующий миг в её шею воткнулась серебряная игла. Сяосяо пошатнулась, голова закружилась, и она потеряла сознание. Фэнгуань едва успела подхватить её.
— Что ты сделал? — спросила она, глядя на Ци Юаня.
— Слишком шумная, — ответил он. — Пусть немного помолчит — будет спокойнее.
Ци Юань помедлил, затем подошёл и забрал Сяосяо у Фэнгуань. Ему было неловко, но лицо оставалось бесстрастным:
— В пять лет меня взял к себе молодой господин. Всё, что я знаю в медицине, — его наука. Для меня он как учитель.
Значит, если придётся выбирать, он выберет жертву Фэнгуань.
Фэнгуань не ожидала таких откровений. Она немного помолчала, затем сказала:
— Я понимаю. У тебя и у Сяосяо свои выборы.
— Все эти годы… — Ци Юань вдруг запнулся, не зная, зачем говорит это. — Молодой господин пробовал множество способов продлить себе жизнь — яды, лекарства, ставил опыты на собственном теле… Но всё было тщетно. По истечении шестнадцати лет никто не может изменить исход.
Фэнгуань перебила его:
— Не нужно столько слов. Я уже всё решила. Просто скажи, где он?
Ци Юань взглянул на ожидавшего рядом Фубо:
— Фубо, отведи её.
Старик кивнул.
Фэнгуань сделала несколько шагов, затем оглянулась на без сознания Сяосяо. Сердце сжалось от боли, но она жёстко подавила это чувство и, не оборачиваясь, последовала за Фубо.
Под павильоном у дерева пипа остались лишь Ци Юань и Сяосяо.
Ци Юань долго стоял молча. Лишь спустя время он вдруг вспомнил, что всё ещё держит на руках девочку. Он поднёс руку и сорвал с её лица маску из человеческой кожи, обнажив бледное личико, освещённое закатом. Её черты, изнеженные и прекрасные, на пять-шесть долей напоминали Фэнгуань.
— Маску из человеческой кожи тоже выпросила у меня, — проворчал Ци Юань. — Не стыдно ли?
Чем старше становилась Сяосяо, тем больше походила на Фэнгуань. Чтобы не вызывать подозрений у матери, она и попросила у Ци Юаня маску.
Он вспомнил ту ночь и холодно усмехнулся:
— Неужели госпожа забыла? Чтобы получить что-то от меня, нужно платить определённую цену.
— Хе-хе, — засмеялась Сяосяо. — Какую цену ты хочешь?
— Учитывая, что ты дочь молодого господина, сделаю требование попроще: коснись меня хоть на миг — и маска твоя, — сказал Ци Юань, зная, что Сяосяо, хоть и хорошо владеет боевыми искусствами, прямолинейна и вряд ли сумеет коснуться такого мастера, как он.
Но он просчитался. Он не ожидал, что её нападение будет столь… неожиданным.
Сяосяо просто улыбнулась, подпрыгнула и поцеловала его в губы. Ци Юань застыл. Он предусмотрел все возможные атаки — удары, захваты, движения ног… Но поцелуй? Этого он не ждал.
Тогда Сяосяо было тринадцать.
Закатный свет озарял её лицо, делая сонное выражение чистым и прекрасным.
Ци Юань вдруг подумал о том, о чём раньше не задумывался: если она проснётся и узнает, что именно он помог её матери найти отца, она, вероятно, возненавидит его навсегда.
За городом повозка остановилась у бамбукового домика.
— Молодой господин внутри, — сказал Фубо. — Он приказал мне после его смерти уничтожить тело раствором для растворения тел, чтобы…
Чтобы она потеряла надежду. Но Фубо ослушался приказа.
Фэнгуань смотрела на морщинистое лицо старика. Она помнила: десятилетия назад он был стражником при Чжоу Сине.
— Спасибо, что привёл меня сюда, И Фу, — тихо сказала она.
Глаза Фубо дрогнули. Давно никто не называл его этим именем. На мгновение ему показалось, будто он снова в Восточном дворце, где был командиром стражи наследного принца.
Фубо поклонился:
— Дорога вперёд трудна. Подумайте хорошенько… наследница.
Фэнгуань улыбнулась и без колебаний вошла в домик. На постели лежал человек. Он был бледен, словно спал, но дыхания не было.
Фэнгуань села рядом и нежно коснулась его холодной щеки:
— Сколько же раз я уже видела тебя таким — холодным и безмолвным?
Он не ответил.
— По дороге сюда я вспомнила столько всего, — тихо продолжила она. — Счастливый год в Тунсяне, моё притворное спокойствие, когда впервые услышала о твоей смерти, радость и страх, когда носила под сердцем Сяосяо… И этот бесконечный круг — смерть, воскрешение, новая смерть…
http://bllate.org/book/1970/224004
Готово:
