Взгляни только на лица этих зверей — и сразу поймёшь, насколько велик подвиг Чжан Тудоу на этот раз.
— Своячка, от всей души поздравляю! — сказали родители Ао-ао, подходя ближе.
Хуа-хуа, увидев их, радушно улыбнулась:
— Взаимно, взаимно!
Родители Ао-ао, услышав эти слова, поняли: Хуа-хуа уже окончательно решила взять их сына в зятья. Лишь теперь они по-настоящему успокоились.
Раньше с лисёнком никак не удавалось устроить дела сердечные — ни один зверь не хотел породниться с Хуа-хуа, опасаясь, что в семье окажется такая коротконогая невестка.
Теперь же все только и думали, как бы поскорее заглянуть к ней и осторожно выведать, не переменила ли она решения.
После завершения пира на Горе Богов Чжан Тудоу потянула Хуа-хуа за руку и быстро увела её прочь.
Дома она заперла дверь, обрела человеческий облик и спросила:
— А вы с теми двумя волками — какая у вас сватьба?
— Да обычная сватьба! — ответила Хуа-хуа.
Чжан Тудоу скрипнула зубами и медленно повторила:
— Сватьба…
— Конечно! Ао-ао ведь уже давно с тобой знаком, да и я замечала — парень к тебе неравнодушен. Так когда же, по-твоему, стоит назначить обручение? — спросила Хуа-хуа.
От этих слов Чжан Тудоу словно громом поразило. Лишь спустя некоторое время она пришла в себя.
— Не торопись, не торопись! — замахала она руками.
Хуа-хуа не стала настаивать. В конце концов, выбор партнёра — дело всей жизни, и решать за неё она не имела права.
Если бы она сама навязала лисёнку жениха, а та потом оказалась бы несчастна, разве не пришлось бы ей всю жизнь выслушивать упрёки?
В этом мире родители имели право вмешиваться в брачные дела детей, но после свадьбы уже не могли лезть в их семейные дела.
Будет ли счастье — зависело исключительно от удачи.
— Тук-тук-тук!
В дверь постучали.
— Хуа-хуа, ты дома? Это я, Ли-ли с соседнего двора! — раздался голос чёрной кошки за дверью.
Хуа-хуа посмотрела на дверь и спросила:
— Что тебе нужно?
— Хотелось бы поговорить с тобой лично, — ответила Ли-ли.
Хуа-хуа уже собралась открыть дверь, но Чжан Тудоу схватила её за край одежды. Серьёзно посмотрев на неё, лиса покачала головой и приложила палец к губам, давая понять: молчи.
— Тук-тук-тук! — снова раздался стук.
— Сестричка Хуа, ты дома? Это Сяо И с соседней деревни. Можно открыть дверь? — закудахтал за дверью пёстрый птичий голос.
— Бум-бум-бум! — едва он замолчал, как дверь застучали ещё сильнее.
Толстая крыса яростно колотила в дверь и кричала:
— Хуа-хуа, открывай скорее! Твоя тётушка Прямоугольная принесла добрую весть! Тот парень, что тебе понравился, согласен стать партнёром твоей маленькой Тудоу!
— Прочь с дороги! Уступите место! — раздался сверху грозный крик.
Орёл спикировал с небес и, не рассчитав траекторию, случайно сбил не успевшую отскочить толстую крысу прямо к деревенскому входу.
Оказавшись на земле, орёл принял человеческий облик и, полный отцовской заботы, бережно достал из-за шеи своего сынишку:
— Хуа-хуа, если не сочтёшь его слишком юным, можем сразу всё решить!
За дверью собиралось всё больше зверей, и никто не хотел уходить, не увидев Хуа-хуа.
Пока ждали, они начали перешёптываться, хвастаясь достоинствами своих отпрысков. Сначала это были лишь слова, но вскоре перешло в драку.
Кто начал первым — никто не знал, но площадка быстро превратилась в поле боя.
— Что же теперь делать? — в отчаянии воскликнула Хуа-хуа, слушая громыхающий хаос за дверью.
Чжан Тудоу похлопала её по плечу:
— Не обращай внимания. Пойдём-ка лучше спать!
Хуа-хуа посмотрела на лису и увидела, что та совершенно спокойна. Не зная почему, но и сама перестала волноваться.
В ту ночь снаружи царил беспорядок до самого позднего часа, пока наконец не прибыла стража и не разогнала толпу.
А в доме Хуа-хуа и Чжан Тудоу спокойно проспали всю ночь.
Наутро Хуа-хуа, как обычно, вышла во двор, чтобы вылить воду из умывальника.
— Тётушка Хуа, с вами и с Тудоу вчера вечером ничего не случилось? — спросила семья Ао-ао, которая, услышав новости, сразу примчалась и всю ночь просидела у двери.
— А что должно было случиться? — удивилась Хуа-хуа.
— Неужели вы с маленькой Тудоу вовсе не были дома в тот момент? — спросила мать Ао-ао.
— О чём вы вообще говорите? Я ничего не понимаю, — растерялась Хуа-хуа.
— Своячка, дело в том, что… — отец Ао-ао подробно рассказал ей всё, что знал.
— А, так вы про то! — наконец поняла Хуа-хуа.
Она сообразила: они переживали, что она и Тудоу могли пострадать от разъярённых зверей, поэтому и пришли так рано.
— Мы вчера легли спать очень рано и никому не открывали, — пояснила она.
— Хорошо, что не открыли! Говорят, несколько зверей получили серьёзные ранения, — с облегчением вздохнула мать Ао-ао.
Хуа-хуа улыбнулась. Она вспомнила, что если бы не Тудоу, наверняка открыла бы дверь.
А тогда…
От одной мысли об этом её бросило в дрожь.
Но кое-что её всё же удивило.
Как Тудоу заранее узнала, что к ним пожалуют другие звери?
Неужели это просто совпадение?
Прошёл месяц за месяцем.
Время летело, и вот уже год миновал.
Всё это время Чжан Тудоу не раз отправлялась в горный хребет, пытаясь найти путь вглубь земли, но каждый раз возвращалась ни с чем.
Зато одно её сильно удивило.
Эйми и Кабуци всё это время следили за ней. Какой у них замысел — она не знала.
«Хозяйка, согласно расчётам, горный хребет снова активизируется именно в эти дни», — напомнил 005.
— Принято.
Небо за окном сияло необычайной ясностью — ведь снова пошёл снег.
Почему «снова»?
Потому что в их краю снег шёл уже полгода без перерыва.
Полгода — идёт, полгода — тает: такова была их погода.
Чжан Тудоу выбралась из тёплой шерсти Хуа-хуа и, прильнув к её уху, прошептала:
— Я ненадолго выйду.
Хуа-хуа медленно открыла глаза, лениво подняла голову леопарда и спросила:
— А когда вернёшься?
За этот год она уже хорошо изучила характер Тудоу и знала: если та приняла решение, переубедить её невозможно.
— Дней через семь, — ответила Чжан Тудоу, хотя и сама не была уверена. Ведь что ждёт её под горами — неизвестно.
Услышав срок, Хуа-хуа больше не могла сохранять спокойствие. Она резко села и, широко раскрыв глаза, уставилась на лису:
— Куда ты собралась? Почему так надолго?
— Ищу одного очень важного для меня зверя, — ответила Чжан Тудоу.
Глаза Хуа-хуа наполнились слезами:
— Ты ищешь своих родных родителей?
— Да. Если через семь дней я не вернусь, не ищи меня, — сказала Чжан Тудоу.
Нужно быть готовой ко всему. Если ей не суждено вернуться, пусть Хуа-хуа думает, что она нашла родителей и осталась с ними — так будет легче.
Хуа-хуа собрала все оставшиеся в доме припасы и вручила их Тудоу.
Лиса взяла лишь немного, а остальное, пока Хуа-хуа не смотрела, тайком вернула обратно.
В пространстве 005 ещё оставались фрукты и лакомства — запасы из предыдущих миров, которые теперь как раз пригодятся.
Под слезами Хуа-хуа Чжан Тудоу обрела человеческий облик и покинула тёплый дом.
«Хозяйка, они снова за нами», — сообщил 005.
— 005, проверь-ка, у главных героев этого мира мозги в порядке?
«Результат проверки: всё в норме.»
— С тех пор как мы вернулись с Горы Богов, они не отстают ни на шаг. Неужели им не надоело?
«Хочешь, чтобы я их отвёл?»
— Лучше не надо! — отмахнулась Чжан Тудоу.
После нескольких попыток отвязаться от них через 005, Эйми и Кабуци лишь привлекли ещё больше зверей.
К счастью, тогда обошлось без крупных неприятностей, и горный хребет не привлёк всеобщего внимания.
«Хозяйка, и тот белый волчонок тоже приближается.»
— Ладно, пусть идут, — махнула рукой Чжан Тудоу.
Она решительно направилась к горному хребту. По расчётам 005, сейчас как раз может открыться путь вглубь.
Она должна использовать этот шанс, найти следы Звериного Царя и как можно скорее завершить задание.
Ведь до сих пор она так и не выполнила ни одного пункта своего задания.
— Ты точно уверена, что она снова отправилась туда? — спросил Кабуци у Эйми.
Эйми гордо подняла морду и посмотрела на следы, уже покрытые снегом:
— Конечно.
Как главная героиня, Эйми обладала особым даром.
Её обоняние было невероятно острым: стоит ей раз уловить запах зверя — и она найдёт его где угодно.
Раньше Эйми и Кабуци были соперниками, но теперь, объединившись, они сочли маленькую лису своим главным врагом.
Добравшись до гор, Чжан Тудоу села на землю и закрыла глаза, отдыхая.
— Ещё долго ждать? — спросила она.
«Точное время определить невозможно.»
— Тогда я зайду в твоё пространство и немного отдохну. Следи за обстановкой снаружи, — приказала она.
«Хорошо.»
Чжан Тудоу вошла в пространство 005 и, осмотревшись, заметила: на лекарственном поле исчезла почти половина трав.
Она запомнила это про себя, но спрашивать 005 не стала.
Снаружи снег усилился и вскоре полностью покрыл тело лисы, превратив её в снежный камень.
— Эй, вы что ищете? Всю дорогу шептались о чём-то таинственном. Неужели задумали что-то плохое? — подошёл Ао-ао, увидев, как Эйми и Кабуци методично прочёсывают снег.
— Не твоё дело! — презрительно бросила Эйми, окинув взглядом его хрупкое телосложение.
Кабуци проигнорировал Ао-ао и сказал Эйми:
— Не трать время на болтовню. У нас важное дело.
Эйми закрыла глаза, вдохнула воздух и повела вперёд.
Ао-ао тоже попытался понюхать — но ничего не почувствовал.
Когда Эйми добралась до места, где под снегом лежала Чжан Тудоу, земля задрожала.
— Гро-о-ом! — прогремело под ногами.
Почва медленно разошлась в стороны, образуя огромную трещину.
«Быстрее, прыгай внутрь!» — торопил 005.
Чжан Тудоу вернулась в своё тело, резко вскочила и нырнула в расщелину, исчезнув перед глазами трёх зверей.
— Она прыгнула! — Эйми закрыла глаза и последовала за ней.
Кабуци, увидев это, прыгнул следом.
Ао-ао, поколебавшись, тоже спрыгнул вниз.
Так один за другим они исчезли в пропасти: первой Чжан Тудоу, второй — Эйми, третьим — Кабуци, последним — Ао-ао.
— Бах! — трещина тут же сомкнулась, и теперь никто, проходя мимо, не догадался бы, что здесь только что произошло нечто необычное.
При падении левая рука Чжан Тудоу задела острые камни, и теперь вся была в крови.
«Ты в порядке?» — обеспокоенно спросил 005.
— Ничего страшного, — сжав левую руку правой, сказала она, нахмурившись.
«Следы Звериного Царя где-то рядом. У тебя мало времени.»
005, будто не замечая раны, сразу же погнал её искать улики.
Прижимая рану, Чжан Тудоу двинулась вперёд по тьме. Добравшись до развилки, она выбрала путь по наитию.
http://bllate.org/book/1964/222825
Готово:
