— Ну как, честное сражение, верно? — не дождавшись ответа от Эльмера, добавил Колклэйв.
Эльмер наконец шевельнулся, но просто пошёл прямо вперёд. Проходя мимо них, бросил через плечо:
— Приготовь свои извинения.
Колклэйв на миг опешил, а затем рассмеялся от злости:
— Да ты губой-то не раскатывай! Посмотрим, как долго ты продержишься сегодня!
……
— Эльмер, ты точно хочешь сражаться с Колклэйвом? — в последний раз спросил преподаватель по управлению мехами перед началом боя.
Хотя дуэли между альфами и бета-пилотами случались, сегодняшняя атмосфера была иной — оба пылали яростью и решимостью, явно питавшей личную неприязнь.
Кто знает, вспомнят ли они в разгаре боя, что это всего лишь учебное испытание, где нужно «останавливаться вовремя». Если кто-то получит увечья, ему, простому военному преподавателю, не хватит жизни расплачиваться за таких гениев!
Однако и Колклэйв, и Эльмер были особенными личностями, так что он не мог отменить поединок. Он лишь надеялся, что в случае чего сумеет вовремя вмешаться.
— Да, преподаватель Коман.
Среди собравшихся курсантов Колклэйв и Эльмер заняли места в своих мехах.
Мех Колклэйва был звероподобным — изящный, стремительный леопард. Мех Эльмера — гуманоидный, на первый взгляд громоздкий и неуклюжий по сравнению с противником.
— Последнее напоминание! — объявил Коман. — Это учебное испытание, а не поле боя! Остановитесь вовремя!
— Начать!
Первым двинулся мех Колклэйва: одним прыжком он ринулся на Эльмера, атакуя первым. Казалось, Эльмер всё ещё осваивается в управлении.
Когда все уже ждали, что Эльмера снесут с ног, громадина гуманоидного меха внезапно мелькнула в сторону и идеально уклонилась от атаки Колклэйва.
— Вау! Да Эльмер так силён? Ведь его мех — самый обычный и неуклюжий! Как он умудрился так ловко управлять им!
— Точно! По крайней мере сегодня он не проиграет позорно!
— Смотрите! Эльмер контратакует! Ах, жаль, промахнулся!
……
Громкие удары мехов, искры от столкновений, разлетающиеся во все стороны, — всё сливалось в мелькающие тени, едва различимые глазу.
Бой поражал и слух, и зрение, вызывая настоящий восторг.
Сегодняшнее занятие по управлению мехами обещало быть зрелищным!
Оба пилота входили в число лучших курсантов всей военной академии, и их поединок, хоть и не демонстрировал изощрённых приёмов мастеров, тем не менее за счёт прямых, мощных ударов будоражил кровь зрителей.
Толпа уже разделилась на лагеря и громко подбадривала своих фаворитов!
— Эльмер! Сзади! Сзади! Пни его! Да, да! В живот!
— Колклэйв, осторожно слева! Бей в голову! В голову!
— Давай, Эльмер! За честь бета!
— Колклэйв, разнеси этого бета! Покажи им, кто здесь сила!
……
Личная дуэль незаметно переросла в символическое противостояние между альфами и омегами — давний конфликт, существовавший испокон веков.
Среди курсантов, обучающихся управлению мехами, было немало бета, и если бы не присутствие преподавателя Комана, зрители, скорее всего, уже устроили бы драку прямо на трибунах.
Шум стоял невероятный.
Лю Хуаньцзяо, запыхавшись, подбежала как раз к этому моменту.
Что за сборище?!
Разборка на полную катушку?!
Эй, а меня-то почему не позвали?!
Переведя дух, она засучила рукава и подошла к одному из зрителей:
— Что тут происходит? Коман разве разрешает студентам устраивать потасовки?
— Нет, это парная дуэль.
— Кто сражается?
— Колклэйв…
Лю Хуаньцзяо кивнула. А, этот коварный тип. Всегда любил провоцировать других, хотя в прошлой жизни был другом первоначальной хозяйки тела. Но с тех пор, как она переродилась, почти не общалась с ним.
— И Эльмер. Видишь, его только что сбили! — охотно пояснил собеседник.
Эльмер!
Зрачки Лю Хуаньцзяо сузились. Когда это Эльмер успел втянуться в конфликт с Колклэйвом?
В оригинальной истории они ведь вообще не пересекались!
Неужели… из-за неё?!
Пока она размышляла, раздался громкий удар на арене, и толпа взорвалась:
— Ага! Эльмер проиграл!
— Ну, он всё равно молодец! Если бы у него был мех как у Колклэйва, он бы точно победил!
— Да ладно тебе оправдываться! Просто психическая энергия и выносливость бета всегда уступают альфам — вот и весь секрет!
— Врешь! Управление Эльмера явно лучше, чем у Колклэйва!
……
Споры вспыхнули с новой силой.
Но Лю Хуаньцзяо смотрела только на арену. После победы Колклэйв не остановился, а встал лапами своего леопардового меха прямо на голову гуманоидного аппарата Эльмера и начал яростно топтать её, раз за разом.
Это было не просто жестоко — это было унизительно. Голова меха уже вмялась, металлическая обшивка треснула, и из повреждений вырывались вспышки искр!
— Эльмер!
Лю Хуаньцзяо бросилась на арену и сердито уставилась на леопардовый мех — то есть на…
— Колклэйв! Прекрати немедленно!
Мех замер, опустив взгляд на Лю Хуаньцзяо, чей рост едва достигал половины его ноги. Из динамиков послышалось шипение и скрежет:
— Хуаньцзяо? Ты вернулась?
Лю Хуаньцзяо нахмурилась и резко бросила:
— Колклэйв! Ты вообще понимаешь, чем занимаешься?! Избиение однокурсника — это нарушение устава академии! Тебя могут отчислить!
Через мгновение Колклэйв вылез из кабины. На лбу у него выступила испарина — видимо, победа далась нелегко.
— Хуаньцзяо, это же парная дуэль. Эльмер сам согласился, Коман разрешил. Это не избиение!
Лю Хуаньцзяо ничего не ответила, подошла и вытащила Эльмера из кабины меха.
Хотя мех и поглощает большую часть физического воздействия, управление им требует огромных затрат психической энергии и физической силы.
Поэтому, хоть Эльмер и не получил серьёзных травм, его состояние было крайне тяжёлым — ему срочно требовался отдых.
Когда Лю Хуаньцзяо попыталась увести Эльмера, Колклэйв преградил ей путь:
— Хуаньцзяо, ты не можешь его сейчас увести.
Все, кто обижает второстепенного героя, — её враги!
Лю Хуаньцзяо холодно посмотрела на Колклэйва:
— Ты уверен, что сможешь меня остановить?!
Конечно, нет! Ведь ты же одна из сильнейших в академии!
Взгляд Колклэйва скользнул по бледному, покрытому потом лицу Эльмера и остановился на его ослабевшей фигуре:
— Хуаньцзяо, мы с Эльмером заключили пари. Он проиграл и должен исполнить моё требование!
— Партию?
Лю Хуаньцзяо взглянула на Колклэйва, потом на Эльмера, который всё ещё пытался вырваться:
— Вы с ним поспорили?
Колклэйв уже собирался кивнуть, но Лю Хуаньцзяо властно заявила:
— Я не согласна! Значит, пари недействительно!
Затем, прижав Эльмера к себе, она строго добавила:
— Эльмер. Сиди спокойно.
Обернувшись к Колклэйву, она бросила:
— Колклэйв, я не оставлю это так. Я ещё вернусь к этому разговору. Если захочешь дуэли — приходи ко мне. Я приму вызов!
Уходя, она бросила Колклэйву ледяной взгляд, от которого тот замер на месте.
Лю Хуаньцзяо прошла всего несколько шагов, как сзади раздался крик:
— Лю Хуаньцзяо! Что в этом бете такого особенного?! Почему ты выбрала его, а не меня?!
Голубые глаза Эльмера обратились к Лю Хуаньцзяо. На её лице не дрогнул ни один мускул — она даже не замедлила шаг, будто не слышала слов Колклэйва.
Такая безразличная холодность совершенно не походила на ту, к которой он привык.
Выйдя из класса, Лю Хуаньцзяо заметила, что Эльмер смотрит на неё. Она слегка смутилась и проворчала:
— Не пялься на меня. И так злюсь! Ты сегодня слишком опрометчиво поступил!
Эльмер опустил глаза. Его пересохшие губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Лю Хуаньцзяо отвела Эльмера в медпункт. Убедившись, что с ним всё в порядке, она отнесла его в общежитие.
По пути на них смотрели все встречные.
Эльмер всё пытался идти сам, но Лю Хуаньцзяо упрямо не пускала:
— Не заставляй меня ещё больше волноваться. Дай донести тебя до комнаты.
В конце концов, истощённый Эльмер не смог сопротивляться и позволил ей донести себя до кровати.
Лю Хуаньцзяо аккуратно уложила его, поправила одеяло, затем пошла в ванную, принесла мокрое полотенце и нежно вытерла ему пот.
— Эльмер, если будешь и дальше так пристально смотреть на меня, я решу, что ты в меня влюблён!
Эльмер всё это время не отводил взгляда от её лица, которое, честно говоря, нельзя было назвать красивым. Услышав её шутку, он смутился:
— Кто… кто в тебя влюбится?!
Лю Хуаньцзяо уже протирала ему шею и с лёгкой усмешкой ответила:
— Может, и не ты. Но кто-то обязательно оценит мои достоинства.
Эльмер замолчал. Спустя долгую паузу он тихо спросил:
— Колклэйв?
— Ой! — Лю Хуаньцзяо резко втянула воздух. — Только не пугай меня! От одной мысли об этом мурашки бегут!
Это же Колклэйв — известный коварством и злобой. Он никого не ставил выше себя.
И вот такой человек влюблён в неё… точнее, в первоначальную хозяйку тела. А теперь это её тело.
От этой мысли её пробирало холодом.
— Но Колклэйв — мерзавец. Не волнуйся, я обязательно устрою ему разнос и отомщу за тебя!
Эльмер встревожился:
— Устроить разнос? Что ты собираешься делать?!
Лю Хуаньцзяо растерялась:
— Ну… ничего особенного. Он избил тебя — я изобью его! Не переживай, я знаю меру, ничего серьёзного не случится!
Эльмер отвёл глаза:
— Я не волнуюсь за тебя.
Лю Хуаньцзяо будто сдалась:
— Ладно-ладно, знаю. Ты за меня не переживаешь.
Эльмер промолчал. Атмосфера стала неловкой.
Наконец, закончив протирать его, Лю Хуаньцзяо встала и направилась в ванную. Но в дверях её остановил тихий голос:
— Спасибо.
Голос был едва слышен, но Лю Хуаньцзяо услышала. От удивления она замерла, потом не поверила своим ушам, а затем радостно обернулась:
— Не за что! Я сама этого хотела! Не нужно благодарить!
С этими словами она весело и легко запрыгала в ванную.
Эльмер смотрел ей вслед, уголки губ слегка приподнялись, и он тихо пробормотал:
— Да уж, настоящая дура.
Раньше Лю Хуаньцзяо даже имя Колклэйва находила слишком сложным и труднопроизносимым… Нет, не в этом дело.
Главное, что после дуэли на мехах она отчётливо чувствовала: отношение Эльмера к ней изменилось.
http://bllate.org/book/1962/222489
Готово:
