Во внутренних палатах Минсянлэу всё было готово. Шу Мин отдала приказ — и за дверью загремели хлопушки, оглашая двор весёлым треском.
Это был первый раз, когда посторонние увидели Шу Мин. На ней был длинный халат из лунно-белой парчи, на голове — фиолетовая нефритовая диадема. Лицо её нельзя было назвать красивым, разве что чистым и аккуратным.
Увидев такую Шу Мин, сердца благородных девиц, пришедших в надежде полюбоваться сенсационным красавцем, разбились вдребезги. Одна за другой они прижимали к груди платки, недоумевая: как же так? Ведь обещали мужчину необычайной красоты, а перед ними — даже не красавец!
Разочарованные, многие ушли. Остались лишь те, кому внешность была не столь важна, да и то скорее из любопытства — им хотелось взглянуть на женщину, стоящую за этим знаменитым заведением.
Шу Мин молча наблюдала за всем этим. Она не упустила ни одного выражения лиц и лишь слегка приподняла бровь: ведь она никогда не заявляла, будто является красавцем. Если кто-то верил слухам — виновата ли она?
Она восприняла всё это как шутку и предпочла проигнорировать.
От Города Тяньцзы до внутренних ворот дворца Цзыцзинь — целых три ли пути. Даже при быстрой походке их группе потребовался почти час.
У врат императорского дворца все опустились на колени и стали ждать, пока евнух доложит императору и тот прикажет их впустить.
Небо уже клонилось к закату, и Шу Мин с товарищами понимали, что время поджимает. Они стояли на коленях, пока ноги не начали неметь, и лишь тогда евнух, запыхавшись, наконец вернулся и объявил:
— Его Величество повелевает явиться!
Шу Мин незаметно кивнула одному из своих людей. Тот тут же шагнул вперёд и сунул евнуху мешочек с серебром.
Евнух остолбенел:
— Это… это… Шу-лаобань! Я не могу принять эти деньги! Оставьте их себе!
— Господин евнух, — мягко возразила Шу Мин, возвращая мешочек ему в руки, — вы так устали, бегая туда-сюда. Это — ваша заслуженная награда. Прошу вас, примите. А в будущем, быть может, вы ещё не раз скажете Его Величеству добрые слова о Минсянлэу.
— Конечно, конечно! — евнух расплылся в улыбке и больше не отказывался. Спрятав серебро в рукав, он добавил: — Это само собой разумеется, Шу-лаобань! Проходите, Его Величество сегодня в прекрасном расположении духа.
Он проводил взглядом эту внушительную процессию и хихикнул про себя:
— Ну и правда — знаменитое заведение! Щедрость их не знает границ. Вернусь-ка я и позавидую этим мелким чертям — пусть знают, кому сегодня повезло!
Дворец Цзыцзинь, веками служивший обителью императоров, поражал великолепием: алые стены, изящные изогнутые карнизы с разноцветной глазурованной черепицей, золочёные основания у стен и ступени из белоснежного мрамора под ногами.
Шу Мин невольно присвистнула про себя: «Говорит, что казна опустела… Похоже, лишь для того, чтобы наполнить собственные покои роскошью».
В самом деле, дворец сверкал во всём своём великолепии. Вскоре они достигли пиршественного зала Юйшидянь. Лестница перед входом также была из мрамора, а по центру её — выложенное кроваво-красным камнем изображение дракона и феникса, символизирующее императорскую власть, величие и роскошь.
— Подданные кланяются Его Величеству! Да здравствует Император, да будет он вечен!
Все вошедшие немедленно преклонили колени. Шу Мин опустила голову как можно ниже и громко возгласила:
— Да здравствует Император!
— Встаньте! — раздался повелительный голос императора.
Все поднялись.
Император оказался тем, кого справедливо называли бездарным: толстое лицо, глаза — лишь щёлки. Трудно было поверить, что когда-то этот человек был стройным и обаятельным красавцем.
Шу Мин отступила назад, скромно опустив голову. За её спиной выступил один из сопровождающих и обратился к трону:
— Ваше Величество, Минсянлэу приготовил для вас новые блюда — те, что ещё не представлены публике. Наша лаобань специально оставила их для вас!
— Прекрасно, прекрасно! — обрадовался император. — Ещё королева говорила, что в Минсянлэу всё изысканно до совершенства. Сегодня я наконец попробую ту самую еду, о которой мечтает вся Поднебесная!
Он уже собирался приступить к трапезе, как вдруг снаружи раздался голос:
— Её Величество Королева прибыла!
— Государь, — донёсся женский голос ещё до появления самой королевы, — услышав, что сегодня Минсянлэу угощает вас, я не удержалась и пришла попробовать эти знаменитые яства.
Сначала показался край её роскошного шёлкового платья с вышитыми фениксами, затем — туфли с нефритовыми вставками. Вслед за ними появилась сама королева — женщине было за сорок, почти пятьдесят, но выглядела она моложаво и свежо, словно ей едва перевалило за двадцать.
— Как ты здесь оказалась? — спросил император, лицо его мгновенно стало серьёзным, и он положил палочки на стол.
Королева сделала реверанс и прикрыла рот ладонью:
— Просто мне так захотелось поесть… Услышала, что вы принимаете Минсянлэу в Юйшидяне, и решила заглянуть. Неужели вы сердитесь на меня, государь?
— Конечно нет! Я рад твоему приходу! Дэань, подай ещё одни палочки!
Хотя император и говорил, что рад, любой зрячий видел: он раздражён и даже скрывает отвращение.
Но королева будто ничего не замечала и спокойно уселась рядом с ним.
— Почему Сюань ещё не пришёл? — спросил император, теряя аппетит.
— Сюань сказал, что сегодняшний банкет не должен быть слишком скучным. Он отправился лично пригласить самую знаменитую театральную труппу в столице, чтобы развлечь вас, государь.
Лицо королевы при этих словах сияло гордостью. Ведь теперь у неё оставался лишь один сын — других не было.
— Какой же Сюань заботливый сын! — оживился император. — Когда он вернётся, я непременно его похвалю!
— Государь, он ваш сын — разве не естественно, что он заботится о вас? Зачем же хвалить, будто он ещё младенец? — сказала королева, но глаза её сияли от радости.
Настроение императора вновь испортилось, и он замолчал. Королева тоже умолкла, но тут же заметила Шу Мин, которая старалась держаться в тени.
— Кто эта особа, что склонила голову? Подними лицо.
Шу Мин понимала: скрыться не удастся. С самого появления королевы та не сводила с неё глаз. Как только прозвучал приказ, Шу Мин немедленно опустилась на колени:
— Подданная Шу Мин кланяется Его Величеству и Её Величеству! Да здравствует Император! Да процветает Королева!
— Встань! — засмеялся император. — Ах, это ты, Шу Мин! Я даже не заметил тебя среди прочих — думал, ты просто служанка. Прости мою невнимательность!
Он был удивлён: ведь все говорили, что Шу Мин — богач, чьё состояние сравнимо с государственной казной. А раз так — почему бы не пополнить казну за её счёт?
За последние годы этот и без того не слишком умный император окончательно превратился в жадного скупца под влиянием Хуанфу Сюаня.
— Ваше Величество, подданная виновата — не должна была скрывать своё присутствие, — снова опустилась Шу Мин на колени.
— Ну что ж, раз признала вину — хорошо. Но я не могу так просто простить тебе обман государя! Это же преступление против трона! Однако… если ты добровольно передашь всё своё состояние казне, я не только прощу тебя, но и пожалую титул, дарую чин и земли! Как тебе такое предложение, Шу Мин?
Император даже не пытался скрывать своих намерений: всем было ясно, что он просто ищет повод ограбить её.
— Ваше Величество повелевает — подданная исполняет, — спокойно ответила Шу Мин. — Я немедленно отправлю людей составить полный отчёт о моих активах и через два дня доставлю всё в дворец.
— Отлично! — обрадовался император и повернулся к придворному секретарю. — Какой титул ты хочешь, Шу Мин? Я немедленно подпишу указ!
— Подданная ничего не желает…
— Ха-ха-ха! Вот это истинная преданность! Такая щедрость достойна похвалы! — император был в восторге и даже сам поднял её с колен.
— Однако у подданной есть одно условие, — добавила Шу Мин.
При этих словах лица всех присутствующих, кроме её собственных людей, побледнели. «Как она смеет ставить условия императору? Неужели не ценит свою жизнь?» — подумали они.
— Наглая! — вспыхнул император, указывая на неё пальцем. — Как ты осмеливаешься ставить мне условия?
Но Шу Мин оставалась спокойной.
— Ваше Величество, не гневайтесь. Моё условие — не ради меня. Уверяю вас: когда вы его узнаете, будете в восторге.
— Ты думаешь, меня легко обмануть?
— Вы же ещё не слышали условия. Откуда знать, правду ли я говорю?
— Ваше Величество, позвольте сказать вам на ухо.
Не дожидаясь разрешения, Шу Мин подошла к императору и что-то прошептала ему.
— Это правда? — удивлённо переспросил император. Гнев мгновенно испарился, сменившись надеждой и изумлением.
— Клянусь своей жизнью, государь. Разве я осмелилась бы шутить с таким?
— Хорошо! Я поверю тебе… Но имущество всё равно должно перейти казне!
— Разумеется.
Император в приподнятом настроении приказал разместить Шу Мин и её свиту в павильоне неподалёку от своих покоев. Это вызвало тревогу у королевы.
Она помнила наставление Хуанфу Сюаня: сегодня обязательно нужно было либо арестовать хозяйку Минсянлэу, либо отобрать у неё половину состояния. Но всё пошло наперекосяк. Особенно её встревожило выражение лица императора после шёпота Шу Мин — такого она не видела у него уже десять лет.
Сердце королевы сжалось от страха. Она поспешила откланяться и, вернувшись в свои покои, приказала служанке:
— Беги в лагерь и немедленно позови наследного принца!
— Слушаюсь! — служанка бросилась выполнять приказ.
Королева сжала зубы, сидя на троне. Что такого сказала Шу Мин, что император стал к ней так благосклонен? Ей стало не по себе.
Ночью император вышел из покоев, где остановилась Шу Мин, со слезами на глазах. Придворный евнух, увидев это, в ужасе спросил:
— Ваше Величество, неужели эта дерзкая Шу Мин вас обидела?
Император, всё ещё плача, не ответил. Евнух, решив, что Шу Мин оскорбила государя, поспешил добавить:
— Позвольте мне немедленно арестовать её и всю её свиту!
— Наглец! — рявкнул император, краснея от гнева. — Мои слёзы не имеют к Шу Мин никакого отношения! И смотри у меня — если с ней хоть волос упадёт, я лично отвечу с тебя!
— Простите, Ваше Величество! Я осуждаю себя! — евнух бросился на колени и начал бить себя по щекам, опасаясь казни. Теперь он понял: император не под угрозой — он сам этого хочет.
Действительно, император был «запуган» — но добровольно. Вэнь Хуань предстал перед ним, и при одном взгляде на юношу император увидел в нём отражение самого себя в юности. Затем Шу Мин продемонстрировала особое лекарство, разработанное врачами Минсянлэу: когда в чистую воду добавляли каплю крови и это снадобье, кровь растворялась, превращаясь в золотистую жидкость.
Она объяснила, что это новейшее средство для проверки родства по крови — многие знатные семьи уже используют его и подтверждают его эффективность.
Это убедило императора: Вэнь Хуань — его потерянный сын, настоящий наследник трона.
Затем Вэнь Хуань достал чёрный нефритовый жетон и рассказал, что в детстве, во время бегства, спрятал его под деревом зизифуса во дворе дома Вэнь. Позже, когда семья была уничтожена, он вернулся и выкопал его — на тот случай, если понадобится доказательство.
Хотя жетон потемнел, император узнал его сразу: это был драконий жетон с символом наследника, который он когда-то подарил своей любимой женщине. Такой был только один.
http://bllate.org/book/1968/223295
Готово:
