Пиршество устроили в Императорском саду. По дороге туда Ся Чао повстречал множество сослуживцев. Все придворные чиновники прибыли со своими семьями, однако наложничьих детей — ни сыновей, ни дочерей — никто не брал с собой: такие особы не годились для светских сборищ. Это прекрасно понимали все, включая самого императора. Если бы Повелитель Призраков Сяо Жо был сыном императрицы, трон наследника давно бы перешёл к нему.
На подобные императорские пиры Ся Цимэн попасть не могла. Но разве главная героиня когда-либо остаётся в стороне? Если у неё самой нет способа проникнуть туда, всегда найдётся кто-то из её поклонников, кто всё устроит за неё.
Император Сяо Фань был уже весьма преклонных лет. Он милостиво отпустил всех от поклонов и, взглянув на человека, сидевшего рядом с Сяо Жо, добродушно произнёс:
— Это, верно, военный советник Бай Жун, известный как Серебряная Маска?
— Да, государь, это я — Бай Жун. В детстве я пострадал от пожара, и лицо моё уродливо изуродовано. Прошу простить, что не могу снять маску.
Голос его звучал чисто и открыто. Серебряная маска скрывала верхнюю часть лица, но вместо ужаса вызывала лишь любопытство — в ней чувствовалась загадочность.
Только Фэнгуань знала… Нет, на самом деле их было двое: она и Сяо Жо. Только они знали, что этот «он» на самом деле «она».
Сяо Фань громко рассмеялся:
— Говорят, ты немало сделал для Повелителя Призраков на поле боя, а недавний уход войск Государства Гуанлюй — тоже твоя заслуга. Как раз наоборот — мы должны благодарить тебя, а не осуждать!
— Раз отец-император тоже считает, что советник Бай Жун много потрудился, — низким, ровным голосом вмешался Сяо Жо, — почему бы не наградить его?
Его лицо оставалось бесстрастным. Годы, проведённые в походах, наложили на него печать жестокости — даже несмотря на исключительную красоту черт, к нему никто не осмеливался приблизиться.
Фэнгуань незаметно бросила взгляд на наследника престола, восседавшего чуть ниже императорского трона. Тот лениво попивал вино, и невозможно было понять, какие планы у него на уме.
Император Сяо Фань весело хохотнул:
— Советник, скажи сам — какую награду ты хочешь?
— Государь, у меня нет особых желаний. Если же позволите… пусть солдаты, вернувшиеся с победой, получат три дня отпуска, чтобы повидаться с родными.
Бай Жун держался с достоинством и спокойной уверенностью, и это лишь укрепляло впечатление, что перед ними — человек неординарный.
— Отлично! Советник поистине великодушен. Раз мы одержали победу, все воины заслуживают награды. Так и быть — три дня отпуска и тройное жалованье на три года вперёд!
— От лица солдат благодарю государя за милость.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — трижды повторил Сяо Фань, явно в отличном расположении духа. — Пусть выступят танцовщицы и музыканты!
Зазвенели бокалы, зашумели разговоры — всё вокруг дышало гармонией и благоденствием.
Некоторые люди словно рождены быть в центре внимания. Даже скрываясь под чужим обличьем, Ся Цимэн неизбежно притягивала взгляды. А другие, напротив, обладали даром незаметности — их отсутствие никто и не замечал. И даже титул «первой красавицы империи» на таком пиру оказывался лишь бледным фоном.
Ван Цы заметила пятно вина на одежде Фэнгуань.
— Как же ты неловка! Быстро возвращайся в карету и переоденься.
— Да, мама.
Для благородной девицы даже малейший изъян недопустим. Поэтому знатные юные госпожи всегда брали с собой запасной наряд — на случай подобных неприятностей.
Сяо Люй, увидев, что её госпожа неожиданно вернулась, сразу всё поняла. Сегодня в дворец не поехала Сяо Цзы, и забота о Фэнгуань целиком легла на её плечи. Она помогла девушке забраться в карету:
— Миледи, переодевайтесь внутри, я буду стоять снаружи.
— Хорошо.
Фэнгуань вошла и тут же закрыла дверцу.
На самом деле ей нужно было сменить лишь верхнюю одежду, но в древности даже неправильно надетый верхний слой считался нарушением приличий. Она быстро переоделась — и вдруг услышала два глухих удара снаружи. Распахнув дверцу, она увидела, как у её горла блеснул клинок.
— Дочь канцлера? — спросил мужчина в чёрном. Его лицо было ничем не примечательно, но глаза — чёрные, как бездна — внушали леденящий страх. Казалось, стоит ей ответить «нет» — и меч тут же опустится.
Фэнгуань спокойно кивнула.
Ему понравилось, что она не закричала и не стала сопротивляться. Он шагнул внутрь кареты и усмехнулся:
— Не бойся. Мне просто нужна твоя помощь.
— А мои служанка и возница…
— Не волнуйся. Они лишь потеряли сознание.
Она бросила взгляд на его грудь — чёрная ткань уже пропиталась кровью.
— Ты хочешь, чтобы я помогла?
— От твоей помощи зависит, выживу ли я и выйду ли из города… а тебе — останется ли язык во рту.
Лицо Фэнгуань побледнело.
Мужчина уселся напротив неё. Вскоре карета тронулась — значит, снаружи его поджидали сообщники.
Рана была серьёзной. Сняв верхнюю одежду, он обнажил мускулистую грудь с глубоким проникающим ранением слева — ещё немного, и клинок достиг бы сердца. Он зубами вытащил пробку из пузырька с заживляющим средством и высыпал порошок прямо на рану. Хотя он не издал ни звука, учащённое дыхание выдавало, насколько мучительно это было.
Когда он закончил перевязку, оторвал кусок ткани и аккуратно зафиксировал повязку, он поднял глаза — и увидел, что напротив него сидит девушка с ярким румянцем на щеках.
— Ну что, как тебе моё тело? — с лёгкой издёвкой спросил он.
— Тебе стоило бы чаще бывать на солнце.
Он приподнял бровь. Значит, она считает его слишком бледным. Хотя для мужчины такое сравнение и нелестно, он с лёгким удовольствием ответил:
— Это, пожалуй, моё единственное достоинство.
«Да пошёл ты», — впервые в жизни выругалась Фэнгуань.
В столице сразу же усилили патрулирование: Повелитель Призраков объявил, что в городе завелись шпионы из Государства Гуанлюй, и приказал обыскивать все кареты, даже принадлежащие знати.
У городских ворот возница тихо спросил:
— Господин, что делать?
— Не паникуй. Веди себя как обычно.
Мужчина сохранял полное спокойствие. Потеря крови лишь слегка побледнила его лицо, больше рана, казалось, не причиняла ему неудобств. Он даже улыбнулся Фэнгуань:
— Хочешь позвать стражу на помощь? Уверяю, ты станешь трупом ещё до того, как они подбегут.
Фэнгуань молча смотрела на него. Ему стало скучно, и он презрительно скривил губы. В этой Великой империи Вэй, пожалуй, была лишь одна интересная женщина.
— Стой! — окликнули карету стражники у ворот. — Выходите, вас обыщут!
Возница заискивающе улыбнулся:
— Господа воины, это карета дома канцлера. Внутри — дочь канцлера.
— Простите за дерзость, но по приказу Повелителя Призраков все покидающие город кареты подлежат досмотру. Прошу не ставить нас в неловкое положение.
— Э-э… господин воин, моя госпожа простудилась и не переносит сквозняков. Не могли бы вы сделать исключение?
— Служба есть служба.
Их разговор отлично слышали внутри. Мужчина одобрительно кивнул:
— Видимо, Повелитель Призраков действительно держит своих людей в железной дисциплине.
Его рука уже легла на рукоять меча.
В этот момент Фэнгуань спокойно произнесла:
— Вы, верно, из «Тигриного лагеря»?
Взгляд мужчины стал острым, как лезвие, и приковался к ней.
Стражник снаружи удивился, что девушка знает его подразделение, и после паузы ответил:
— Именно так.
— Я только что покинула пиршество — плохо себя чувствую. Мой кузен часто рассказывал мне о подвигах «Тигриного лагеря» на полях сражений. Увидев вашу добросовестность, я сразу догадалась, что вы оттуда. И, как видите, не ошиблась.
— А кто ваш кузен, если не секрет?
— Кажется, я забыла упомянуть: я — законнорождённая дочь канцлера, а Повелитель Призраков — мой двоюродный брат и мой…
Она не договорила, но стыдливая улыбка уже всё объяснила.
Сидевший напротив чёрный незнакомец отметил про себя: ни единого признака смущения на её лице не было.
Напоминание о помолвке, объявленной год назад императором, мгновенно вернулось в память окружающих. Первая красавица империи и непобедимый Повелитель Призраков — идеальная пара. Просто все давно забыли о ней, ведь он славился лишь своей жестокостью и воинской доблестью.
— Я собиралась уехать в монастырь на несколько дней для выздоровления, — продолжала Фэнгуань, — но раз вы так преданно исполняете свой долг, конечно, не стану вас затруднять. Сейчас выйду… лишь бы не заразить вас своей болезнью.
— Нет-нет! — поспешил возразить стражник. — Миледи слишком благородна. Прошу, берегите здоровье. Проезд разрешён!
— Благодарю вас, господин воин, — донёсся из кареты слабый, прерывистый голос, подтверждающий, что дочь канцлера действительно больна.
Карета тронулась и медленно удалилась от ворот, пока не исчезла из виду.
Мужчина с интересом произнёс:
— Так ты — двоюродная сестра и невеста Повелителя Призраков? Вот уж не ожидал.
— Это правда, но интерес Повелителя Призраков к военному делу куда сильнее, чем ко мне. Так что не питай иллюзий насчёт его чувств.
— На пиру вы с ним ни разу не переговорили.
Значит, он действительно был во дворце! Похоже, охота на шпионов началась сразу после её ухода.
— Мы с Повелителем Призраков действительно не разговаривали, — невозмутимо ответила Фэнгуань, — но я давно знаю всё о нём.
(На самом деле она получила все сведения от системы, но никто не усомнился бы, если бы юная девушка интересовалась своим женихом.)
— Хм, — он принял её объяснение. — Скажи, госпожа Ся, какие у вас с Повелителем Призраков отношения?
— Он постоянно в походах. Хотя мы и двоюродные брат с сестрой, встречаемся лишь изредка — на таких пирах, как сегодня.
То есть, по сути, они почти чужие друг другу.
— Тогда тебе стоит постараться получше, — с лёгкой насмешкой заметил он. — Постарайся завоевать сердце Повелителя Призраков.
— Это не твоё дело.
Она оставалась спокойной. Он усмехнулся и закрыл глаза, будто собираясь вздремнуть. В карете воцарилась тишина. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, снаружи раздался тревожный голос:
— Господин, выходите! Я отвлеку преследователей.
Мужчина открыл глаза, снял точку паралича с Фэнгуань, но тут же лишил её дара речи, нажав на точку у основания шеи. Затем он крепко схватил её за запястье и вывел из кареты. Только теперь Фэнгуань увидела, что возница — красивый юноша.
— А-ци, встречаемся в пустыне Гуанхэ.
— Есть!
Это место было глухим лесом. Мужчина потянул Фэнгуань за собой и спрятался за толстым стволом, не ослабляя хватки на её пульсе — от этого её тело ослабело. Вскоре показался отряд всадников. Их предводитель внимательно осмотрел следы колёс и скомандовал:
— За ними! След ведёт в эту сторону!
Всадники промчались мимо, подняв облако пыли.
Когда они скрылись из виду, мужчина вывел Фэнгуань из укрытия.
— Неплохо. Ты вела себя тихо.
Фэнгуань промолчала.
Он вдруг вспомнил, что лишил её речи, и, отпустив запястье, снял блокировку. Фэнгуань закашлялась и отступила на шаг:
— Кто ты такой?
— Во всяком случае, не святой, — усмехнулся он.
Раз он не желал отвечать, она не стала настаивать:
— Раз мы уже покинули столицу, можешь отпустить меня?
— Ещё нет. Ты останешься со мной до тех пор, пока я не доберусь до пустыни Гуанхэ.
Пустыня Гуанхэ находилась на границе Великой империи Вэй и Государства Гуанлюй.
— У ворот ты говорил иначе.
http://bllate.org/book/1970/223747
Готово:
