Когда прозвенел звонок об окончании вечерней самоподготовки, в классе еще держался остаток духоты.
Ту Си запихнул роман в портфель и остановился на половине пути, когда затягивал молнию. Цзян Цянь встала и хлопнула в ладоши, ее звонкий голос перекрыл шум двигающихся парт и стульев:
— Коль нам по пути, давайте подождем! Проводим Линь Цие вместе.
Линь Цие сидел за четвертым рядком у окна. Услышав это, он слегка повернул голову, собираясь что-то сказать, но Цзян Цянь уже сделала шаг вперед:
— Твоя тетя предупреждала мою маму, так что я обязана за тебя отвечать.
Несколько человек вокруг столпились рядом, Ли Ифэй хлопнул Линь Цие по плечу:
— Идем, идем, я тоже в ту сторону иду.
Ту Си уже подошел было к двери, но, услышав это, сбавил шаг. Цзян Цянь подняла глаза, увидела его и указала рукой:
— Ту Си, ты тоже присоединяйся, ты ведь живешь в районе старых кварталов, да? Тебе как раз по пути с Ван Шао и остальными.
Он ничего не ответил, отступив на полшага в сторону, чтобы пропустить их.
Толпа вышла за ворота школы, с десяток человек растянулись по дороге. Линь Цие шел точно посередине, белая трость постукивала в двух шагах перед ним, сохраняя ровный ритм. Окружавшие его одноклассники переговаривались то тут, то там: кто-то спрашивал, привык ли он к сегодняшним урокам, кто-то напоминал, что помог отпросить его с физкультуры. Линь Цие отвечал каждому, его тон был мягким.
Ту Си плелся в хвосте группы, зажатый между Ван Шао и Лю Юанем, и почти не разговаривал. Его боковой взгляд то и дело скользил по силуэту впереди, укутанному в черную ткань: поднимаясь по ступенькам, Линь Цие чуть-чуть приподнимал носок туфли заранее, безупречно и точно ступая наверх.
— И ведь притворяется так правдоподобно.
Он не питал никакого злого умысла, просто находил этого парня довольно занятным.
Прошло около десяти минут, спутники один за другим свернули в переулки, и группа сократилась человек до шести-семи. Ли Ифэй шел слева от Линь Цие, Цзян Цянь — справа, а Ту Си следовал позади в двух шагах. Впереди лежал участок старой улицы с редкими фонарями, и свет с тенью полосами ложился на асфальт.
Ли Ифэй сменил тему, подавшись на полшага вперед, и понизил голос:
— Вы знаете, что в последнее время творится в старых кварталах?
Цзян Цянь на мгновение замерла:
— Что случилось?
— Серийные убийства. — Ли Ифэй огляделся по сторонам. Улица была пуста, тускло-желтые фонари вытягивали тени шедших в длинные и короткие силуэты. — Говорят, за последние дни в старых кварталах погибло больше десятка человек, наверху слухи замяли и в новости не пустили.
Ван Шао вставил слово:
— Больше десятка? Разве такое замнешь?
— Эй, дай договорить. — Голос Ли Ифэя стал еще тише, и ветром донесло обрывки фраз: — Говорят, у убитых содрали всю кожу с лиц, остались только окровавленное мясо да вылезшие глазные яблоки...
Шаги Ту Си резко оборвались на месте.
Эти четыре слова вонзились в барабанные перепонки, словно игла, и перед глазами мгновенно всплыла сцена из лавки всякой всячины: под кожей что-то шевелилось, черты лица сместились и распластались под тонким слоем сероватой кожи, похожие на мятую и снова разглаженную маску.
Он стоял в тени между двумя фонарями, пальцы бессознательно сжали лямку рюкзака, а темно-красный ошейник плотно прижался к кадыку, чуть придушивая.
В груди, в самом тяжелом месте, словно кто-то стукнул, волна тепла разлилась вокруг и тут же отхлынула назад.
Цзян Цянь уже взорвалась и протянула руку, чтобы ущипнуть Ли Ифэя за руку:
— Ты совсем больной такое на ночь глядя рассказывать! Мне вообще-то еще одной домой идти!
Ли Ифэй скривился от боли и отпрянул:
— Это же не страшная сказка!
Ту Си отстал от остальных на несколько метров. Он поднял глаза на идущего впереди Линь Цие — тот слегка наклонил голову, прислушиваясь к окружающим звукам. Затем он опустил взгляд на собственные руки: кожа на перепонках между большим и указательным пальцами выглядела обычно, но то мгновенное тепло напоминало, что все еще не закончилось, и номер на визитке не был вымыслом.
— Ту Си? Догоняй, — окликнул его спереди Ван Шао.
Он сделал пару быстрых шагов и догнал их. Поравнявшись с Ли Ифэем, он на доли секунды прикрыл глаза и снова открыл их: в этом промежутке в несколько десятых секунды правая нога Ли Ифэя наступила на чуть расшатавшуюся брусчатку. Тот потерял равновесие, левая нога зацепилась за правую, его качнуло вперед, и, сделав два неуверенных шага, он чудом не рухнул на спину Линь Цие.
— Черт... — Ли Ифэй замахал руками, кое-как удержав равновесие, и озадаченно оглянулся на землю. — Что с этой дорогой не так?
Цзян Цянь рядом уже со смеху присела на корточки:
— Поделом, будешь знать, как рассказывать страшилки.
Ли Ифэй почесал затылок, пробормотал что-то вроде мистика какая-то, и зашагал дальше.
Ту Си замыкал шествие, уголки его губ чуть приподнялись, но тут же выровнялись.
Перестав смеяться, Цзян Цянь прошла еще несколько шагов, внезапно остановилась, глубоко втянула носом воздух, нахмурилась и с недоумением оглянулась:
— Вы ничего не чувствуете? Словно пахнет чем-то тухлым. Будто что-то разлагается.
— Тухлятиной? — переспросил Ли Ифэй и повернулся к Лю Юаню. — Я ничего не учуял, а ты?
— И я тоже нет... Тьфу! — не успели Лю Юань и Ли Ифэй договорить, как их лица резко переменились. Они испуганно зажали носы и в ужасе огляделись по сторонам.
Линь Цие как раз собирался заговорить, как в ноздри ударила удушливая вонь — пахло мясом, протухшим за десяток дней и брошенным в выгребную яму, смешанным с дюжиной протухших яиц. От одного этого запаха желудочный сок вскипел. Это был худший смрад из всех, что ему доводилось вдыхать.
Цзян Цянь, обладавшая самым тонким нюхом, тут же присела на корточки и ее вытошнило.
— Черта с два, что за гадость так смердит?! — завопил Ли Ифэй, зажимая нос.
— Понятия не имею, — нахмурился Линь Цие, а через секунду указал на переулок, куда свернул Ван Шао. — Но судя по тому, откуда тянет, запах идет оттуда.
В ту же секунду из темноты донесся пронзительный, полный ужаса крик, расколовший ночную тишину.
— Ван Шао?! — в один голос выкрикнули Ли Ифэй и остальные, переглянулись и со всех ног бросились в этот переулок.
Ту Си изначально собирался повернуть и пойти своей дорогой.
Он услышал крик Ван Шао, доносившийся из глубжележащей части переулка — отчаянный, пронзительный, словно из горла кого-то насильно вырывали душу.
А потом — звуки рвоты Цзян Цянь, сорвавшихся с места Ли Ифэя и Лю Юаня, шуршание лямок рюкзаков, бьющих по спинам.
Он стоял под фонарем и видел, как спины нескольких человек одна за другой свернули в темную пасть переулка и растворились в густой ночи.
Он помедлил секунду. Затем он услышал, как Линь Цие вздохнул, белая трость стукнула о землю, и шаги тоже направились к входу в переулок.
Ту Си прикрыл глаза, а когда открыл их снова, зашагал следом в переулок.
В глубине переулка фонарей не было, лишь тусклый красноватый свет вывески мебельной лавки с запертой дверью горел в самом конце, погружая всё вокруг в зыбкий полумрак.
Пройдя совсем немного, он учучал этот запах — сладко-гниловатый дух разложения, забродившего во влажной среде, с отчетливым металлическим привкусом ржавчины. Он машинально прикрыл нос тыльной стороной ладони, но шага не замедлил.
И тогда он услышал то, что происходило впереди.
Звуки разрывания плоти. Влажные, липкие, будто кто-то изо всех сил рвал на части сухожилия.
А следом — безумный топот бегущего назад Лю Юаня. Тот налетел на плечо Линь Цие, задел руку Ту Си и, качнувшись, даже не поднял головы. Бормоча что-то вроде монстр, спасите, он помчался прочь и его шаги затихли уже на выходе из переулка.
Ту Си устоял на ногах, прислонившись к стене, и увидел, что Ли Ифэй тоже бежит навстречу, проносясь мимо с невероятной скоростью.
А потом появилась Цзян Цянь.
Бежав, она все еще судорожно сжимала лямку рюкзака, ее глаза дико метались в поисках спасения. Заметив стоявшего посреди дороги Ту Си, она завизжала, шарахнулась в сторону, словно от какого-то препятствия, и портфель со свистом пролетел в сантиметре от его лица.
Она убежала.
Переулок внезапно опустел, и Ту Си остался один в темноте.
Затем посреди шума раздался звук от того, как что-то сшибло Линь Цие с ног, заставив его пошатнуться, а наконечник белой трости звонко щелкнул о бетон.
Ту Си сделал пару быстрых шагов вперед.
Он увидел.
Метрах в семи-восьми в глубине переулка сгорбленное создание стояло на четвереньках, обратившись лицом к Линь Цие. Фигура твари казалась намного шире человеческой, а структура суставов выглядела так, будто их заново пересобрали — в локтях они неестественно выворачивались наружу под немыслимым углом.
На его лице зияла трещина, из подбородка сочилась темно-зеленая жидкость, со зловещим шипением капая на бетон.
Линь Цие сжимал обломок белой трости, тыльная сторона его ладони была в крови, а грудь тяжело вздымалась.
Ту Си почувствовал, как сгусток тепла в груди снова зашевелился. Он отступил на полшага назад, наступив на расшатанный обломок кирпича, который издал тихонький хруст.
Человек в маске призрака резко повернул голову.
Он посмотрел на Ту Си. Во взгляде не было никаких эмоций — точнее говоря, на лице твари вообще отсутствовали структуры, способные выражать чувства, — но Ту Си физически ощутил ледяное прикосновение этого взгляда на своей коже.
Он не успел даже закрыть глаза, как Человек в маске призрака стремительно метнулся вперед — он оставил Линь Цие и переключился на него.
Ту Си зажмурился.
Время словно кто-то затормозил, потянув за невидимые нити.
Траектория броска Человека в маске призрака в тусклом красном свете вывески растянулась, Ту Си отчетливо видел, как выступающие костяные шипы на его суставах медленно, кадр за кадром, продвигаются вперед.
Он шагнул вправо, впечатавшись телом в стену, но плечом чудом разминулся с прямым ударом твари.
Он открыл глаза.
Проскользнув мимо него, Человек в маске призрака мгновенно сгруппировался и развернулся снова. Прижавшись спиной к стене, Ту Си тяжело дышал, шершавые кирпичи царапали спину, а пальцы сжались в кулаки так, что ногти впились в ладони.
Тварь снова бросилась на него. Он закрыл глаза — на миг ускорившись, мир вокруг замедлился.
На этот раз увернуться полностью не удалось: когти твари полоснули по левому плечу, звук разрываемой ткани школьной формы слился с резкой болью от распоротой кожи. Инерцией его качнуло в сторону, колени рухнули на землю, и в глазах на секунду потемнело от боли.
И тут он услышал глухой звук, совершенно не похожий на всё, что доносилось раньше.
Линь Цие что-то выкрикнул, его голос застрял в горле, словно в глубине его грудной клетки что-то взорвалось.
Опираясь руками о землю, Ту Си приподнялся на коленях и поднял глаза — Линь Цие стоял посреди переулка, оба обломка трости валялись на земле, а под его завязанными глазами, в районе скул, проступил слой едва заметных золотистых узоров, будто какой-то свет рвался наружу сквозь кожу.
Отвлеченный голосом Линь Цие, Человек в маске призрака снова перевел внимание на него.
Линь Цие открыл глаза.
Точнее говоря, Ту Си толком не понял, открылись они на самом деле или нет.
Он увидел лишь то, как обрывки черной повязки всё еще кружатся в воздухе, а черты лица Линь Цие озарились вспышкой внезапно родившегося источника света — не электрического, а исходившего из самой глубины его глаз, теплого, белого, ослепительного, похожего на солнце, которое наконец разжали в ладони.
В тот миг, когда этот свет хлынул из глаз Линь Цие, все тени в переулке исчезли.
Стены, земля и даже висящая в воздухе пыль проявились с абсолютной четкостью. Ту Си увидел, как трещина на лице Человека в маске призрака сузилась под лучами света — словно обжигая кожу, тварь отпрыгнула назад на два метра и издала пронзительный визг.
Срочно! Крупный поворот сюжета!
http://bllate.org/book/19588/1921374
Готово:
