— Чтобы князь Сяо не узнал, что я раскрыла правду, я обращалась с Ци Дуанем как самая заботливая мать. А вот Му… с ним всё было иначе: я превратила его в орудие мести. Я требовала от него безупречности — всё, что решал Ци Дуань, я заставляла переделывать и Му. Если он хоть немного уступал Ци Дуаню, я запирала его в самой тёмной комнате заброшенного особняка. Он плакал, плакал — и замолкал. Я радовалась: значит, он становится сильнее. Только позже я поняла: со мной он теперь умеет только улыбаться.
Цяо Вань говорила рассеянно, но вдруг швырнула чётки на пол, и её лицо напряглось от ненависти:
— Я приняла буддизм, чтобы хоть немного облегчить вину перед Му. Но ежедневные молитвы и чтение сутр лишь усиливают моё раскаяние за то, как я с ним поступала. Сюй Минь, ты довольна? Ведь именно твоего ребёнка он выбрал тогда, а твой ребёнок до сих пор зовёт меня матерью. Какая ирония!
Сюй Минь наконец смирилась с этой правдой. Когда-то, получив весть о смерти сына, она возненавидела Ци Юня всей душой. Пользуясь влиянием у императора, она не раз подставляла его. Но ненависть не могла стереть чувства, и каждый раз, когда Ци Юнь оказывался на краю гибели, она невольно давала ему шанс. Прошли годы, и она действительно начала воспринимать его как чужого человека. Тот ребёнок стал вечной болью в её сердце.
Она обернулась к мужчине на постели, и слёзы наконец покатились по щекам. Она сжала его руку:
— Ты ведь тогда… спас нашего ребёнка… нашего ребёнка…
Ци Юнь смотрел на неё — или, может быть, сквозь неё.
— Да, он спас вашего ребёнка, — тихо сказала Цяо Вань, склонив голову и мягко улыбнувшись, будто её недавний всплеск эмоций был всего лишь миражом. Она неторопливо подошла к кровати. — Князь, я когда-нибудь говорила вам, что глаза Му очень похожи на ваши? Только мой Му не видит. А вы сейчас не можете говорить. Иногда небеса бывают справедливы, не так ли?
Глаза Ци Юня, обычно глубокие, как тёмное озеро и способные без труда пленить любую женщину, теперь утратили прежнюю живость. Он уставился на Цяо Вань, приоткрыл рот — но не издал ни звука.
— Цяо Вань! — Сюй Минь схватила её за плечи. — Где Ци Дуань? Куда ты спрятала моего ребёнка?
— И что ты сделаешь, если я скажу? — Цяо Вань тихо рассмеялась. — Хочешь разыскать его, признаться и привести ко двору, чтобы показать императору?
— Ты!.. Цяо Вань, как ты смеешь так обращаться с князем Сяо и Ци Дуанем? Я тебя не пощажу!
— Правда? Тогда я с нетерпением жду, благородная наложница.
— Ты только погоди! Я не позволю тебе, ядовитой ведьме, ухаживать за князем!
С этими словами Сюй Минь вышла из заброшенного двора.
Цяо Вань покачала головой и вздохнула:
— Князь, ваша возлюбленная назвала меня ядовитой ведьмой. Но разве моё сердце хоть когда-нибудь было ядовитее вашего?
Она не боялась, что Сюй Минь приведёт стражу — она уже давно готова была умереть вместе с ним. Ци Юнь мучительно закрыл глаза.
Тем временем Сюй Минь спешила найти своих людей, но за поворотом увидела ожидающую её девушку в алых одеждах с фонарём в руке.
Фэнгуань сделала реверанс:
— Благородная наложница.
Сюй Минь не собиралась обращать на неё внимания, но следующие слова заставили её остановиться.
— Если вы собираетесь звать помощь ради князя Сяо и господина Ци, поверьте, это совершенно излишне.
Лицо Сюй Минь окаменело:
— Кто ты такая?
— Раньше я была невестой господина Ци Дуаня, но он влюбился в лисью демоницу и расторг помолвку. А теперь я — невеста милорда.
— Опять эти лисьи демоницы да невесты! Ты думаешь, мы в театре?
— Тогда иначе: я — Ся Фэнгуань.
— Фамилия Ся? Неужели ты…
Фэнгуань лукаво прищурилась:
— Мой отец — бывший главнокомандующий армией, а мать — принцесса Динъань, стражница границ. Иными словами, император — мой дядя.
Сюй Минь почувствовала укол жалости к себе — пять очков рейтинга, потраченных на такой статусный «внешний модуль».
Лицо Сюй Минь стало мрачным. Она прекрасно знала: среди всех пар при дворе самыми странными считались именно принцесса Динъань и её супруг. Принцесса, сестра императора, с детства предпочитала доспехи шёлку и в пятнадцать лет сама попросила отправить её на границу. Лишь в двадцать пять вспомнила о замужестве и выбрала самого близкого человека — главнокомандующего Ся Чао. Оба были воинами, отлично понимали друг друга, а если не понимали — устраивали «тренировочные поединки» с копьями. У них родилась дочь. Принцесса почти не изменилась, а вот Ся Чао, отслужив стране долгие годы, решил, что пора позаботиться и о себе. Граница была слишком сурова, и он предложил жене вернуться в столицу с ребёнком. Но Динъань не могла оставить свой пост. Тогда Ся Чао в гневе подал в отставку и уехал с дочерью в Лочэн.
Сюй Минь много лет служила при дворе и прекрасно знала, насколько император доверяет своей сестре. А та, в свои редкие визиты ко двору, неизменно нападала на Сюй Минь — ей никогда не нравилась эта женщина.
— Так вы — госпожа Ся, — холодно сказала Сюй Минь, тут же надев свою «маску» наложницы. — Простите мою невнимательность.
— Я редко бываю при дворе, так что ваше незнание вполне естественно.
С первого взгляда Сюй Минь поняла: эта девушка не так проста, как кажется. Несмотря на тревогу, она сохранила высокомерную улыбку:
— С какой целью вы задержали меня, госпожа Ся?
— Вы собирались увезти князя или вернуться ко двору, чтобы пожаловаться дяде-императору?
— А это вас касается?
— Я же сказала: теперь я невеста милорда, то есть стою на его стороне. Раньше я не могла его защитить, а теперь остановлю вас именно ради этого.
— Защитить? — Сюй Минь презрительно фыркнула. — Чем?
— Вы, видимо, думаете, что, живя с отцом, я порвала все связи с материнской стороной? Знайте: дядя-император каждый праздник присылает мне подарки. Да не только он — ещё дядя Ли Фан, дедушка Сун, дядя Фан Цзюэ…
Сюй Минь незаметно сжала платок. Все, кого назвала Фэнгуань, были военачальниками, обладавшими реальной властью и полным доверием императора.
— И мать пишет мне раз в месяц. Кстати, я ещё не сообщала ей, что Ци Дуань меня отверг. А она так любит принимать близко к сердцу подобные дела.
Сюй Минь услышала в её голосе откровенную угрозу и резко спросила:
— Чего ты хочешь?
— Не я хочу чего-то, а вы. — Фэнгуань подошла ближе, подняв фонарь. — Скажу прямо: вы, наверное, думаете, что третьей в паре становится лишь тот, кого не любят? Напоминаю: вы — наложница императора. Связь с замужним мужчиной — уже тягчайшее преступление. А если дядя узнает, что у вас с князем Сяо есть ребёнок… Кого он прикажет казнить? Или, может, милостиво отправит вас обоих на тот свет вместе?
Фэнгуань сочувствовала страданиям Цяо Вань, но не одобряла, как та обращалась с Ци Му раньше. Однако, если выбирать между Цяо Вань и Сюй Минь, она предпочла бы первую.
— Ты… ничего не понимаешь, — маска величия Сюй Минь треснула, и в её глазах мелькнула редкая слабость.
— Возможно. Но я никогда не вступлю в связь с женатым мужчиной.
— Ты ничего не знаешь! Мы с Ци Юнем любили друг друга до его женитьбы! Если бы не указ императора, если бы он не взял меня в наложницы, я была бы княгиней Сяо!
Взгляд Фэнгуань остался без сочувствия:
— Увы, «если бы» не существует. Князь заплатил свою цену. Теперь настала ваша очередь.
— Цена? Ха… Думаешь, я боюсь этой ядовитой ведьмы Цяо Вань? Я не оставлю её рядом с князем, и Ци Дуаня заберу себе. Моего ребёнка буду защищать я!
Фэнгуань вздохнула:
— Я уже сказала: я защищаю милорда. Любые ваши действия, которые хоть как-то повредят ему, я не допущу.
Рука Сюй Минь, сжимавшая платок, дрожала:
— Выходит, вы требуете, чтобы я отказалась от поисков собственного ребёнка и смотрела, как Цяо Вань продолжает травить князя и Ци Дуаня?
— Вы ошибаетесь. Этого не делала княгиня. — Фэнгуань покачала головой, и в её глазах мелькнула грусть. — Ни болезнь князя, ни заточение Ци Дуаня — всё это дело рук милорда.
— Ци Му?! — Сюй Минь не могла поверить. Она вспомнила вежливого, мягкого юношу, с которым недавно общалась. Наверное, он тогда ненавидел её всем сердцем. Её бросило в холод. — Но князь — его отец! Ци Му пошёл против отца и брата! Такой человек, попирающий все законы нравственности, заслуживает защиты?
— Потому что он — милорд, мой жених и человек, которого я люблю. Всё, что он делает, достойно защиты. — Она мягко улыбнулась, и свет фонаря нежно озарил её лицо.
Сюй Минь почувствовала леденящий холод:
— Ты… сошла с ума.
— Если так вам кажется, считайте меня безумной. — Фэнгуань говорила спокойно. — Ясно скажу ещё раз: молитесь, чтобы милорд спокойно унаследовал титул и прожил долгую жизнь. Иначе я заставлю ваш род Сюй и Ци Дуаня разделить его судьбу. Князь и Ци Дуань живы — разве этого недостаточно, благородная наложница?
Ветер поднялся, и вокруг воцарился ледяной холод.
Сюй Минь почувствовала, как стужа пронзает её до костей. Хотя много лет назад она, опираясь на любовь императора, заняла высокое положение наложницы, её власть ничто по сравнению с этой девушкой. Она прекрасно понимала: стоит Фэнгуань лишь сказать слово — и вся мощь её рода заставит Сюй Минь пожалеть об этом.
Но пока есть жизнь — есть и надежда.
— Госпожа Ся, вы очень похожи на свою мать, — сказала Сюй Минь и ушла. Она пришла с гордостью, а уходила, потеряв душевное равновесие. Она и представить не могла, что Цяо Вань и Ци Му получат поддержку дочери принцессы Динъань. После императора самыми влиятельными людьми в империи были именно принцесса Динъань и её супруг. Чтобы противостоять им, Сюй Минь нужно было стать самой влиятельной…
Но император уже много лет не прикасался к другим наложницам ради императрицы… Путь Сюй Минь был закрыт.
— Апчхи! — Фэнгуань чихнула от внезапного порыва ветра, потерла нос и только теперь почувствовала ночную прохладу. Она собралась возвращаться, но вдруг кто-то обнял её сзади.
Ци Му крепче прижал её к себе, прильнул щекой к её волосам и тихо сказал:
— Если тебе холодно, не выходи ночью.
— Что поделаешь? Просто не могла уснуть, думая о тебе. — Она обернулась, обвила руками его шею и прижалась лицом к его груди, с облегчением вздохнув. Звук его сердцебиения дарил ей покой.
Ци Му поцеловал её в макушку:
— Я не хотел, чтобы ты вмешивалась в это.
— Говорят: «женился на петухе — кудахтай как петух». Раз уж ты решил так поступить, я не стану отворачиваться. Более того, я справлюсь лучше. — Она подняла голову и лёгким поцелуем коснулась его подбородка. — Если бы ты убил наложницу здесь и сейчас, это вызвало бы большие проблемы. Разве не лучше, что выступила я?
Он вздохнул:
— Ты уже всё поняла.
http://bllate.org/book/1970/223763
Готово:
