Ци Юэ считал, что увидеть эту партию вблизи — удача, за которую он будет благодарен судьбе ещё три жизни подряд.
Он и не подозревал, что азартные игры могут разворачиваться подобным образом. А когда вскоре ему вновь довелось наблюдать за игрой с близкого расстояния, он понял: его прежнее представление о мире было слишком узким.
Главные участники уже ушли, но никто из зрителей не спешил расходиться. Все посылали слуг за деньгами — вскоре должен был начаться аукцион на право прикоснуться к месту, где разыгрывалась ставка.
Толпа двинулась за управляющим к площадке для торгов, а прежний король азарта остался один на сцене.
Он сидел в полном одиночестве, глядя на опустевшие вокруг ряды. Больше не было толпы, которая когда-то так раздражала его, больше не слышалось надоедливого гомона. Разве он не должен был радоваться?
Но почему же тогда в груди шевелилась тоска? Почему он вдруг стал скучать по тем временам, которые так ненавидел?
* * *
В резиденции семьи Бай.
Рассвет едва начал розоветь, когда Чжан Тудоу наконец вернулась в свою комнату. Увидев любимую большую кровать, она с разбегу плюхнулась на неё и тут же провалилась в сон.
Открыла глаза лишь к закату, слегка оглушённая и сонная.
— Ур-р-р… — её живот громко возмутился. Целый день без еды — не шутка.
Чжан Тудоу погладила живот и с улыбкой успокоила:
— Терпи, сейчас пойдём есть что-нибудь вкусненькое.
В доме Бай ужин давно закончился. Готовить она не умела — её блюда считались «тёмной кухней», и если бы пришлось полагаться на неё, можно было бы умереть с голоду.
Сжимая в кармане банковский вексель на десять тысяч лянов, она тихо выскользнула через чёрный ход и радостно помчалась в лучшее заведение уезда Сихэ — трактир «Цзуйсяньгэ».
«Цзуйсяньгэ» — «Песнь опьяняющего бессмертия». Говорили, что даже бессмертные, заглянув сюда, теряют сознание от восторга.
В трактире было три сокровища: вино, красавицы и пение.
Самым знаменитым вином считалось «Цзуйсяньнянь» — «Опьяняющий бессмертный напиток», в народе прозванный «обезьяньим вином». Его подавали в чашах из нефрита, вырезанных в форме обезьяньих голов, с добавлением целебных трав — напиток укреплял тело и дух.
Вторым по славе шло вино «Чача» — лёгкое, почти безалкогольное, подходящее женщинам и детям, с эффектом омоложения кожи.
Третьим — «Цзюйго», сваренное из диких горных ягод. Те, кто пробовал его, говорили, что вкус напоминает всю жизнь целиком.
Однако «Цзуйсяньгэ» не держался только на винах. Красавицы и их пение были не менее важны.
Здесь считалось непростительной глупостью прийти и не выпить бокал «божественного вина», не услышав при этом «небесной песни».
Чжан Тудоу пришла именно ради наслаждения, но, увидев цены в меню, тут же задумалась: не лучше ли сходить в другое место?
— Ах! Какая неожиданная встреча! — раздался знакомый голос.
Бай Сюэшан вошёл в трактир и, заметив её растерянное лицо, не удержался от желания подразнить.
Чжан Тудоу подняла глаза на этого слишком уж «своего» наставника и закатила глаза.
Бай Сюэшан рассмеялся:
— Что, глаза свело? Подойди-ка, я полечу.
— Господин Бай… — хозяин трактира, увидев такого важного гостя, бросил всё и бросился навстречу.
— А? Что нужно? — Бай Сюэшан улыбался, но взгляд его был ледяным. Ему явно не понравилось, что его отвлекли.
Хозяин вздрогнул от этого протяжного «а-а-а» и чуть не лишился чувств от страха.
Он не был глупцом — ведь именно он когда-то служил мальчиком на побегушках в этом трактире. И помнил тот день, как старый хозяин, перебрав вина, позволил себе грубость в адрес господина Бая, сидевшего в зале. Старик поплатился за это языком, глазами, руками и ногами. Его унесли чёрные фигуры, и больше никто не видел его живым.
Господин Бай — человек, чья улыбка скрывает лёд. Он знает всё — от астрономии до географии, от музыки до боевых искусств. Все девушки мечтают выйти за него замуж.
* * *
— Господин Бай, лучший кабинет уже подготовлен. Когда прикажете пройти? — хозяин трактира, чувствуя давление холода в воздухе, с трудом выдавил из себя вопрос.
Бай Сюэшан задумался на миг, потом повернулся к Чжан Тудоу:
— Только если она пойдёт со мной.
Хозяин тут же перевёл мольбу на Чжан Тудоу, надеясь, что та согласится и избавит его от этого демона.
Чжан Тудоу подумала: «Дураком быть не надо — если угощают, надо идти».
— Пойду, — сказала она.
Хозяин взглянул на неё с глубокой благодарностью и повёл обоих к лучшему кабинету.
— Вы, верно, впервые у нас? — спросил он по дороге, не смея заговорить с Бай Сюэшаном.
— Да, слышала много хорошего, — ответила Чжан Тудоу с искренней улыбкой.
(На самом деле она думала: «Ну-ка, посмотрим, стоит ли ваша слава хоть чего-нибудь».)
Хозяин обрадовался и стал ещё приветливее:
— Вот почему вы мне показались незнакомой!
Он болтал с Чжан Тудоу, совершенно забыв о Бай Сюэшане, идущем сзади. Тот хмурился всё больше.
Наконец они добрались до двери кабинета. Бай Сюэшан резко шагнул вперёд и остановил хозяина:
— Нам не нужны слуги. Можешь идти.
Дверь скрипнула, открылась — и с грохотом захлопнулась.
Хозяин уставился на неё, слёзы навернулись на глаза. «Как же тяжко мне достаётся…» — подумал он. Кто ещё так грубо перебрасывает мосты, как этот Бай Сюэшан? Даже лишнего слова сказать не даёт!
— Почему ты прогнал слугу? — недоумевала Чжан Тудоу. — Кто будет подавать еду? Неужели сам пойдёшь на кухню?
Пока хозяин спускался вниз, жалуясь сам себе, Бай Сюэшан неторопливо подошёл к столу, налил чай в две чашки и поставил одну перед ней.
— В каждом кабинете есть колокольчик. Достаточно потянуть за шнур — и слуги прибегут.
Чжан Тудоу захотелось ударить кого-нибудь. Особенно в лицо.
Его взгляд, полный презрения, был заметен даже слепому.
— Это он? — спросила она, вставая и осматривая комнату. В углу заметила тонкий чёрный шнурок и, не дожидаясь ответа, дернула за него несколько раз — и перервала.
— Ложись! — закричал Бай Сюэшан, увидев обрывок шнура.
Чжан Тудоу инстинктивно бросилась на пол.
— БА-БАХ!!!
Весь дом содрогнулся. В ушах звенело от грохота.
Она лежала, не шевелясь, пока звон не утих. Только тогда подняла голову и уставилась на виновника происшествия.
Это была чёрная деревянная балка, толстая, как ствол столетнего дерева. Она пробила стену и глубоко вонзилась в неё. Длина её оставалась неизвестной.
Чжан Тудоу с злостью разглядывала «оружие убийства», чуть не лишившее её жизни. Но вдруг заметила нечто странное.
* * *
— Смотри, что это? — подошла она ближе и указала на белую царапину на поверхности балки.
Бай Сюэшан в тот момент, когда дерево полетело в неё, почувствовал, как сердце сжалось от ужаса. В голове мелькнула лишь мысль: «Спасти её!» Его внутренняя энергия взбушевалась, печать едва не сорвалась.
Увидев, что она послушалась и упала вовремя, он наконец выдохнул — но в душе осталась тревога.
«Ради неё… ради этой маленькой, которую привела моя номинальная ученица… стоит ли нарушать договор с тем человеком?»
Он спрятал эмоции и подошёл к ней, внимательно ощупывая стену, простукивая каждый участок.
— В стене что-то есть.
— Что именно? — Чжан Тудоу подошла ближе, но ничего необычного не увидела. Если бы не серьёзное выражение лица Бай Сюэшана, она бы подумала, что он снова её дразнит.
Тот отступил на несколько шагов, сжал кулак и со всей силы ударил в стену.
Кровь хлынула из его руки, но стена даже не дрогнула.
— Так и есть… — прошептал он, не обращая внимания на рану. Его глаза горели, на губах играла искренняя улыбка.
Чжан Тудоу решила, что он одержим злым духом, и потихоньку попятилась к двери.
— Куда? — холодно спросил Бай Сюэшан, заметив её у двери. Его глаза покраснели.
Пойманная, она обернулась и улыбнулась:
— Никуда! Просто здесь нет инструмента для разрушения стены. Я пойду поискать.
— Не нужно. Принесут сами, — ответил он, и черты лица смягчились.
Поняв, что уйти не получится, Чжан Тудоу села за стол и начала крутить в руках пустую чашку, размышляя о тайне в стене.
Прошла чашка чая — и в кабинете появился человек.
— Господин, замок доставлен, — прошептал он, вынимая из-за пазухи маленький замок и передавая его Бай Сюэшану. Что-то сказал ему на ухо, затем бросил взгляд на Чжан Тудоу и исчез так же внезапно, как и появился.
Бай Сюэшан подбросил замок в руке и поманил её:
— Иди сюда.
— Не пойду, — отвернулась она.
(«Хм! Раз ты зовёшь — я пойду? Это же унизительно!»)
— Подойди, покажу тебе сокровище, — соблазнил он.
Услышав слово «сокровище», Чжан Тудоу тут же обернулась:
— Какое сокровище? То, что в стене?
— Знаешь, как зовут этот замок? — вместо ответа спросил Бай Сюэшан.
Она скривилась — обычный замок, да ещё и не золотой. Ей было неинтересно.
— Его зовут «Цяньцзи Суо» — «Тысячегранник». Наверняка слышала.
Лицо Чжан Тудоу мгновенно изменилось. Она вскочила и вырвала замок из его рук, чтобы рассмотреть легендарное оружие, о котором мечтал весь боевой мир.
«Цяньцзи Суо» был известен всем: универсальное оружие, подходящее каждому.
* * *
Хотя оно и не входило в первую десятку самых смертоносных, а в защите занимало лишь пятое место, «Цяньцзи Суо» считалось самым желанным оружием.
Оно не требовало от владельца ни опыта, ни силы: будь ты великим мастером или простым крестьянином — любой мог им воспользоваться.
— Это и правда «Цяньцзи Суо»? — Чжан Тудоу долго вглядывалась в замок, но так и не увидела в нём ничего особенного.
— Абсолютно точно, — улыбнулся Бай Сюэшан.
Ему нравилось, когда эта маленькая досадует и злится. Как говорится: «Главное, чтобы у тебя всё плохо — тогда мне спокойно».
— Дай-ка я покажу тебе его силу, — протянул он правую руку.
http://bllate.org/book/1964/222765
Готово:
