Фэнгуань помолчала немного.
— Просто… ты гораздо моложе, чем в тех историях, что я слышала.
— Ха! Так вы, люди, и рады распускать слухи, будто я древняя старуха?! Мне всего-навсего четыре тысячи двести восемьдесят лет! Где тут старость?!
Как и всякая женщина, услышав вопрос о возрасте, Мэнпо тут же вспылила — ведь даже богини не чужды этой слабости.
Уголки губ Фэнгуань дрогнули. Впервые в жизни она слышала выражение «всего-навсего четыре тысячи двести восемьдесят лет» и, не сдержавшись, прямо сказала:
— А у меня тоже есть претензии! Я хотела спасти одну жизнь, а вместо этого ваших посыльных Преисподней утащили меня сюда! Как вы собираетесь решать вопрос с тем, что ваши посыльные забрали не того человека?
— Это всё вина Найхэ! Иди к нему разбирайся! — Мэнпо ткнула пальцем, тут же села и громко хлопнула ладонью по столу. — Эй, вы там! Следующие — пить воду из реки Забвения!
В её голосе звучала та самая властная уверенность, будто она зовёт детей во дворе школы выстроиться в очередь за фруктами.
Посыльные Преисподней, наблюдавшие за происходящим, немедленно прижали своих подопечных призраков к земле и выстроили в чёткую очередь, торопясь отправить их в перерождение.
Ясно было одно: Мэнпо просто не хотела вникать в неприятности. Фэнгуань перевела взгляд на мужчину, державшего цепь… нет, не цепь для собаки, а цепь душ. Приподняв бровь, она бросила:
— Слушай-ка, ты ведь уже понял, что забрал не того человека? Так когда же наконец отпустишь меня?
Найхэ даже не взглянул на неё, а обратился к Мэнпо, которая притворялась занятой:
— Тебе же нужны цифры в отчётности. Раз уж она здесь, пусть переродится.
Мэнпо, как штатный сотрудник Преисподней, конечно же, заботилась о выполнении плана. В Преисподней ежегодно устанавливали квоты на количество душ, отправляемых в перерождение. Однако в последние годы, с ростом продолжительности жизни людей и увеличением числа пар, желающих завести детей, всё меньше душ прибывало в Преисподнюю. Желающим родителям приходилось ждать всё дольше, а ситуация с перерождением становилась всё более напряжённой, вызывая головную боль у всего управленческого аппарата.
Мэнпо задумалась на мгновение, потом кивнула:
— Ты прав… в чём-то.
— Постойте! — возмутилась Фэнгуань. — Вы обязаны соблюдать закон! Мой жизненный срок ещё не истёк!
Мэнпо снова задумалась, затем покачала головой:
— Нет-нет, это не пойдёт. Янь-вань слишком строг. Если он узнает, что я из-за плана отправила в перерождение человека с неистёкшим сроком жизни, он снова пригласит меня на свой «чай». Найхэ, отпусти её.
На этот раз Найхэ ничего не возразил. Его рука разжалась, и цепь, державшая Фэнгуань, исчезла.
Освободившись, Фэнгуань чуть не закричала от радости. Она тихо пробормотала:
— Хоть какая-то профессиональная этика у вас осталась…
При этом она бросила неодобрительный взгляд на беловолосого мужчину в чёрном, но тот даже не обратил на неё внимания. «Придётся смириться», — подумала она и, стараясь сохранить вежливый тон, спросила у Мэнпо:
— Скажите, а как мне теперь вернуться?
Она боялась, что, если не вернётся вовремя, её тело отправят в морг!
— Как вернуться?.. — Мэнпо бросила взгляд на Найхэ. — Найхэ, проводи её обратно.
Найхэ развернулся и ушёл.
— У меня нет времени.
— Эй, парень! — Мэнпо вновь вскочила, хлопнув по столу.
Рядом один из посыльных попытался её успокоить:
— Не злитесь, не злитесь. Вы же знаете, Мэнпо, Найхэ ведь даже не посыльный. На этот раз персонала не хватало, и мы еле уговорили его сходить в мир живых. Иначе он бы так и сидел в своём море цветов личжи.
— Да, мы еле выпросили у него поездку в человеческий мир, а он вместо этого душу не ту забрал!
— Он лица не запоминает, да и не специалист в этом деле. Понятно, что мог ошибиться.
— Понятно ему и понятно! Посмотрите на его надменную рожу! — Мэнпо отмахнулась от посыльного и, повернувшись к растерянной Фэнгуань, сказала: — Ты пришла в Преисподнюю с Найхэ, значит, только он может тебя обратно вывести. Я не собираюсь отправлять тебя в перерождение. Сможешь ли ты вернуться в мир живых — зависит от того, удастся ли тебе уговорить Найхэ проводить тебя.
— …Мне обязательно нужно идти именно к нему?
— Можно, конечно, попросить Янь-ваня… — При мысли о своём начальнике Мэнпо прижала ладонь к груди и упала на стол. — Ох, только подумаю об этом зануде — и сразу живот болит…
«Ты прижимаешь не живот, а грудь!» — хотела сказать Фэнгуань, но промолчала. По реакции Мэнпо она поняла: Янь-вань, скорее всего, ещё сложнее в общении, чем этот надменный Найхэ. Сжав зубы, она подумала: «Ну и не повезло же мне в восемнадцать жизней!» — и побежала вслед за Найхэ.
Спустившись с красного деревянного моста, она оказалась в бескрайнем море цветов личжи. В этом сером, тусклом мире алые цветы казались кровавым океаном.
Фэнгуань видела чёрных бабочек с полупрозрачными крыльями — в их красоте чувствовалась зловещая притягательность, словно в самом Найхэ: он скрывал всю свою мощь, но всё равно невольно притягивал внимание.
Вдалеке она заметила высокую фигуру в чёрном. Он стоял среди алых цветов, словно вырезанный из тьмы. Сейчас он, казалось, задумчиво смотрел на бабочку, порхавшую перед ним. Медленно поднял руку, протянул указательный палец — будто хотел коснуться её, — но что-то его остановило, и он убрал руку обратно.
Бабочка улетела, и вокруг него распространилась аура абсолютного одиночества. Казалось, кроме колышущихся на ветру цветов личжи, в этом мире больше никого и нет.
Фэнгуань невольно замерла. Ей показалось, что, если она сейчас подойдёт и нарушит эту тишину, она станет величайшей грешницей на свете.
Но в этот момент Найхэ обернулся. Он бросил на неё безразличный взгляд и направился в другую сторону.
Фэнгуань тут же побежала за ним и, не раздумывая, схватила его за руку:
— Постой! Ты не можешь уйти!
— Не трогай меня! — резко вырвался он, мгновенно отстранившись на три шага.
Она потеряла равновесие и упала на землю. К счастью, вокруг росли мягкие цветы, так что падение не причинило боли, но внутри накопилась обида и досада. «Я же дочь главного рода Ся! Кто вообще осмеливался так со мной обращаться?!»
— Найхэ, ты совсем без воспитания! — обвинила она его.
Найхэ молча смотрел на неё, не проявляя ни малейшего желания помочь встать. Прошло три секунды… пять… тридцать… В его глазах впервые мелькнуло что-то похожее на эмоцию — растерянность. Он явно чего-то не понимал.
Фэнгуань не знала, что именно его смущает. Она и вставать не собиралась, а просто сидела на земле, постепенно закрыв лицо руками. Плечи её слегка дрожали, и из-под пальцев доносилось тихое всхлипывание.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец спросил:
— Что с тобой?
— Мне больно от падения! — всхлипнула она, и в её голосе явно слышалась обида. Её хрупкое тело дрожало от рыданий, и это легко вызывало сочувствие у окружающих.
Но у Найхэ не было такого чувства, как сочувствие. Поэтому он лишь холодно «охнул» и снова собрался уходить.
Фэнгуань не стала его останавливать и не встала, чтобы преградить путь.
Он прошёл несколько шагов и вдруг остановился. Обернувшись, он увидел, как она всё ещё сидит, сжавшись в комок, и продолжает тихо всхлипывать.
— Скоро сюда придут Белый и Чёрный Бессмертные на патрулирование, — сказал он.
Она не отреагировала.
— Они ловят бродячих душ и призраков.
Она медленно повернулась спиной к нему и, всхлипывая, сказала жалобным голосом:
— А мне-то что? Это ведь всё из-за тебя я стала бродячей душой…
Найхэ: «…»
— Пусть забирают меня! Всё равно есть восемнадцать кругов ада. Даже если я не смогу переродиться, меня всё равно куда-нибудь сунут.
Она смирилась с судьбой и, похоже, решила, что надежды нет, поэтому заплакала ещё горше.
Тут рядом раздались лёгкие шаги. Но она всё ещё сидела, уткнувшись лицом в ладони, и не хотела смотреть на появившегося мужчину.
— Иди за мной, — сказал он.
— Не пойду… Ты ведь всё равно собираешься бросить меня в ад отрезанных языков или в ад кипящего масла…
Он долго молчал, потом произнёс:
— Я провожу тебя обратно.
Фэнгуань не обрадовалась сразу, а с недоверием спросила:
— Ты не обманываешь?
— У меня нет причин тебя обманывать.
— Отлично! Пойдём! — Та, что только что тихо плакала, вмиг вскочила на ноги, сияя улыбкой. Ни единого следа слёз на глазах, ни малейшего намёка на недавнюю скорбь.
Найхэ посмотрел вниз на девушку, которая была ему по плечо, и впервые за долгое время задал вопрос, совсем не похожий на его обычные:
— Все люди такие хитрые?
— Это не хитрость, а сообразительность! — гордо заявила она. — Кто виноват, что ты забрал не ту душу и притащил меня в Преисподнюю, а потом не хотел возвращать? Пришлось применить крайние меры.
Если бы он действительно был бесчувственным, ей бы точно не поздоровилось.
Фэнгуань наклонила голову и весело улыбнулась:
— Ты же пообещал проводить меня обратно. Надеюсь, не передумаешь?
— Ты практикующая даоска.
Она удивилась:
— Да, можно сказать, наполовину. Откуда ты узнал? Может, у меня слишком много ци бессмертных?
Последний вопрос прозвучал с явным воодушевлением: обычно из-за её нелюбви к практике и слабого уровня культивации даже другие практикующие не всегда замечали, что она из их круга.
— Ты — самая слабая из всех практикующих, которых я встречал.
Фэнгуань: «…»
Тогда зачем он вообще спрашивал?
Найхэ продолжил:
— Практикующим необходимо проходить испытания. Возможно, твой визит в Преисподнюю — одно из таких испытаний.
Она слышала от учителя, что в Трёх мирах — будь то человек, демон или даже дух — любой, чей уровень культивации достиг определённой ступени или чья судьба подходит к поворотному моменту, должен пройти через испытание. Те, кто преодолевает его, получают резкий скачок в развитии. Как говорится: «Кто пережил великую беду, тот непременно обретёт великое счастье».
— Неужели мой уровень культивации скоро повысится? — обрадовалась она.
Найхэ равнодушно ответил:
— Раз я ошибся и забрал тебя в Преисподнюю, ты, очевидно, получишь от этого пользу.
— …Что ты имеешь в виду? — почувствовала она ловушку. Ей стало тревожно, будто она сама прыгнула в яму.
— Я ошибся и должен вернуть тебя в мир живых. Ты побывала в Преисподней и получила выгоду. Разве несправедливо будет, если ты не вернёшь эту выгоду? Это будет справедливо.
— Может, я тогда сожгу тебе побольше бумажных денег? — предложила она. — Сейчас ведь в моде сжигать бумажных наложниц. Могу и бумажную женщину тебе сжечь.
— Эти вещи мне бесполезны.
— Тогда чего ты хочешь?
— Поймай сбежавшую душу.
Фэнгуань остолбенела:
— Ты хочешь, чтобы я… ловила призрака?
— Ты правильно услышала.
— Но ведь ты сам сказал, что я — самая слабая практикующая! Мои силы тебе известны. Простого духа я, может, и поймаю, но что, если это злой призрак?
Найхэ беззаботно ответил:
— Это тоже твоё испытание.
— Нет, не хочу! — Она отвернулась и фыркнула. — Я не хочу проходить никаких испытаний. Они ведь для тех, кто стремится к бессмертию. В человеческом мире так хорошо: вкусная еда, интересные развлечения… Зачем мне стремиться к бессмертию?
По сути, у неё просто не было амбиций.
http://bllate.org/book/1970/223938
Готово:
