Чу Юй едва переступил порог кабинета, как почувствовал чужое присутствие. Однако эта энергия не несла угрозы. Его жена умерла ещё в молодости, и он в одиночку растил сына. Возможно, излишняя строгость в воспитании отдалила их друг от друга — сын почти не общался с ним, а значит, здесь появиться не мог.
Внук действительно часто заглядывал, но сейчас он ещё должен быть в пути.
— Кто здесь? Выходи!
Чу Гэ всё ещё размышляла, как признаться деду, но неожиданно поняла: её уже раскрыли. Неохотно вышла из-за ширмы, однако, увидев деда, тут же захотела спрятаться обратно.
Деду исполнилось шестьдесят. Хотя здоровье его держалось крепко, возраст всё же давал о себе знать… Чу Юй изумлённо посмотрел на внучку, мельком глянул за дверь и плотно её закрыл. К счастью, в кабинете не было слуг — иначе внезапное появление Чу Гэ стало бы прямым обвинением в государственной измене.
— Как ты осмелилась вернуться? Ты находишься в походе, а без приказа возвращаешься в столицу! Неужели тебе показалось, что роду Чу живётся слишком спокойно?
Чу Гэ смотрела на деда, чьи глаза, несмотря на суровые слова, выдавали тревогу. Сердце её сжалось, и она, не в силах устоять, опустилась на колени перед Чу Юем.
Тот на мгновение замер, затем нахмурился ещё сильнее.
— Что ты делаешь?
Чу Гэ глубоко вдохнула и поклонилась до земли.
— Дедушка, я совершила ошибку. Раньше не решалась признаться, но теперь решила сказать вам правду. Прошу вас — сохраняйте спокойствие.
С этими словами она сняла белый воинский убор с головы, и чёрные, как вороново крыло, волосы рассыпались по плечам.
Чу Юй резко вдохнул, и разум его словно заволокло туманом. Ему почудилось, будто он попал в нелепый сон. Внук, которому он отдал всё сердце и душу, вдруг оказался внучкой? И он отправил её на поле боя, где каждый шаг — шаг к смерти! Дрожащей рукой он указал на Чу Гэ.
— Кто ты такая?
Чу Гэ, не поднимая головы, рыдала, не в силах сдержать слёз.
— Дедушка… это я — ваша любимая Сяо Гэ, та самая, которую вы в детстве носили на руках в театр… ваш самый любимый внук Сяо Гэ. Простите меня, дедушка… Простите… Я виновата. Простите…
Она не могла остановить рыданий. Ей страшно было поднять глаза и увидеть на лице деда, который всегда смотрел на неё с гордостью и нежностью, разочарование или даже отвращение.
Чу Юй вдруг почувствовал, как силы покинули его, и опустился в кресло позади. Только спустя долгое время он смог перевести взгляд на хрупкие плечи, которые судорожно вздрагивали от плача. Он всегда думал, что она просто худощава от юности, и даже не подозревал… что она девочка.
Ему было больно видеть её страдания, и он хотел погладить её по голове, утешить… но рука не слушалась.
— Уйди…
— Дедушка… — прошептала Чу Гэ, но слова застряли в горле. Ведь виновата была только она сама.
— Дедушка, я прекрасно понимаю, что совершила тягчайший проступок и не смею просить прощения. Но, ради всего, что вы для меня сделали, позвольте сказать ещё несколько слов.
Наша армия одержала великую победу. Страны Фэн и Юнь на десять лет обретут мир. Род Ци возвысился до небывалых высот, но, простите за дерзость, государь уже в преклонных летах, его разум не так остр, как прежде… Боюсь, он не доживёт до следующей войны между Фэн и Юнь.
Он ни за что не оставит своим наследникам такой мощный козырь в руках. Вы, возможно, не знаете, дедушка, но я возвращалась в столицу вместе с генералом Ци. Государь тайно вызвал его в город — скорее всего, чтобы отобрать у него военную власть. Лишив Ци власти, он непременно создаст новую силу.
И первыми под удар попадём мы — род Чу, чей род ослаб, а наследников почти не осталось. Более того, государь может выдать меня замуж за принцессу, чтобы привязать наш род к трону. И тогда правда о том, что я женщина, станет достоянием всех. А это… государственная измена.
Поэтому я осмелилась устроить свою смерть ещё до возвращения в столицу. Письмо с известием о моей гибели в пути должно прийти не позже послезавтра. Вот почему я так поздно осмелилась потревожить вас, дедушка.
Чу Юй с изумлением смотрел на внучку. Если её слова правда, роду Чу действительно пора принимать меры.
Постепенно приходя в себя, он почувствовал, как возвращаются силы. Только тогда заметил, что Чу Гэ всё ещё стоит на коленях. Вздохнув, он поднял её.
Чу Гэ с удивлением посмотрела на него, и в глазах снова навернулись слёзы.
— Дедушка…
Чу Юй мягко похлопал её по плечу.
— Ах… В этом нет твоей вины. Просто я слишком растерялся. Ну и что с того, что ты девочка? Ты всё равно — моя внучка, дитя рода Чу! Хватит плакать. Раньше ты ведь не такая ревунья была.
Чу Гэ глубоко вдохнула, стараясь сдержать слёзы.
— М-м…
Чу Юй вздохнул. За свою жизнь он прошёл через столько бурь и битв — разве не справится с этим?
— Ци Юньчу уже во дворце?
Чу Гэ кивнула.
— Он вошёл во дворец в час Петуха. Перед уходом сказал, что государь, скорее всего, не отпустит его до утра.
Чу Юй кивнул. Государь в годах, и подозрительность его растёт с каждым днём. В государстве Юнь скоро начнётся новая, невидимая, но кровавая буря.
— Позовите господина и госпожу. Срочно.
— Слушаюсь!
Спустя время в кабинет вошла пара средних лет. Мужчина, лет тридцати шести-семи, с благородными чертами лица, но бледный и худощавый; женщина моложе его, изящная, с тонкой талией и спокойной, благородной осанкой. Их вызвали в такую рань, и теперь они выглядели обеспокоенными.
— Отец…
— Отец, вы нас вызвали так поздно… Что случилось?.. Сяо Гэ? Ты… — не договорив, отец Чу Гэ уставился на дочь, стоявшую рядом.
Он ещё не знал, что дед уже раскрыл её тайну. Он просто был потрясён её неожиданным возвращением.
— Хм! — Чу Юй сердито фыркнул. Он был недоволен сыном и невесткой — теперь всё было ясно.
Супруги переглянулись, не понимая, чем вызвали гнев отца. Ничего не придумав, мать Чу Гэ посмотрела на дочь.
Чу Гэ потёрла нос, чувствуя себя виноватой. Ведь всё началось с неё, и сейчас она не смела вмешиваться — дед всё ещё злился на неё.
— Хватит переглядываться! Думаете, я слепой? — раздражённо бросил Чу Юй, бросив на пару недовольный взгляд.
— Неужели вы настолько глупы? Решили, что если назвать девочку мальчиком, она им и станет? Да и что такого в том, что она девочка? Я что, брошу её? Или она сама убежит?
Родители Чу Гэ с изумлением посмотрели на отца.
— Мы…
— Ладно, — перебил их Чу Юй.
— Мне неинтересно слушать ваши оправдания. Сейчас главное — как вернуть ей настоящее положение. Дело в том, что…
Он вкратце пересказал ситуацию. В комнате воцарилась тишина.
— На самом деле… — неожиданно заговорила мать Чу Гэ, виновато глядя на дочь.
— На самом деле, я родила двойню — мальчика и девочку. Но мальчик умер вскоре после рождения. Слуги сразу сообщили вам об этом, и вы… вы так обрадовались, что даже болезнь отступила. Мы не осмелились сказать правду.
Она вытерла слезу. Отец Чу Гэ вздохнул и положил руку на руку жены, продолжая за неё:
— Мы думали, что позже у нас родятся ещё дети, и тогда расскажем вам всё. Но годы шли, а новых детей не было. Вы всё больше привязывались к Сяо Гэ… Мы просто не смогли разрушить вашу радость.
— Мы дали обоим имена, — добавила мать. — Мальчика звали Чу Гэ, а девочку — Чу Гэ. Мы скрыли её пол, но оставили имя… Это была наша маленькая дань правде.
Она подошла к дочери и бережно взяла её за руку.
— Сяо Гэ… Прости нас. Мы оба в долгу перед тобой.
Чу Гэ была поражена. Она и не подозревала об этой истории. Увидев раскаяние матери, она обняла её.
— Дедушка, отец, мама… Я не чувствую, что что-то упустила. Наоборот, благодарю вас за эту случайность. Я повидала больше, чем другие девушки. Пока другие учились этикету и вышивке, я сидела у вас на плечах и смотрела уличные представления. Пока других наказывали за неумение вести себя, я пряталась от мамы, разбив вазу. Пока другие мечтали о мужьях и свекровях, я путешествовала по миру. Мне повезло…
И ещё… я встретила его.
Чу Гэ мягко улыбнулась. О последнем лучше было умолчать — иначе родители сегодня совсем не уснут.
Спустя два дня в дом Чу пришло известие: молодой господин Чу погиб по дороге в столицу. Госпожа дома тут же слегла. Однако вскоре от её горничной просочилась весть: у рода Чу есть ещё одна дочь, но с детства она живёт в монастыре Цыюнь, под опекой настоятельницы. Каждый месяц госпожа тайно навещала её. Весть быстро разнеслась по всему дому.
После смерти сына господин решил вернуть домой дочь, чьё здоровье, по слухам, улучшилось, — чтобы утешить супругу. Так, спустя полмесяца, в дом Чу вернулась госпожа Чу Гэ — дочь, носившая то же имя, что и погибший молодой господин.
* * *
Полмесяца назад, во дворце.
Ци Юньчу вошёл во дворец в час Петуха, но чиновник приказал ему ждать в боковом зале почти два часа. Он понимал: это был первый намёк императора — напоминание, что, как бы ни велики были его заслуги, он остаётся лишь слугой государства Юнь.
Ци Юньчу опустил голову, скрывая горечь в глазах. Государь давно недоверял роду Ци. Как бы они ни старались, в его сердце всегда останется тень подозрения.
— Генерал, государь зовёт вас в главный зал.
— Министр Ци Юньчу кланяется перед Великим Государем. Да здравствует Император десять тысяч лет!
— Ах, Ци, любезный! Ты уже здесь? Старость берёт своё — память уже не та, что раньше! — сказал император, но не велел ему вставать, дождавшись, пока тот завершит поклон.
Ци Юньчу скромно стоял на коленях, опустив глаза.
Старый император прищурился, глядя на этого молодого человека в расцвете сил, в то время как сам он уже на закате жизни. Его сыновья выросли и теперь тайно боролись за трон. И этот юноша — именно тот, кого все они стремятся заполучить в союзники.
Даже зная, что род Ци веками верно служил трону, государь не мог быть уверен: а вдруг при перемене власти они изменят верности? Ведь сердца людей непостижимы!
— Я вызвал тебя по важному делу. Мои тайные агенты сообщили: министр финансов, министр юстиции и министр обороны поддерживают тесные связи с несколькими торговцами на границе. Подозреваю, эти торговцы — не простые люди. В столице сейчас нет никого, кому я мог бы доверить это расследование, кроме тебя. Отправляйся тайно и выясни правду.
— Слушаюсь! — ответил Ци Юньчу.
Император посмотрел на всё ещё стоящего на коленях генерала, сделал вид, что только сейчас вспомнил, и сошёл с трона, чтобы поднять его.
— Ах, любезный, вставай же! Прости мою рассеянность!.. Кстати, недавно твоя матушка была во дворце и очень тревожится о твоей судьбе. Неужели и на этот раз ты не собираешься жениться?
Ци Юньчу слегка смутился и почесал затылок.
— Простите, Ваше Величество, это моя вина. На самом деле… у меня есть возлюбленная. Как только получу благословение родителей, сразу отправлюсь свататься.
— О? — удивился император.
— Кто же она? Из какого рода девушка, что смогла покорить твоё сердце, Ци Юньчу, всегда равнодушного к любви?
http://bllate.org/book/1959/222069
Готово:
