И вошёл, перелезая через подоконник — он был самым непринуждённым из всех подчинённых и одновременно тем, кто лучше всех понимал замыслы Бай Сюэшана.
— Эй! Опять тут изображаешь страдальца? — насмешливо произнёс И, устраиваясь на стуле и глядя на того, кто всё ещё не отрывал взгляда от картины на стене. — Каждый раз, как я тебя вижу, ты в одной и той же жалкой позе. Неужели не устаёшь?
— А твой раскладной шезлонг? Забыл прихватить? — Бай Сюэшан обернулся и усмехнулся, наблюдая, как мужчина ёрзает на жёстком стуле.
— Ты же прекрасно знаешь, что я не выношу такие твёрдые стулья, а всё никак не заменишь мебель! Приходится мне каждый раз таскать с собой собственный шезлонг. Это уж слишком несправедливо!
И, ворча, достал свой складной шезлонг и принялся возмущённо тыкать пальцем в Бай Сюэшана:
— Да разве так можно — хозяину быть! Гостю приходит — и тот должен сам стул с собой тащить! Ни единого удобного кресла для меня не завёл!
«Этот человек просто невыносим!» — мысленно воскликнул И.
— Я ведь стараюсь заботиться о твоём здоровье, — невозмутимо отозвался Бай Сюэшан. — С тех пор как ты последовал за мной в этот мир и увлёкся научными исследованиями, ты месяцами не покидаешь лабораторию. Кожа даже посветлела.
Услышав это, И взъерошился весь:
— У рода снежных лисиц шерсть изначально белая! Откуда тут «посветлела»?!
— Ладно, не злись. Но тебе бы всё же пора перестать так часто взъерошиваться, — серьёзно сказал Бай Сюэшан.
И обиженно отвернулся и зажал уши, не желая больше слушать этого мерзкого типа.
Когда-то все, включая его, принца рода снежных лисиц, были обмануты внешностью этого человека. Лишь теперь он один разглядел его истинную суть.
— Тот препарат, о котором ты говорил в прошлый раз… уже создал? — Бай Сюэшан перешёл к делу.
Как только речь зашла о его исследованиях, И тут же оживился:
— Ты имеешь в виду эликсир ускоренного роста?
— Да. Каков эффект?
Бай Сюэшан по выражению лица И уже понял, что тот справился.
— Раз уж это моё творение, — гордо заявил И, — значит, эффект превосходный!
Он создал этот эликсир ради выживания рода белых лисиц. Лисам и так трудно выжить в этом мире, особенно чисто белым, без единого пятнышка. Охота людей и законы дикой природы привели к тому, что потомство лисиц с каждым годом становилось всё меньше. Многие детёныши погибали, поэтому И и разработал этот эликсир — чтобы слабые лисята могли быстро взрослеть.
— Передай потом одну бутылочку Миню, пусть даст её Чэнь Чэню. Хотя… нет, лучше отдай Цяню, пусть он этим займётся, — Бай Сюэшан передумал. — Если эликсир попадёт в руки Миня, он сначала обязательно попробует на вкус. Если вкус окажется приятным — вся бутылка исчезнет у него в желудке. А если отвратительным — только тогда он даст её Чэнь Чэню.
— Ты вызвал меня только ради такой ерунды? — И уставился на Бай Сюэшана с недоверием.
— А разве нет?
— Ну ладно, раз так, я пойду. — И собрал свой шезлонг и уже собрался уходить — ему не терпелось вернуться в лабораторию.
— Не забудь передать это Цяню, — напомнил Бай Сюэшан.
— Знаю, знаю.
И подошёл к окну, закрыл глаза и прыгнул вниз.
...
— Цянь, Белый Император велел передать тебе это. Нужно дать выпить Чэнь Чэню, — И протянул маленький стеклянный флакон.
— Принято, — кивнул Цянь и быстрым шагом ушёл.
Дойдя до уединённого уголка, он наконец позволил себе расслабиться и, скорчившись от боли, опустился на землю.
Зал Наказаний — место, куда Белый Император отправлял всех провинившихся. На теле Цяня было множество ран: он выдержал девять видов пыток. Вина бывает разной — лёгкой и тяжкой. Чем выше положение провинившегося, тем суровее наказание.
...
Под присмотром этой компании маленький Чэнь Чэнь стремительно повзрослел и превратился в юношу.
Прошёл месяц.
— Ну как, Чэньчэнь, сегодня удачно поохотился? — спросил Минь, глядя на мальчика, которого когда-то сам принёс сюда.
Чэнь Чэнь холодно ответил:
— Нормально.
— Ты захватил все четыре главных опорных пункта — северный, южный, западный и восточный. Почему же лицо у тебя такое хмурое? Раньше ты был куда милее, — покачал головой И.
Характер Чэнь Чэня был похож на характер Бай Сюэшана. Говорят, чем дольше проводишь время с кем-то, тем больше начинаешь на него походить. Но Чэнь Чэнь стал исключением: он видел Бай Сюэшана лишь однажды, да и то спал в объятиях Миня и так и не разглядел его лица.
— Господин, Чэнь Чэнь вернул всё, что принадлежало ему по праву. Пора ли нам отправляться дальше? — Цянь преклонил колено перед мужчиной в инвалидном кресле.
Бай Сюэшан взглянул в окно и вздохнул:
— Мы уже задержались на месяц. Действительно, пора в путь.
Цянь подумал, что речь идёт о возвращении в уезд Сихэ, и радостно воскликнул:
— Сейчас же всё подготовлю!
Выйдя из комнаты, он всё ещё улыбался, чем вызвал удивление у остальных подчинённых.
«Цянь-да-жэнь улыбается? Неужели сегодня солнце взошло с запада?!»
— Что такого смешного ты ему наговорил? — И влетел в окно, раскрыл свой шезлонг и уселся на него. — Он же чуть не лопнул от счастья! Повтори, хочу тоже повеселиться!
Бай Сюэшан усмехнулся:
— Тебе, видимо, совсем нечем заняться?
— Ну… чуть-чуть, — И показал пальцами крошечный промежуток.
— Не волнуйся, скоро у тебя дел будет по горло, — загадочно произнёс Бай Сюэшан.
...
— Вы уходите? — спросил Чэнь Чэнь, глядя на Бай Сюэшана.
— Да. Вот, возьми эту книгу, — Бай Сюэшан ещё раз внимательно взглянул на этого необычного ребёнка.
Чэнь Чэнь был поистине особенным: ему ещё не исполнилось и двух лет, но он обладал феноменальной памятью и острым умом. Все подчинённые Бай Сюэшана наперебой рвались стать его наставниками.
Чэнь Чэнь взял книгу и мельком взглянул на название: «Эволюция чёрного магната».
Это точно для него? Не перепутали?
— Прощай. Береги себя, — Минь похлопал Чэнь Чэня по плечу.
Все по очереди попрощались с Чэнь И, только И сидел в углу и громко причитал, будто потерял самого близкого родного человека. Каждый раз, когда наступало время расставания, он рыдал в три ручья, обнимал свои колбы и пробирки и обиженно поглядывал на Бай Сюэшана. Остальные уже привыкли и даже не обращали на него внимания.
[Хозяин, задание в этом мире завершено. Переходим в следующий мир?]
005 редко проявлял такую серьёзность.
— Переходим.
[Пожалуйста, приготовьтесь. Скоро начнётся переход в новый мир…]
[5, 4, 3, 2, 1.]
В тот же миг, как 005 увёл Чжан Тудоу, Бай Сюэшан повёл своих подчинённых в кровавый ритуальный круг и активировал заклинание.
Мгновение — и крупнейшая сила города Фу исчезла без следа. В огромном доме Бай остался лишь одинокий юноша с книгой в руках.
Из книги выпала записка:
«По чужой просьбе — верно исполняю долг. Охраняй это место. Таково было её желание».
Сестра…
...
Говорят, что после смерти душа остаётся.
Говорят, призраки существуют, просто люди их не видят.
— Маленькая Тудоу, что ты снова увидела? — мальчик присел рядом с кроватью девочки, любопытствуя.
Чжан Тудоу открыла глаза и увидела перед собой огромное круглое лицо.
— Бах!
— Маленькая Тудоу, за что ты снова меня бьёшь? — мальчик обиженно потёр щёку.
Тудоу осмотрелась. Она находилась в маленьком деревянном домике. Тот, кого она только что отшлёпала, был миловидным мальчишкой, а сама она — маленькой девочкой.
Спрыгнув с кровати, Тудоу начала искать зеркало. Не найдя, взяла медный умывальник и, глядя в него, оценила своё отражение. Лицо было кругленькое, как пирожок, и очень милое.
— Маленькая Тудоу, с тобой всё в порядке? Неужели болезнь снова вернулась? Подожди, я сейчас позову учителя! — мальчик, увидев, как она корчит рожицы перед медной чашей, испугался и собрался бежать за своим наставником — Даосом Цюй Янем.
— Со мной всё нормально! Не беспокой учителя, — поспешила остановить его Тудоу. Ей совсем не хотелось выдать себя сразу после прибытия.
— Но ты же только что… — мальчик всё ещё тревожился.
— Я любовалась своей несравненной красотой. Тебе, конечно, этого не понять, — снисходительно заявила Тудоу.
Мальчик, похоже, привык к её выходкам — как только девочка вернулась к своему обычному задиристому настроению, он успокоился и даже не заподозрил подмены.
Прошли годы. Осень сменилась зимой, и вот уже прошло восемь лет.
— Учитель, вы звали меня? — Чжан Тудоу теперь была юной девушкой.
— Тудоу! Сегодня твой день рождения. После сегодняшнего дня тебе исполнится четырнадцать, — сказал старик в даосской одежде, почтительно поглаживая белую бороду.
Тудоу молча ждала продолжения.
— В те времена, когда я странствовал по миру, в одном селении подобрал тебя — крошечного младенца, завёрнутого в пелёнки. Ты была такая морщинистая… ужасно некрасивая, — старик замялся.
— Это кто такой «некрасивый»?! А?! — Тудоу хрустнула пальцами и сверкнула глазами.
— Я имел в виду… Чжи Яна! В детстве он был ужасно некрасив! — старик судорожно сглотнул.
С детства Тудоу была задирой и постоянно избивала своего младшего брата по школе. Сначала учитель ежедневно её отчитывал, но со временем сдался — ведь и сам не раз пострадал от этой маленькой демоницы.
— В твоих пелёнках я нашёл письмо. В нём сказано, что, когда тебе исполнится четырнадцать, ты должна вернуться домой, — старик обмакнул палец в чай и притронулся к уголкам глаз, будто сдерживая слёзы. — Тудоу… мне так тяжело отпускать тебя! Но твои родители ждут тебя. Иди к ним.
Он резко отвернулся, изображая глубокую скорбь.
— Учитель, вы же сами меня вырастили. Если вам так тяжело, я останусь с вами.
— Нет! Ты должна уйти! Твои родные ждут!
— Учитель, вам уже столько лет, а вы всё ещё любите врать. Если бы вы правда хотели, чтобы я осталась, я бы никуда не поехала.
Старик замахал руками:
— Тогда уходи скорее!
Тудоу надулась, вернулась в свою комнату и собрала вещи.
Открыв дверь, она увидела двух ожидающих её людей:
— Я ухожу.
Старик символически выжал пару слёз:
— Тудоу! Внизу постарайся хорошо заботиться о себе. Не возвращайся, пока не прославишься!
— Сестра, я буду скучать по тебе, — мальчик, ставший к этому времени красивым юношей, говорил хрипловатым голосом — он как раз переживал переходный возраст.
— Хорошо, — Тудоу, тронутая прощанием, почувствовала, как в глазах навернулись слёзы.
— Я ухожу. Заботься об учителе. Скоро вернусь.
Так, под слезами учителя и младшего брата, она отправилась в путь.
Сначала ей было радостно — впервые она почувствовала ту самую грусть расставания с близкими.
Но радость длилась недолго.
— Маленький барашек и старикан! Вы слишком рано обрадовались! — Тудоу, стоя на склоне горы и глядя вверх, скрипела зубами.
http://bllate.org/book/1964/222804
Готово:
