Часть придворных чиновников вела себя тихо и скромно: почти никто не брал взяток, довольствуясь лишь жалованьем, достаточным для покрытия расходов своего дома, и не стремясь к большему.
Хотя император был ничем не примечателен, чиновники всё же поддерживали порядок в делах управления. Пусть даже и существовали разные политические лагеря, открытых серьёзных конфликтов между ними не возникало.
В это время в палатах императрицы царила ярость. Императрица сжала подлокотники трона с золотыми фениксами:
— Разве Хуанфу Хуаня не убили по твоему замыслу?
— Сын своими глазами видел, как его пронзили стрелами и бросили в яму с ядовитыми змеями! — нахмурился Хуанфу Сюань. — Не понимаю, как он мог вернуться…
Его раздражение было вполне объяснимо: Хуанфу Хуань должен был исчезнуть навсегда, а теперь его неожиданное появление означало, что все усилия оказались напрасны!
— Неужели причина в Шу Мин? — задумался Хуанфу Сюань. — Матушка вчера говорила, что Шу Мин выдвинула одно условие. Не могло ли оно быть таким: убедить отца встретиться с Хуанфу Хуанем и признать его своим сыном?
— Если это так, — с прищуром произнесла императрица, — твой отец возненавидит нас с тобой до конца дней. Наверняка Хуанфу Хуань уже всё рассказал. Отец теперь наверняка знает, что мы преследовали его сына.
— Упрекнёт ли меня отец? Накажет ли матушку? — стиснул зубы Хуанфу Сюань. — Ошибка была уже в том, что в этом году мы позволили «Минсянлэу» устраивать пир. Я не только не смог увидеть Шу Мин, но и позволил им обвести себя вокруг пальца!
— По словам придворных евнухов, сегодня отец передал управление делами Хуанфу Хуаню, — продолжала императрица, проводя ногтем по золотому напальчнику. — Хотя Хуанфу Хуань даже не явился на утреннюю аудиенцию… Наверное, завтра придет.
— Зачем ты, сынок, упрямился? — упрекнула она. — Из-за этого твой отец ещё больше разочаровался в тебе.
— Ха! Этого я не боюсь, — фыркнул Хуанфу Сюань. — Хуанфу Хуань только вернулся, у него ещё нет ни единого союзника. Он одинок, без власти и влияния — как я могу проиграть ему?
Он не собирался сдаваться. Годы подготовки, и теперь, когда трон был почти в его руках, отдавать его другому? Ни за что!
— Твой отец жесток, — с ненавистью сжала императрица подушку из шкуры тигра под собой. — Даже не удосужился поинтересоваться тобой, хотя ещё не подтвердил, действительно ли Хуанфу Хуань его сын! А ведь сразу после возвращения Хуанфу Хуаня он и не вспомнил о тебе! Всё из-за этой Шу Мин!
Если бы не Шу Мин, Хуанфу Хуань никогда бы не вернулся. Этот ребёнок, которого они когда-то пытались уничтожить, теперь стал угрозой.
— К тому же, если Хуанфу Хуань осмелился вернуться, значит, у него есть козырь. И, скорее всего, этот козырь — Шу Мин!
— Сын понимает! — воскликнул Хуанфу Сюань. Мать намекала ясно: чтобы лишить Хуанфу Хуаня опоры, нужно устранить Шу Мин. Без неё он будет беспомощен, как рыба на суше.
К тому же император за последние годы почти полностью утратил власть. Отец императрицы был главным министром государства!
В тот вечер на пиру главный герой — второй принц — так и не появился. Чиновники не знали намерений императора, и после трапезы, побеседовав с ним немного, разошлись по домам.
Следующий месяц император продолжал передавать дела управления этому неизвестному доселе второму сыну. После каждой утренней аудиенции лицо наследного принца становилось всё мрачнее, но он молчал.
— Твой отец зашёл слишком далеко! — возмущалась императрица, получая доклады из переднего дворца. — Ты ещё не низложен, а он уже позволяет всем насмехаться над тобой!
— Взгляды чиновников заставляют меня краснеть от стыда и ярости! — Хуанфу Сюань ударил по столу так, что чашки задребезжали.
— Хм! — холодно усмехнулась императрица. — Видимо, твой отец твёрдо решил свергнуть тебя и посадить на твой трон Хуанфу Хуаня!
— Матушка, мы больше не можем ждать! — не выдержал Хуанфу Сюань. — Хуанфу Хуань попирает меня, и весь двор смеётся за моей спиной!
Он терпел целый месяц, но теперь решил действовать жестоко.
— Раз отец безжалостен, не вини нас за отсутствие сыновней преданности, — одобрила императрица. — Я поговорю с твоим дедом. А ты найди способ убрать Шу Мин и её людей подальше!
За этот месяц они в полной мере ощутили силу Шу Мин: каждый их ход разгадывался, а сами они не раз попадали в ловушки!
Похоже, император забыл, что без поддержки Шу Мин он — ничто. Как он посмел бросить им вызов?
На следующий день в уезде Хэней разразился сильнейший ливень, и река вышла из берегов. Катастрофа была масштабной. Это обрадовало партию императрицы. Главный министр и его союзники немедленно подали прошение, чтобы император отправил Хуанфу Хуаня на помощь пострадавшим.
В кабинете императора
Император опустил доклад и глубоко вздохнул:
— Похоже, императрица и её приспешники не выдержали. Наконец-то решились действовать.
Весь этот месяц император лично управлял государством, но делал это под видом Хуанфу Хуаня — так того просил сам Хуанфу Хуань. Император всю ночь размышлял и, увидев твёрдость сына, согласился.
— Именно этого мы и ждали, — улыбнулась Шу Мин. — Они, верно, хотят отправить нас в Хэней, чтобы отвлечь?
— Ха! Неужели они так нетерпеливы? — Хуанфу Хуань держал в руках чашку чая, и пар от горячей жидкости окутывал его узкие, раскосые глаза. — Даже главный министр, старый лис, ввязался в это! Видимо, страсть к трону довела их до безрассудства.
— Как бы то ни было, они, конечно, надеются, что пока нас не будет во дворце, они устроят переворот, — сказал император с презрением. — Императрица всегда была умна, но сейчас проявила глупость. Да, я передал часть власти, но разве хоть один император в истории отдавал ВСЁ?
Его бездействие и глупость были лишь маской, чтобы ввести врагов в заблуждение. Раньше он хотел лишь спокойной жизни для всех, но теперь… теперь он сам вынужден действовать!
— Вашему величеству не потребуется помощь? — спросила Шу Мин. — Если они решат напасть, пока нас не будет, вам будет опасно!
Император махнул рукой:
— Нет. Люди при мне — не бездарности. Не нужно присылать охрану. Вам лишь следует позаботиться о собственной безопасности.
Шу Мин, понимая, что переубедить его невозможно, вышла. Вслед за ней ушёл и Хуанфу Хуань.
Император сидел, глядя, как их силуэты исчезают за дверью, и в его глазах читалась искренняя радость.
Сын вырос вдали от него, никто не учил его искусству правления, но он уже проявлял глубокое понимание государственных дел. А Шу Мин… император знал, что она женщина, и восхищался ею: её ум и решимость превосходили многих мужчин!
— Если бы Хуань женился на Шу Мин, я бы спокойно закрыл глаза… — тихо произнёс император, уже не называя себя «вашим величеством», что показывало его искренность.
Под давлением обстоятельств император всё же отправил второго сына и Шу Мин в уезд Хэней для помощи пострадавшим. В день отъезда он лично выехал за город, чтобы проводить их.
Это ещё больше разъярило партию императрицы, и они ускорили свои приготовления.
— Матушка, я поручил «Цзюэша Лоу» выполнить задание, — стоял Хуанфу Сюань на городской стене. — Кто принесёт головы Хуанфу Хуаня и Шу Мин, получит высокий чин и богатую награду.
Эти двое стали занозой в его сердце. Он — наследник трона, и никто не имел права оспаривать его право на власть. Всё, что он желал, должно было принадлежать ему — любой ценой.
— Тогда останется лишь устранить твоего отца, — сказала императрица, поправляя прядь волос у виска. — Скажи деду: сегодня ночью устроим переворот!
— Если мы возьмём дворец под контроль, — продолжала она, — отец вынужден будет уступить трон. Даже если убийцы не справятся с Хуанфу Хуанем и Шу Мин, к их возвращению бороться будет уже поздно.
Она повернулась и погладила лицо сына:
— Сюань, трон может принадлежать только тебе. Никто другой не сядет на него!
Хуанфу Сюань вздрогнул. Сегодня мать казалась ему странной — в её голосе звучало нечто… неестественное для матери!
— Матушка, я… я всё понял! — запинаясь, ответил он и поспешил уйти.
Императрица, конечно, заметила, как он от неё отстранился, но лишь томно прикрыла рот ладонью и прошептала:
— Сюань, как ты можешь бежать от меня? Ведь я твоя родная матушка…
Раньше она никогда не называла себя «я» в его присутствии, всегда говоря «матушка» — это создавало иллюзию близости. Но теперь он впервые почувствовал, что за этой близостью скрывается нечто чуждое.
Выбежав из покоев, Хуанфу Сюань обнаружил, что его рубашка промокла от холодного пота. Он начал подозревать императрицу.
«Неужели она одержима? Или… это вовсе не моя мать?»
Но что делать? Сообщить деду? Нет! Тот обвинит его в паранойе и предупредит императрицу — тогда всё пойдёт насмарку!
А сегодня ночью должен состояться переворот… Он не хотел встречаться с матерью!
Поразмыслив, Хуанфу Сюань понял, что у него нет выбора — придётся участвовать в перевороте.
Если это и вправду его мать — он будет избегать её впредь. А если нет… если это самозванка — он не пощадит её.
Вскоре наступила ночь. На небе не было ни единой звезды — лишь бледная луна висела в небе, словно прозрачный диск. Тонкие облака медленно скользили перед ней и растворялись во тьме.
В резиденции главного министра старик дёрнул усами:
— Начинайте!
— Есть!
Из задних ворот хлынули тысячи солдат в доспехах с обнажёнными клинками. Они устремились к воротам дворца Цзыцзинь.
— Кто идёт?! — закричал часовой, но тут же пал, пронзённый мечом.
— Предатели! На помощь! — завопили другие стражники, но всех их перебили.
Ворота рухнули. Крики и стоны уже разбудили весь дворец. Служанки и евнухи метались в панике, а наложницы пытались собрать драгоценности и бежать — но их тут же схватили.
Главный министр шёл по коридорам, ступая по лужам крови и телам. Его брови чуть дрогнули:
— Видимо, императору пора уйти. Пусть трон достанется моему внуку. Посмотрите: он даже не пытается защитить свой дворец — ни малейшего сопротивления!
— Да, наши войска сильны, — подхватил советник. — А эти императорские гвардейцы — словно цыплята!
— Как и говорила императрица, — добавил другой, — стоит Шу Мин и Хуанфу Хуаню уехать, как император превращается в тростинку на ветру!
Главный министр направился в покои императрицы. Та как раз заканчивала туалет: золотая диадема с фениксами сияла в её причёске, а на ней было платье цвета императорской крови.
Она оперлась на руку служанки и сказала:
— Пойдём. Нам пора навестить императора и показать ему, к чему приводят его ошибки.
В спальне императора он сидел на ложе. Увидев императрицу, он улыбнулся:
— Матушка, ты пришла слишком рано. Целых двадцать лет ждала этого дня… Наконец-то твои мечты сбылись?
Императрица гордо вошла, её алый наряд ярко контрастировал с темнотой комнаты. Услышав слова императора, она звонко рассмеялась. Главный министр и его люди остались за дверью.
— Вижу, ты всё понимаешь, государь… Жаль только, что этот понимающий человек вскоре не сможет спокойно сидеть на этом месте…
http://bllate.org/book/1968/223297
Готово:
