— Ло-сюн, не хотите ли сравнить, кто из нас добычливее? — с вызовом спросил Тоба Тин.
— Согласен, — кивнул Ло Чанцзэ.
Едва слова сорвались с губ, оба всадника пустили коней в галоп и помчались в разные стороны в поисках дичи.
Зная, что Тоба Тин — человек вспыльчивый, отважный и грубоватый и вряд ли станет тратить время на беззащитных мелких зверьков, Ло Чанцзэ направился в противоположную сторону. Сперва он подстрелил несколько зайцев, повесил их на седло, а затем углубился в лес.
Таким образом, когда они встретятся в чаще, у Ло Чанцзэ уже будет больше добычи: Тоба Тину ведь наверняка мешают придворные юноши из знатных семей, и ему не так-то просто поймать хоть что-нибудь стоящее.
Спасти Тоба Тина было совершенно случайно — Ло Чанцзэ и не предполагал, что тот и его люди окажутся настолько беспечными.
Теперь, даже если Ло Чанцзэ и не собирался пользоваться этой услугой, Тоба Тин всё равно сочтёт его другом.
Когда придворный евнух объявил результаты охоты, первым оказался Ло Чанцзэ. Император был в восторге.
— Отлично! Превосходно! Великолепно! — не скрывая удовольствия, воскликнул он. — Ло-цин, вы поистине непревзойдённый воин! Подать награду!
— Благодарю Ваше Величество, — спокойно ответил Ло Чанцзэ, не обращая внимания на завистливые и враждебные взгляды, устремлённые на него со всех сторон.
— Если бы здесь был ваш младший брат, он бы ликовал от радости за вас, — с улыбкой вспомнил император давний Праздник слив. — Сяо Синцзы, добавь к награде Ло-цина ещё несколько кувшинов фруктового вина.
— От лица Чанцзи благодарю Ваше Величество, — склонил голову Ло Чанцзэ.
Поскольку по обычаю весенней охоты все участники должны были остаться в королевском охотничьем угодье, чтобы отведать жареного на месте самого крупного зверя, Ло Чанцзэ вернулся домой лишь к часу Свиньи.
— Ты ел жареное мясо?! — чуть только Ло Чанцзэ подошёл к постели Юй Саньсань, та сразу уловила запах дыма и специй.
Хотя Ло Чанцзэ сам почти ничего не ел — запах лишь въелся в одежду от костра, — он всё же кивнул:
— Я принёс немного дичи. Хочешь, сейчас велю приготовить?
— Хочу, чтобы ты сам её пожарил, — с сияющей улыбкой сказала Юй Саньсань.
— Хорошо, — мягко улыбнулся Ло Чанцзэ и поднял её на руки, вынося во двор.
— Так ты уже всё приготовил! — засмеялась Юй Саньсань, увидев готовую жаровню и шампуры, и устроилась у него на коленях.
— Да, ждал только тебя, — погладил он её по волосам.
В ту ночь, после лёгкого ужина, Ло Чанцзэ, как обычно, обнял Юй Саньсань и направил внутреннюю энергию, чтобы согреть её.
Они спали в одной постели, но Юй Саньсань никак не могла понять, о чём думает Ло Чанцзэ.
Во время месячных Юй Саньсань впервые за долгое время позволила себе лениться: она валялась в постели до самого полудня, пока наконец не поднялась.
— Молодой господин, — осторожно начала Цюньцуй, расчёсывая ей волосы, — не знаю, уместно ли это говорить...
— Да ладно тебе, я не из обидчивых, — махнула рукой Юй Саньсань. — Говори смело. Конечно, решать, прислушиваться к твоим словам или нет, буду я.
— Молодой господин, вы с первым молодым господином слишком близки, — вздохнула Цюньцуй, глядя на её беззаботное лицо.
— Он мой брат. Что в этом такого? — рассмеялась Юй Саньсань.
— Если бы вы и правда были братьями, такая близость была бы естественна, но...
Цюньцуй вдруг осеклась.
— Хватит расчёсывать, — нахмурилась Юй Саньсань и повернулась к служанке. — Ты что-то знаешь?
— Молодой господин! Я только о вашем благе! — Цюньцуй упала на колени и прижала лоб к полу. — Вы — девушка, и с приходом месячных стали настоящей взрослой женщиной. Первый молодой господин, хоть и ваш старший брат, всё же мужчина... А между мужчиной и женщиной должна быть дистанция...
— Скажи-ка мне, — перебила её Юй Саньсань, приподняв бровь, — думаешь ли ты, что я когда-нибудь выйду замуж?
Цюньцуй широко раскрыла глаза и онемела.
Эти слова пробудили её от иллюзий.
— Ты ведь знаешь, — тихо продолжила Юй Саньсань, наклоняясь и приподнимая подбородок служанки, — что с самого моего рождения матушка объявила меня мальчиком. С тех пор моя жизнь как нормальной девушки из знатной семьи закончилась. Я никогда не выйду замуж. А старший брат — мой самый близкий человек. Если я ради какой-то надуманной репутации начну держаться от него на расстоянии, разве это не предательство?
— Простите меня, госпожа... — в глазах Цюньцуй заблестели слёзы.
— Я не виню тебя, — отвернулась Юй Саньсань, взяв в руки шпильку и бездумно вертя её. В её голосе звучала скрытая угроза: — Когда ты это заметила?
— Позавчера ночью... Я увидела, как первый молодой господин вошёл в ваши покои. Я осталась у двери, но он так и не вышел, пока не наступило почти время Волка. Тогда я и увидела его силуэт.
— Знает ли об этом госпожа Бай?
— Нет, госпожа. Я никому не рассказывала.
— Ты хоть и доверенное лицо моей матушки, но теперь служишь мне. Я — твоя госпожа. Поняла?
— Поняла... — дрожащим голосом прошептала Цюньцуй и поклонилась ещё раз.
— Ступай, мне больше не нужно ничего, — махнула рукой Юй Саньсань.
Цюньцуй медленно поднялась. Первый шаг дался ей с трудом — она чуть не пошатнулась, но быстро взяла себя в руки и вышла, торопливо ступая по коридору.
Юй Саньсань тяжело вздохнула. Она вовсе не хотела пугать служанку.
Но если весть о том, что Ло Чанцзэ ночует в её комнате, дойдёт до ушей госпожи Бай, та обязательно поднимет бурю.
В древности, как верно заметила Цюньцуй, между мужчиной и женщиной всегда соблюдалась дистанция. Она не могла позволить себе думать, будто близость между родными — это безобидно.
И всё же... как же ей не хватало той тёплой внутренней энергии Ло Чанцзэ, словно живого грелка...
Не зря говорят: «рыбку съесть — да в руках не держать».
Вспоминая последние ночи, проведённые в объятиях брата, Юй Саньсань вдруг почувствовала странную, смутную знакомость.
Будто она уже много раз просыпалась именно в этих объятиях.
Но, подумав ещё, она усмехнулась: наверное, просто с ума сходит.
Правда, в памяти всплыл один момент: как Ло Чанцзэ прикладывал ладонь к её животу во время болей — это напомнило ей Гуань Вэньчэня.
Юй Саньсань невольно улыбнулась, вспоминая прошлое.
...
— Ты тайком прятал вино и не сказал мне?! — после обеда, скучая и не в силах уснуть, Юй Саньсань заглянула во двор Ло Чанцзэ и с изумлением увидела, как тот закапывает в землю под персиковым деревом кувшины с вином.
Она с криком бросилась к нему и, подпрыгнув, повисла у него на спине, легко обхватив шею.
Пойманный с поличным Ло Чанцзэ лишь молча замер.
Через полчаса, когда Юй Саньсань, как командир, заставила его выкопать всё вино, она начала пересчитывать кувшины:
— Один... десять... тринадцать... — пальцы её дрожали всё сильнее. — Тринадцать кувшинов! Ты тайком прятал столько вина и не сказал мне?! Брат, да ты просто подлый!
Лицо Ло Чанцзэ оставалось невозмутимым, будто её упрёки его не касались.
— Брат, тебе нравится вино? — спросила Юй Саньсань, в памяти мелькнул какой-то смутный образ, но она не могла ухватить его. — Кажется, я что-то забыла...
— Нравится, — честно признался Ло Чанцзэ.
— Но ты же не умеешь пить! — засмеялась она, глядя на него с прищуром.
Ло Чанцзэ не обиделся. Он ласково погладил её по голове:
— Давай выпьем по чашке вместе.
— Договорились! — Юй Саньсань взмахнула рукавом и небрежно уселась прямо на землю.
Увидев её непринуждённую манеру, Ло Чанцзэ покачал головой, но в уголках губ играла тёплая улыбка. Он зашёл в дом за кубками.
Но, вернувшись, увидел, что Юй Саньсань уже сама откупорила кувшин и пьёт прямо из него.
— Брат, я налью тебе! — с хитрой усмешкой вырвала она у него чашу и, не церемонясь, просто окунула её в кувшин.
Ло Чанцзэ лишь усмехнулся: такое грубоватое, непочтительное поведение могла себе позволить только Юй Саньсань, которую с детства воспитывали как мальчика.
Даже если вино и казалось ему немного грязным, он всё равно принял чашу и выпил залпом.
— Эй, а сегодня ты не свалился с первой чаши! — удивилась Юй Саньсань.
— Не знаю, может, вино не такое крепкое, — пожал плечами Ло Чанцзэ.
Он любил коллекционировать вино, но редко его пил — знал, что у него слабая голова.
— Раз не пьян, давай ещё! — заманивала его Юй Саньсань, прищурившись, как хитрая лиса.
— Хорошо, — согласился он.
Юй Саньсань решила, что брат наконец-то научился держать алкоголь, но едва он выпил третью чашу, как тут же закрыл глаза и безмятежно отключился.
— Брат? Брат! — Юй Саньсань склонилась над ним, глядя на спокойное, почти детское лицо, и остолбенела.
Как же так — опять этот слабак! Даже вина не выдержал!
Стоп... «опять»?!
Слово «опять» её напугало. Откуда оно взялось?
Кто ещё, кроме Ло Чанцзэ, падал в обморок от трёх чашек?
Юй Саньсань сглотнула и вновь вгляделась в черты лица, совершенно не похожие на того, кого она помнила. В душе зародилось безумное подозрение.
Наступила осень.
С того дня Юй Саньсань не подала виду, что что-то изменилось.
Она не хотела и не смела проверять свою догадку: вдруг ответ окажется не тем, на который она надеялась? Тогда ей не знать, как быть дальше.
За два дня до провинциальных экзаменов в дом пришло известие с границы.
— Погиб в бою?! — госпожа Чжан вздрогнула, услышав слова солдата, и впилась пальцами в подлокотник кресла так, что на руке выступили жилы.
— Прошу вас, госпожа, сдержите горе! Генерал до последнего дышал в бою — он герой для всего народа государства Чжоу! — глаза солдата покраснели от слёз.
Ло Чжэньюань пал на поле брани, и боевой дух армии Чжоу резко упал.
Солдат, передавший весть, мчался в столицу на всех парах, и к моменту его прибытия с момента смерти генерала уже прошло более семи дней.
Госпожа Чжан, происходившая из дома маркиза и обладавшая величавой осанкой, хоть и была потрясена, быстро взяла себя в руки. Между ней и Ло Чжэньюанем не было настоящей супружеской близости, поэтому глубокой скорби она не испытывала.
Едва солдат ушёл, вся её печаль мгновенно исчезла.
— Позовите первого молодого господина, — сухо сказала она, лицо её побледнело, взгляд стал строгим.
— Слушаюсь, госпожа, — няня Ван поклонилась и вышла.
Вскоре в зал вошёл Ло Чанцзэ.
— Мать, — слегка поклонился он.
— Цзэ-эр, мне нужно сообщить тебе одну вещь, — начала госпожа Чжан серьёзно. — Ло Чжэньюань погиб на поле боя. В этом доме больше нет опоры. Боюсь, император не позволит нам долго оставаться здесь.
Ло Чанцзэ не выказал горя, но нахмурился:
— Чанцзи уже знает об этом?
Госпожа Чжан вздохнула: она поняла, что для сына главное — благополучие Ло Шанцзи. Хотя ей и казалось, что он путает приоритеты, она покачала головой:
— Я знаю: стоит только разойтись слуху, как в доме начнётся паника. Сейчас главное — сохранить порядок, чтобы недобросовестные слуги не воспользовались моментом.
— Распоряжайтесь, как сочтёте нужным. Главное — чтобы Чанцзи ничего не узнал. Через несколько дней начнутся экзамены, и я не допущу, чтобы что-то отвлекло его, — чёрные глаза Ло Чанцзэ, обычно спокойные, как гладь озера, теперь пронзали мать, в глубине их сквозило недоверие.
— Я понимаю, — горько произнесла госпожа Чжан. — Чанцзи — хороший ребёнок. Если он сдаст экзамены и получит чин, сможет внести вклад в благополучие семьи.
— Этот дом я возьму на себя, — холодно бросил Ло Чанцзэ, брови его сдвинулись ещё сильнее.
Госпожа Чжан вновь ощутила, насколько ревностно сын защищает Ло Шанцзи. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.
Мать знает сына лучше всех.
Она прекрасно понимала: Ло Чанцзэ просто не хочет, чтобы его младший брат испытал хоть каплю лишнего страдания.
Ло Чанцзэ, видя молчание матери, тоже не стал продолжать разговор. В зале повисла неловкая тишина, и он, слегка коснувшись губами, поклонился и вышел.
http://bllate.org/book/1960/222181
Готово:
