Фэнгуань наконец дождалась этих трёх слов — но услышала их вовсе не в той обстановке, о которой мечтала. Она оглянулась: никто в зале не обращал внимания на тёмный уголок, где они стояли. Тогда, собравшись с духом, она обняла его — но тут же отстранилась. Ци Му, однако, остался недоволен столь кратким прикосновением. Схватив её за руку, он повёл глубже в тень, туда, где даже лунный свет не проникал сквозь густую листву высоких деревьев. Прижав девушку к стене, он жадно впился в её губы, а его рука скользнула под подол платья.
В любую секунду мимо могли пройти люди, и от этого движения Фэнгуань становились всё более напряжёнными — в них смешивались стыдливость и тайное желание. Разум призывал её к сдержанности, но тело жаждало быть завоёванным им. Эти противоречивые чувства лишь разжигали в нём ещё большее безумие, заставляя требовать от неё всё больше и больше.
Ся Чао обошёл почти весь зал, но так и не нашёл дочь. Увидев княгиню Сяо, стоявшую у входа в зал, он спросил:
— Ваша светлость, не видели ли вы Фэнгуань?
Княгиня Сяо с трудом улыбнулась:
— Милорд Ци Му заметил, что госпоже Ся стало скучно в зале, и предложил ей немного прогуляться. Не волнуйтесь, господин Ся.
Конечно, княгиня всё видела: как её сын увёл Фэнгуань в тень. Она и сама когда-то была молода и прекрасно понимала, что может произойти. Но она также знала: если сейчас вмешается, то рискует окончательно разрушить и без того хрупкие отношения с сыном.
Отбросив тот факт, что Фэнгуань некогда была обручена с Ци Дуанем, княгиня Сяо не находила в ней ничего достойного осуждения. Более того, её сын Ци Му, кроме внешности, ничем не напоминал своего отца — князя Сяо.
Вновь вспомнив того мужчину, княгиня Сяо закрыла глаза и прошептала: «Амитабха…»
…………………………
Примечание автора: Все объекты ухаживания — один и тот же человек, просто героиня об этом не знает… Почему — не скажу, это спойлер.
Когда гости уже начали расходиться после праздничного пира в честь дня рождения княгини Сяо, Ци Му один вернулся в зал. Он сообщил Ся Чао, что устроил Фэнгуань в гостевых покоях на отдых. Тот лишь хмыкнул, ничего не сказав, — но по лицу Ци Му, сиявшему довольством, почувствовал что-то неладное. Однако и в голову ему не пришло, что дочь вовсе не в гостевых покоях, а в комнате самого Ци Му.
Пока последние гости покидали поместье, у ворот раздался громкий возглас:
— Прибыла государыня Минь!
Княгиня Сяо на миг замерла. Ци Му лишь холодно усмехнулся. Все присутствующие были ошеломлены и поспешили выйти встречать государыню.
Государыня Минь оправдывала своё имя: несмотря на сорок лет, она оставалась прекрасной, а её улыбка сразу располагала к себе, выдавая в ней женщину живую, умную и остроумную. Долгие годы, проведённые при дворе, добавили ей особого величия, недоступного простым смертным.
Она милостиво отпустила всех от поклонов и, подойдя к княгине Сяо, сказала:
— Сегодня день вашего рождения, ваша светлость, так что все эти церемонии можно опустить. Эти драгоценности — мой скромный подарок вам.
Служанка за её спиной открыла шкатулку с дарами.
Внутри лежали редчайшие сокровища, но княгиня Сяо даже не взглянула на них. Она улыбалась, и, хоть государыня Минь и занимала более высокое положение, княгиня не уступала ей в достоинстве:
— Благодарю вас, государыня.
Няня Го приняла шкатулку из рук служанки.
— На самом деле, — продолжила государыня Минь, — я приехала не только поздравить вас. Его величество, услышав, что князь Сяо тяжело болен, поручил мне лично навестить его.
— Государыня, — вмешался Ци Му с лёгкой улыбкой, — отец уже отдыхает. Может, вам стоит переночевать в нашем доме и увидеться с ним завтра?
Княгиня Сяо крепче сжала чётки в руке.
Государыня Минь перевела на Ци Му взгляд, полный скрытого смысла:
— Так вы и есть наследный принц Ци Му?
— Именно так.
— Действительно, вы благородны и прекрасны. Что ж, я последую вашему совету и останусь здесь на ночь. Надеюсь, вы не возражаете, ваша светлость?
— Конечно нет. Позвольте мне лично проводить вас в ваши покои.
Княгиня Сяо увела государыню Минь, а гости один за другим покинули поместье. Ся Чао подошёл к Ци Му:
— Где Фэнгуань? Я увожу её домой.
— Фэнгуань уже спит. Может, завтра я сам отвезу её?
— Спит?
Ци Му обаятельно улыбнулся:
— Она устала и заснула.
— Малый! — не сдержавшись, Ся Чао схватил его за воротник, но тут же понизил голос, опасаясь быть услышанным: — Помни, вы ещё не женаты! У Фэнгуань должна быть безупречная репутация. Если об этом прослышают…
— Не волнуйтесь, господин Ся, — спокойно ответил Ци Му. — В этом доме никто не посмеет болтать. Они прекрасно знают, кто здесь хозяин.
— Ты уже достиг такого положения? — удивился Ся Чао. Он знал князя Сяо и понимал: если Ци Му смог заменить всех слуг и стражников, значит, князь полностью утратил власть. А это говорило о многом.
— Господин Ся, — продолжил Ци Му с безупречной вежливостью, — я гарантирую: когда Фэнгуань войдёт в этот дом, ей не придётся сталкиваться ни с какими семейными трудностями. Всё уже улажено.
Ся Чао отпустил его воротник и отступил на шаг. Его лицо стало непроницаемым. Он вдруг осознал: перед ним стоит молодой человек, которого невозможно понять или предугадать. Отдать дочь ему — всё равно что сделать ставку на её счастье… Снова бросив на Ци Му пристальный взгляд, Ся Чао развернулся и ушёл.
Ци Му невозмутимо поправил воротник и вернулся в свои покои. Увидев спящую девушку, его холодный взгляд смягчился, превратившись в нежность, которую невозможно было развязать.
Её губы всё ещё были слегка припухшими от его поцелуев. Он осторожно провёл пальцем по их очертаниям и нежно поцеловал их.
Как он может её беречь, а Ся Чао всё ещё сомневается в его чувствах?
Фэнгуань почувствовала во сне, что рядом кто-то лёг. Ей было так уютно и тепло, что, не открывая глаз, она инстинктивно прижалась к источнику тепла. Кто-то обнял её, но к полуночи объятия исчезли. Проснувшись и обнаружив, что она не в своей постели, Фэнгуань встала, оделась и, взяв фонарь, вышла из комнаты. Она не хотела бродить ночью по чужому дому, но ей необходимо было пойти туда — она знала, что должно произойти.
Следуя карте в памяти, Фэнгуань прошла через сад и длинную галерею, пока не оказалась у заброшенного двора. Дверь была приоткрыта, и внутри разворачивалась драма между двумя женщинами.
На кровати лежал мужчина, покрытый грязью и пылью. Его борода и волосы давно не видели гребня, и было ясно: он не ухаживал за собой много месяцев. Он не мог двигаться и не мог говорить. Единственное, что выдавало в нём живого человека, — широко раскрытые глаза при виде вошедших.
Государыня Минь не ожидала, что спустя двадцать пять лет снова увидит князя Сяо Ци Юня в таком жалком состоянии. Когда-то он был гордым и прекрасным юношей, чьё лицо заставляло сердца девушек биться чаще. А теперь он выглядел хуже нищего.
Она прикрыла рот ладонью, и слёзы навернулись на глаза, но она не решалась подойти ближе.
— Государыня, вы всё же пришли сюда, — раздался спокойный голос княгини Сяо у двери. В её тоне слышались и вздох, и горечь.
Государыня Минь обернулась, и гнев вспыхнул в её глазах:
— Цяо Вань! Что здесь происходит?
Цяо Вань — девичье имя княгини Сяо.
— Разве вы не видите? — Княгиня Сяо вошла в комнату и, улыбаясь, подошла к кровати. Она отвела прядь волос с лица мужчины, чтобы тот мог видеть её. В её взгляде читалась преданность жены, а в глазах мужчины — боль и раскаяние. — Князь лежит здесь, потому что тяжело болен.
— Не трогай его! — Государыня Минь бросилась вперёд и оттолкнула княгиню, встав между ней и князем. — Его здоровье всегда было крепким! Как он мог внезапно заболеть? Это твоя работа, верно?
— Государыня, — покачала головой княгиня Сяо, — разве это подобает вам — кричать так на меня? Князь действительно перенёс инсульт год назад и теперь парализован. Зачем мне вам врать?
— Ты думаешь, я поверю любому твоему слову? Цяо Вань, как ты дошла до жизни такой?
Когда-то Цяо Вань и князь Сяо были образцовой парой, и это вызывало у Минь зависть и ненависть.
— Сюй Минь, — княгиня Сяо перестала притворяться, и её лицо стало холодным, — я никогда не менялась. Если князь любил меня — я любила его. Если он был добр ко мне — я была добра к нему. Я всегда была верной женой Сяо, даже если бы он перестал меня любить. Но есть одно, что женщина не может простить ни при каких обстоятельствах… Он посмел тронуть моего ребёнка.
Государыня Минь холодно ответила:
— Что ты имеешь в виду? Разве он не спас твоего сына Ци Дуаня? Неужели ты злишься потому, что у него появился внебрачный сын Ци Му, который затмил твоего родного?
— Ах, Сюй Минь, — княгиня Сяо притворно удивилась, а затем усмехнулась, — разве ты до сих пор не догадалась? Ци Дуань — твой сын. А Ци Му — мой родной.
У Сюй Минь голова пошла кругом.
Двадцать шесть лет назад прекрасную Сюй Минь заметил император и взял её в гарем, пожаловав титул Минь-фэй. Но Сюй Минь не любила императора — её сердце принадлежало князю Сяо Ци Юню. И он отвечал ей взаимностью. Хотя Ци Юнь уже был женат на Цяо Вань, он не имел наложниц, и все считали их брак идеальным. Цяо Вань тоже так думала — кроме того, что муж её не любил, у неё было всё.
Она знала об их связи и даже знала, что, когда Сюй Минь якобы уехала в Храм Лингань для молитв, Ци Юнь тайно навещал её. Но Цяо Вань не вмешивалась: «Если это твоё — никто не отнимет. Если нет — не удержишь». Так она рассуждала до тех пор, пока не произошло несчастье.
В тот год в Лочэне вспыхнула чума. Город оказался в карантине, а лекарства заканчивались с каждым днём. Именно в это время Цяо Вань и Сюй Минь родили — обе мальчиков, оба от Ци Юня. Люди Сюй Минь были верны ей, и рождение ребёнка осталось тайной даже для императора. Но затем случилось невероятное: оба новорождённых заразились чумой, а у Ци Юня осталась лишь одна доза лекарства.
Цяо Вань впервые в жизни умоляла мужа спасти её ребёнка. И он спас… но не её сына. Он сказал Сюй Минь, что их ребёнок умер, а Ци Дуаня принёс Цяо Вань, сказав: «Это наш сын».
Когда Цяо Вань взяла младенца на руки, она счастливо улыбнулась… но её сердце навсегда остыло. Ни одна мать не перепутает своего ребёнка.
Позже вернулась няня Го. Она принесла из могилы маленького Ци Му, у которого ещё теплилась жизнь. Цяо Вань тайно увезла ребёнка в Храм Лингань и сутки стояла на коленях у врат учителя Цзяньюаня. Когда жизнь Ци Му уже угасала, учитель вышел.
Он сказал, что не уверен, станет ли этот ребёнок в будущем тем, кто принесёт много бед, но нельзя лишать жизни из-за одного лишь предположения. Однако было слишком поздно — мальчик выжил, но навсегда ослеп.
Цяо Вань решила: она будет любить его вдвойне. Она тайно растила его в заброшенном доме, планируя отомстить. Сначала она действительно заботилась о нём, несмотря на его слепоту. Но чем умнее и совершеннее становился Ци Дуань, тем сильнее в ней росла зависть и злоба…
http://bllate.org/book/1970/223762
Готово:
