Е Тан вдруг тихо рассмеялся:
— Не волнуйся. Твои родители в безопасности — им ничего не грозит. Просто сделай то, что я скажу, и я клянусь: они вернутся к тебе целыми и невредимыми.
Санг Юй посмотрела на него, будто не веря своим ушам:
— Это твои люди?
Она ведь обладала навыком лауреатки, а значит, умела безупречно передавать любые эмоции. Никто из присутствующих даже не заподозрил обмана.
Е Тан молча кивнул.
Санг Юй тихо хмыкнула — в её смехе прозвучала горечь. Внезапно по щекам покатились слёзы, и она уставилась на Е Тана красными от плача глазами:
— Ха! Видно, я плохо разбираюсь в людях.
Голос её прозвучал отстранённо, словно издалека, как дым, ускользающий в небеса, — такой невозможно удержать.
Сердце Е Тана вдруг сжалось. Он не знал почему, но почувствовал, будто невидимая рука стиснула ему грудь, и боль стала невыносимой.
Робко протянув руку, он будто хотел стереть слёзы с её лица, и невольно прошептал:
— Не плачь.
Санг Юй резко оттолкнула его руку и холодно взглянула на него:
— Господин Е, говорите прямо: что вы от меня хотите? Лишь бы вы отпустили моих родителей.
Е Тан опустил руку, в которой ещё тлела тупая боль, и опустил глаза, погрузившись в свои мысли. Он не ответил сразу.
Санг Юй с лёгкой насмешкой произнесла:
— Почему молчите, господин Е? Неужели вам стыдно?
Е Тан очнулся. В памяти всплыла бабушка, всё ещё мучавшаяся от болезни. Он подавил внезапную жалость и твёрдо сказал:
— С чего бы? Прошу тебя, Цинъюэ, достань для меня одну вещь из морской пучины.
— Господин Е, зовите меня лучше госпожой Шуй. Имя «Цинъюэ» из ваших уст звучит нелепо, — спокойно ответила Санг Юй.
Е Тан на мгновение замер, а затем, собравшись с мыслями, произнёс:
— Понял… госпожа Шуй.
Санг Юй кивнула:
— Вы говорили слишком неопределённо — просто «нечто из моря». Что именно вам нужно? Назовите хотя бы имя и особенности предмета.
Е Тан слегка кашлянул и бросил взгляд на Сяо Шэнцзы.
Тот понял намёк, подошёл к повозке, взял свиток и передал его Санг Юй.
Она развернула его и приподняла бровь. Оказывается, Е Тан желал заполучить «яншоу чжи» — морское чудо-лекарство.
Этот редчайший эликсир был уникален для этого мира. Говорили, он способен воскресить мёртвого и вернуть плоть костям. Больному он даровал полное исцеление, а здоровому — продлевал жизнь.
Согласно официальной летописи империи Дачан, однажды один из императоров обрёл это чудо-лекарство, запил его морской водой и дожил до двухсот с лишним лет.
Однако в исторических хрониках упоминание об этом растении встречалось лишь раз, что говорило о его невероятной редкости. Говорили, что «яншоу чжи» укореняется в глубинах океана, куда обычному человеку не проникнуть…
Санг Юй подняла глаза на Е Тана и, словно усмехнувшись, сказала:
— Господин Е, вы слишком высокого мнения обо мне. Если за сотни лет никто не смог найти эту вещь, почему вы думаете, что я справлюсь?
Е Тан приблизился к ней и тихо прошептал ей на ухо:
— Тот, кто может оставаться под водой больше десяти минут и при этом чувствовать себя прекрасно, наверняка сможет нырнуть ещё глубже, верно?
Санг Юй безразлично отстранилась, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк:
— Возможно.
Она оттолкнула Е Тана и направилась к Линь Синьпэй, которую держал чёрный воин. Увидев её движение, тот слегка напрягся и крепче сжал нож.
Но в следующий миг Е Тан подал ему знак, и тот замер.
Санг Юй подошла к матери, быстро сунула ей в рот пилюлю из целебных трав и тихо сказала:
— Мама беременна — будь осторожен.
Пилюля была изготовлена из целебных трав и обладала свойством успокаивать плод. Сегодня Линь Синьпэй сильно испугалась, и Санг Юй боялась, что сильные эмоции навредят ребёнку.
Она улыбнулась матери и, наклонившись к её уху, прошептала так тихо, что никто, кроме Линь Синьпэй, не мог расслышать:
— Мама, что бы ты ни услышала дальше, не верь этому. Просто спокойно жди моего возвращения.
Бросив последний взгляд на Линь Синьпэй и Шуй Чансяна, Санг Юй повернулась к Е Тану:
— Пойдём.
…
Группа людей села на рыбацкую лодку и добралась до границы мелководья.
Е Тан посмотрел на Санг Юй и учтиво поклонился:
— Дальше всё зависит от вас, госпожа Шуй.
Санг Юй стояла на краю лодки и сказала:
— Не стоит благодарности. Просто сдержите своё обещание. Как только я найду «яншоу чжи», вы отпустите моих родителей.
Она помолчала, а затем улыбнулась — на этот раз без тени холода, такой же тёплой и сияющей улыбкой, какой одарила его когда-то в Цяньчэне.
На мгновение Е Тан растерялся от этой улыбки.
В следующий миг девушка, словно рыба, прыгнула в море, взметнув брызги. Через пару взмахов она исчезла из виду, и поверхность океана вновь стала спокойной.
Е Тан приложил руку к груди. Его сердце билось неровно, громко и настойчиво — «тук-тук, тук-тук» — каждый удар отдавался в ушах.
…
Санг Юй легко скользила сквозь воды, продвигаясь от мелководья к глубинам.
Вокруг неё плавали бесчисленные морские обитатели. Она с восхищением наблюдала за ними, медленно опускаясь ко дну.
Ступив на мягкий ил, она осторожно двинулась вперёд. В глубинах царила тьма, почти ничего не было видно — лишь изредка мелькали светящиеся существа.
Санг Юй задумалась, затем достала из пространства водонепроницаемый фонарик и включила его.
Всё вокруг сразу стало отчётливым. Направив луч вперёд, она медленно пошла дальше.
Здесь, в глубинах, водились опасные морские хищники.
Вскоре она столкнулась с одним из них. Дуду обнаружил под камнем несколько экземпляров «яншоу чжи», и Санг Юй направлялась туда, когда вдруг почувствовала изменение течения.
Из глубин на неё надвигалась смертельная угроза. Она резко обернулась и осветила фонариком огромное существо длиной около пяти с половиной метров.
Оно уставилось на неё чёрными, безжизненными глазами, и от этого взгляда пробирало до костей. При плавании из пасти то и дело мелькали острые зубы. Его спина была светло-серой, а брюхо — белым, граница между ними чётко просматривалась.
Санг Юй прищурилась — перед ней была взрослая белая акула.
Она спокойно достала из пространства большой комок рыбной приманки — такой лакомством обожали все водные обитатели. Акула ведь тоже рыба, так почему бы ей не понравиться?
И правда, как только комок полетел в сторону акулы, та инстинктивно раскрыла пасть и втянула приманку.
В её глазах мелькнула почти человеческая радость, и она замедлила движение к Санг Юй.
Санг Юй улыбнулась и бросила ещё один комок.
Акула проглотила его и уставилась на девушку, слегка покачивая хвостом.
После нескольких таких обменов атмосфера между ними заметно изменилась.
Акула подплыла ближе, и Санг Юй не стала её останавливать.
Та закружилась вокруг неё, проявляя неожиданную дружелюбность.
Санг Юй связалась с Дуду:
— Дуду, есть ли что-нибудь для общения с животными?
— Есть. Механический переводчик. Стоит двести очков.
— Беру.
Санг Юй надела маску и спросила акулу:
— Ты хочешь ещё?
Акула, казалось, замерла от удивления.
Через мгновение она медленно кивнула — точь-в-точь как человек.
Санг Юй рассмеялась:
— Хочешь есть — помоги мне с одним делом.
Акула снова кивнула, и вода вокруг заколыхалась от движения её тела. Между человеком и хищником воцарилась удивительная гармония.
Вскоре под камнем Санг Юй обнаружила несколько экземпляров «яншоу чжи». Сорвав их, она протянула один акуле:
— Отнеси это на поверхность.
Затем она достала из пространства несколько кур:
— Открой пасть и не двигайся.
Когда акула подчинилась, Санг Юй положила птиц ей в рот и, улыбнувшись послушному зверю, сказала:
— А теперь делай вот так…
На поверхности
Е Тан хмурился, не отрывая взгляда от воды, и бормотал себе под нос:
— Прошло уже так много времени… Неужели что-то случилось?
— Господин, смотрите! — раздался возглас.
Е Тан проследил за взглядом слуги и вдруг резко сжал зрачки.
По воде расползалась красная кровь. Серый исполин лишь на миг показался на поверхности — и исчез. А рядом плавало то самое «яншоу чжи», о котором он так мечтал.
И всё же вместо радости по телу разлился ледяной ужас…
Е Тан быстро подошёл к борту, уставившись на быстро расползающееся кровавое пятно. Его зрачки сужались всё больше.
Чья это кровь?
Ответ был очевиден. Плавающее на поверхности «яншоу чжи» жестоко обнажило правду.
То, о чём он так долго молил, теперь казалось ему чудовищем. Отчаяние накрыло его с головой. Несмотря на летнюю жару, он чувствовал, будто вокруг дует ледяной ветер, и весь его организм охватил холод.
Цзинь Сяо Лю приказал другому стражнику поднять «яншоу чжи».
Он бережно взял растение и подошёл к Е Тану, радостно воскликнув:
— Господин, посмотрите! Это действительно…
Он не договорил — перед ним стоял человек с пустыми глазами и растерянным взглядом. В его глазах читалась такая боль, что Цзинь Сяо Лю замер.
Он перевёл взгляд на кровавое пятно и, наконец, всё понял. Осторожно окликнув:
— Господин…
Голос Цзинь Сяо Лю вернул Е Тана к реальности. Тот сфокусировал взгляд на растении в руках слуги, и его лицо то бледнело, то краснело.
Он резко отвернулся, пытаясь скрыть своё смятение, и устало махнул рукой:
— Убери это.
Каждый взгляд на «яншоу чжи» заставлял его снова и снова переживать эту жестокую правду, терзая душу.
Он схватился за грудь. Тупая боль усиливалась. Пальцы побелели от напряжения, и ткань одежды морщилась всё сильнее, но это не облегчало страданий.
Только теперь он наконец понял собственное сердце… Но та, ради кого он это осознал, уже не вернётся.
Он так и не успел сказать ей «прости» за своё предательство…
Теперь он был должен ей не только извинения, но и жизнь.
Е Тан стиснул зубы, глядя на растворяющееся в воде кровавое пятно, и вдруг согнулся, вырвав ртом кровь.
Он упрямо смотрел на воду, пока кровь не растаяла окончательно, не оставив и следа.
Все на борту молчали, тревожно наблюдая за ним, но никто не осмеливался подойти.
http://bllate.org/book/1969/223533
Готово:
