Лоу Тинсюй и четверо её спутников вместе переместились на берег небольшого ручья. Вокруг не было представителей других сект — по всей видимости, старейшины заранее договорились о раздельной телепортации, чтобы избежать споров из-за ресурсов.
— Идемте, — негромко произнесла Лоу Тинсюй и зашагала вперед, намереваясь оторваться от учеников других старейшин.
Бродить такой толпой не имело смысла: даже если бы им попался редкий цветок, его пришлось бы делить на десятки частей.
— Младшая сестра Лоу! — Ма Чун, заметив её, поспешил окликнуть девушку, пока та не ушла. — Мы ведь договаривались о поединке, надеюсь, ты не забыла?
Му Син, услышав это, остановился вслед за Лоу Тинсюй и с опаской прошептал:
— Старшая сестра, как быть?
Лоу Тинсюй обернулась, её взгляд был холоден:
— Я не давала тебе никаких обещаний.
Ма Чун усмехнулся:
— Неужели ты струсила после того памятного состязания и решила спрятаться в панцирь, как черепаха? А еще единственная ученица второго старейшины! По-моему, ты просто слабая женщина! Если боишься, так и скажи, я, так уж и быть, пощажу тебя.
Как только он закончил, ученики третьего старейшины принялись поддакивать:
— Верно! Если боишься, наш старший брат Ма может тебя простить, стоит только попросить!
Пинъань не выдержала:
— Мы, заклинатели, следуем пути благородных мужей, а вы толпой нападаете на нашу старшую сестру! Что это за поведение?!
— А тебя кто-то спрашивал?! — огрызнулся Ма Чун. — Или ты решила заступиться за неё?
— Правду говорят: за женской юбкой одни трусы прячутся.
Раздался громкий хохот. Пинъань покраснела от ярости, выхватила меч и бросилась в бой.
Увидев это, один из людей Ма Чуна тоже обнажил клинок. В тесном кругу они обменялись десятками ударов, но победителя не было. Ма Чун, потеряв терпение, послал в бой еще одного человека. Му Син, заметив, что силы неравны, поспешил на помощь.
Лоу Тинсюй понимала, что секретное царство открыто всего на три месяца, а полдня уже прошло. Тратить время на эту возню бессмысленно. Она направила духовную энергию в свой меч, и тот, повинуясь её воле, развел противников в разные стороны.
— О, неужели младшая сестра Лоу решила высунуться? — съязвил Ма Чун.
Лоу Тинсюй опустила меч. Раз этот человек так настойчив, не стоит больше церемониться. Она сделала шаг вперед:
— Если сможешь отразить мой удар, считай, что я проиграла. Вне зависимости от исхода, больше никаких преследований. Идет?
Принять её удар? Ма Чун презрительно усмехнулся. Чего важничает эта девчонка на средней стадии Золотого ядра? Сам он только что прорвался на позднюю стадию, и его меч лучше её. С чего бы ей быть такой дерзкой? К тому же, она сама это предложила — грех не воспользоваться такой возможностью!
Он крепко сжал рукоять меча и охотно согласился:
— Хорошо! А если проиграешь ты, то с сегодняшнего дня будешь каждый день приходить на мой пик и подносить мне чай. Договорились?!
— Ты заходишь слишком далеко! — возмутилась Пинъань.
Лоу Тинсюй заслонила её собой:
— Больше ни слова.
Она сосредоточила духовную энергию на кончике меча. Техника Разрезания Лавра стала для неё привычной — теперь она могла использовать её с двойной мощью, даже не тратя время на накопление энергии, как это было в семье Лоу. А поскольку она уже прорвалась на стадию Зарождения Души, этот удар стал поистине сокрушительным. Такой не под силу отразить пустозвону вроде Ма Чуна.
Даже равные ей по силе заклинатели на стадии Зарождения Души вынуждены были бы приложить усилия, что уж говорить о Ма Чуне, застрявшем на поздней стадии Золотого ядра.
Огромное дерево лавра постепенно обрело четкие очертания, окутанное белым крестообразным свечением, и с невероятной скоростью устремилось к противнику. Давление было таким острым и холодным, что у Ма Чуна на лбу выступил пот.
Его игривое выражение лица мгновенно сменилось серьезным. Почувствовав, что не сможет выстоять против этого натиска в одиночку, он в панике начал выхватывать защитные талисманы. Но из-за своего высокомерия он не подготовился заранее, и дерево врезалось в его защиту раньше, чем он успел активировать все обереги.
Удар отбросил его на несколько чжанов — куда дальше, чем в прошлый раз в Павильоне заданий.
Толпа ахнула. Взгляды, обращенные к Лоу Тинсюй, изменились. Люди начали перешептываться. Пинъань застыла на месте, глядя то на улетевшего Ма Чуна, то на свою старшую сестру, которая осталась совершенно невозмутимой — даже прядь волос не сдвинулась.
Всего один удар — и она отправила в полет заклинателя поздней стадии Золотого ядра с артефактным мечом? Какова же её истинная сила!
Ма Чун, кряхтя, поднялся. Ему было не до ругани — пришлось сесть и приводить дыхание в норму. В секретном царстве выживает сильнейший, а он уже потратил сорок процентов духовной энергии, только чтобы отразить этот удар. К счастью, Лоу Тинсюй, помня о товариществе, не стала добивать его, иначе он бы уже вылетел из царства!
Эта женщина… как она могла так продвинуться за несколько месяцев? Неужели она достигла стадии Зарождения Души?
Ма Чун в ужасе восстанавливал силы, у него пропало всякое желание провоцировать её. Перед лицом абсолютной мощи любая ненависть казалась бессмысленной.
— Идемте, — Лоу Тинсюй убрала меч, жестом позвала застывших спутников и зашагала вперед.
Те, пораженные увиденным, не смели произнести ни слова и послушно последовали за ней. Лоу Тинсюй окинула их взглядом: слабейшими были Син Шунь и Пинцзин — поздняя стадия Возведения фундамента, за ними шли Му Син и Пинъань — ранняя стадия Золотого ядра. Раз уж они ученики одного учителя, у неё есть обязанность присматривать за ними.
— Вам что-нибудь нужно? — спросила она.
Две младшие сестры робко ответили:
— Мы… мы хотели бы найти Траву духа, чтобы потом изготовить из неё Пилюлю укрепления основ.
Эта пилюля была необходима для прорыва на стадию Золотого ядра. Когда-то она сама приняла такую, оставленную Цзин Чжоу, поэтому знала, о чем речь. Лоу Тинсюй кивнула и посмотрела на младших братьев.
Му Син поспешно сказал:
— Старшая сестра, мне нужен меч, мой сломался.
Пинъань твердо произнесла:
— Старшая сестра, я хочу лишь стать сильнее. Внешние предметы меня не заботят, лишь бы был прогресс — тогда это путешествие будет стоить того!
Лоу Тинсюй кивнула:
— Раз уж мы в секретном царстве, берите всё, что вам нужно, но не задерживайтесь на одном месте. Здесь слишком много людей, и я не всегда смогу вас защитить.
Все благодарно закивали. В царстве полно опасностей, и если бы они бродили в одиночку, то вряд ли нашли бы что-то стоящее, а могли и вовсе лишиться всего. Быть под защитой Лоу Тинсюй — лучший вариант.
Пройдя несколько ли, Лоу Тинсюй остро уловила шаги, доносившиеся спереди. Она подняла руку, призывая группу остановиться, и сосредоточенно вгляделась в темноту. Через несколько мгновений она увидела знакомый подол платья и расслабилась, сбросив напряжение.
Однако впереди шла не Чжэ Лань, а старый Дух дерева, служивший им проводником. Он так долго охранял это место, что совсем запустил себя: его лицо заросло причудливыми корягами, а ветви служили ему органами чувств. Столь жуткое зрелище напугало Пинъань и остальных.
— Это… это чудовище! — Пинъань выхватила меч, принимая оборонительную стойку.
Лоу Тинсюй доверяла Чжэ Лань, поэтому не испугалась и шагнула вперед, собираясь поклониться:
— Госпо…
— Цыц.
Она вовремя проглотила окончание слова, с опаской глядя на выражение лица Чжэ Лань, и замолчала.
— Это не чудовище, а Дух дерева, — пояснила Чжэ Лань.
Все тут же опустили оружие, хотя и продолжали украдкой поглядывать на странное существо.
— Зачем вы здесь собрались? — спросила Чжэ Лань.
Лоу Тинсюй ответила:
— Собирались отправиться на окраину за Травой духа.
Чжэ Лань взглянула на Духа дерева. Тот засуетился и, подобострастно вытянув две бледно-зеленые травинки из своей спины, протянул их Чжэ Лань:
— Ваше Высочество, это первоклассная Трава духа! Я берег её на своей спине, не решаясь сорвать, а теперь с радостью подношу вашим друзьям!
Лоу Тинсюй еще больше укрепилась в своей догадке о происхождении Чжэ Лань: она не знает человеческой пищи, но обладает такой властью над духами и зверями — определенно, это могущественный морской демон.
Остальные уже не слышали слов о Высочестве, их глаза были прикованы к светящимся травинкам. Судя по виду, им было несколько тысяч лет! Для их уровня развития хватило бы и десятилетней травы, а за эту можно было бы купить целое поместье бессмертных!
Чжэ Лань посмотрела на Лоу Тинсюй:
— Что еще?
Лоу Тинсюй кивнула младшим сестрам, чтобы те приняли дар. Раз уж Чжэ Лань привела их сюда, нужно принимать всё как есть — сомнения или отказ могли её разгневать. Син Шунь и её подруга с трепетом приняли по стеблю.
Му Син, видя это, с завистью добавил:
— Сестрица, мне нужен меч!
Лоу Тинсюй была недовольна таким обращением — слишком легкомысленно, если посторонние услышат, то начнут строить догадки о Чжэ Лань. Но та не обратила внимания: она слишком привыкла к поклонам и давно пресытилась этикетом.
Дух дерева, не дожидаясь напоминания, сунул ветвистые руки себе в живот и, пошарив внутри, извлек длинный меч небесного ранга. Клинок, казалось, принадлежал к стихии дерева, он был окутан зеленым сиянием и выглядел очень изящно. Хотя он тоже был небесного ранга, меч Лоу Тинсюй выглядел куда проще и, очевидно, уступал ему в мощи.
— Это меч небесного ранга, в него вставлен алмаз, усиливающий как защиту, так и атаку. Дарю его тебе! — Дух дерева протянул оружие Му Синю.
Тот схватил меч и не мог налюбоваться им, забыв даже поблагодарить.
Пинъань сделала шаг вперед:
— Я уже говорила старшей сестре, что мне ничего не нужно. Я на ранней стадии Золотого ядра, моя сила ничтожна, хочу лишь упорно тренироваться!
Дух дерева кивнул:
— Тогда, Ваше Высочество, господа, прошу, следуйте за мной.
Группа переглянулась, не зная, куда их ведут, но, видя, что Чжэ Лань идет следом, а Лоу Тинсюй не колеблется, они покорно двинулись за ними.
Дух дерева оказался невероятно болтлив. Он без умолку трещал всю дорогу, видимо, за триста лет одиночества в секретном царстве он так истосковался по общению, что не умолкал до самой цели.
Они остановились у входа в пещеру, заросшую лианами. Внутри было темно, пахло гнилью, и место казалось совершенно неподходящим для хранения сокровищ.
— Это то самое место, о котором я говорил. Здесь есть великие возможности, но и опасности куда больше, чем где-либо еще. Будьте осторожны! Моя сила невелика, если я войду, меня тут же съедят, так что я вас оставлю, — улыбнулся Дух дерева.
Чжэ Лань кивнула. Она получила то, что хотела, и узнала местоположение других сокровищ, так что проводник ей больше не был нужен. Она махнула рукой:
— Иди. Печать на тебе я сняла, теперь ты свободен и можешь покинуть это место в поисках своей судьбы.
Дух дерева прослезился от радости, низко поклонился и, не оглядываясь, бросился прочь.
http://bllate.org/book/19690/1936761
Готово:
