— Госпожа, умоляю, не гневайтесь! Всё это моя вина — прошу вас, не сердитесь! Боюсь, как бы гнев не повредил вашему здоровью!
— Да как ты ещё смеешь оправдываться?! Если бы глупая Янь не выдала эту тайну и я бы ничего не узнала, то и не подозревала бы о случившемся. А вдруг за стеной кто-то подслушивал? Тогда всему генеральскому дому вместе с твоей дочерью не миновать смерти! Сможешь ли ты понести за это ответственность?
Гнев госпожи Чжан заставил наложницу Чжу ещё больше съёжиться от страха.
Син Чуньсян же была одновременно и в ярости, и в отчаянии — слова застревали у неё в горле.
Госпожа Чжан немного успокоилась и сказала:
— Сегодня я не накажу вас — вы не запомните. Но и ты, наложница Чжу, тоже виновата. Обе получите наказание, чтобы навсегда усвоили урок. Иначе в следующий раз дело не ограничится простым наказанием. Эй, слуги! Двадцать ударов палками обеим и десять дней домашнего ареста!
Ха! Цзюнь Янь, стоявшая у двери, наслаждалась зрелищем. Особенно ей понравилось, как Син Чуньсян рухнула на пол, обессилев от страха.
Служила злу — получай по заслугам! Хотела навредить другим — сперва сама попробуй, каково это.
Место наказания находилось во дворе у дровяного сарая. За последние дни Цзюнь Янь усердно тренировалась и теперь легко взбиралась на крышу, чтобы наблюдать за происходящим.
К счастью, рядом с крышей росло большое дерево, которое полностью скрывало её от посторонних глаз.
Она смотрела сверху вниз, как обеих женщин привязали к скамье для наказаний.
Слуги держали тяжёлые деревянные палки, а рядом стоял чиновник, отсчитывающий удары.
Толстая палка с глухим стуком опускалась на ягодицы Син Чуньсян, и её хрупкое тело тут же покрылось кровавыми полосами.
Похоже, древние палки — не для устрашения. Они действительно могут убить! Особенно когда тяжёлое дерево с силой обрушивается на тело — один лишь звук заставляет дрожать от ужаса.
Цзюнь Янь слышала пронзительные крики Син Чуньсян и видела лужи крови на земле. Её пробрал холодок: задний двор — место коварных интриг, и малейшая оплошность может стоить жизни.
Двадцать ударов заставили Син Чуньсян научиться вести себя.
Двадцать ударов научили Цзюнь Янь, как выжить в этом коварном мире заднего двора.
Даже если она — незамужняя девушка, ей следует соблюдать приличия. Иначе судьба Син Чуньсян станет её собственной.
Осмыслив всё, Цзюнь Янь решила вернуться и как следует поесть — снять стресс.
Чанси, увидев её, тут же засуетилась:
— Вторая госпожа, я вас повсюду искала! Недавно сюда приходила Сицюэ, служанка госпожи Чжан, и передала, что нужно снять мерки для нового платья!
— А что ты ей ответила?
— Сказала, что вторая госпожа ушла на кухню перекусить и сейчас её нет. Она ничего не заподозрила и ушла с улыбкой!
Какое счастье! Иначе, узнай Сицюэ, что я самовольно покинула свои покои, мне бы снова досталось.
Цзюнь Янь похлопала Чанси по плечу и улыбнулась:
— Молодец, верная служанка! За это я буду оставлять тебе самые вкусные пирожные!
— Мне не нужны пирожные, — ответила Чанси. — Главное, чтобы вторая госпожа была здорова и в безопасности. Больше мне ничего не надо!
— Ты права, Чанси. Раз я не могу выйти сама, сходи, пожалуйста, принеси мне пару книг — скучно стало.
Чанси засмеялась:
— Чжи Вэй уже всё приготовила! И пирожные, и чай — всё под рукой. Осталось только массировать вам плечи!
— Тогда скорее начинай! С такими заботливыми служанками мне и замуж не хочется!
Чанси огляделась — никого поблизости не было — и с облегчением выдохнула:
— Вторая госпожа, не говорите такого! Это может навлечь беду.
— Я знаю. Ладно, можешь идти. Здесь больше нечего делать.
После ухода Чанси Цзюнь Янь раскрыла книги — и обнаружила, что это лишь легкомысленные развлечения!
Неужели считают её дурой?
Она взяла пирожное и неторопливо принялась его есть.
Когда дошла до последнего кусочка и потянулась за следующим, тарелка вдруг опустела.
Подняв глаза, она изумлённо ахнула:
— Третий принц, как вы здесь оказались?
Перед ней стоял Ли Сянь, держа в руках её тарелку с пирожными, и улыбался:
— Так вкусно?
— Вкусно и утоляет голод, и поднимает настроение. Очень даже!
— Отец-император поручил мне выехать за город и осмотреть строительную площадку. Когда особняк будет готов, он станет моим новым домом.
Цзюнь Янь сделала реверанс и улыбнулась:
— Поздравляю третьего принца!
— Поздравлять нужно скорее тебя, мою будущую супругу!
Лицо Цзюнь Янь залилось румянцем.
— Вы нарочно пришли посмеяться надо мной?
— Глупышка, — мягко сказал он. — Я просто проезжал мимо генеральского дома и решил заглянуть к своей невесте. Не ожидал увидеть такую сладкоежку! Боюсь, моего жалованья не хватит, чтобы тебя прокормить!
Цзюнь Янь всплеснула руками:
— Ли Сянь, вы ужасны! Больше с вами не разговариваю!
— Не злись, — он поставил тарелку на стол. — За городскими воротами, на Трёхлиповом холме, есть пекарня с изумительными пирожными. Мастера там настоящие виртуозы. Хочешь — схожу и принесу?
— А платить за них надо?
Он рассмеялся:
— Глупышка! Между нами не должно быть такой чуждости. Твоё — моё.
— Нет! Ваше — моё, а моё — по-прежнему моё!
— Верно. Я — твой, — он внезапно обнял её.
Её тело дрогнуло, и она застенчиво прошептала:
— Ли Сянь, а если кто-то увидит?
— И что с того? Разве мужу запрещено навещать свою жену?
— Вас-то не осудят… А меня — да. Недавно меня уже пытались очернить!
Цзюнь Янь с пафосом рассказала Ли Сяню, как Син Чуньсян пыталась её погубить, и тут же съела оставшееся пирожное.
— Скажите, чем я перед ней провинилась? Зачем так со мной? Да ещё и наговорила, будто вы уступаете второму принцу в благородстве! Просто злюсь до белого каления!
— Успокойся. Ты всё равно выйдешь замуж за императорскую семью. Зачем злиться на постороннюю?
Цзюнь Янь подняла на него глаза, всё ещё сердитая:
— Мне просто невыносимо, что кто-то плохо отзывается о моём мужчине! Ведь вы прекрасны…
— Правда? — Он приподнял её подбородок, и в его взгляде мелькнула игривая искра. — А скучала по мне, пока меня не было?
Лицо Цзюнь Янь стало ещё краснее. Она отвела взгляд:
— Нет.
— Совсем нет? — Он слегка ущипнул её за щёчку. — Не смей врать!
— Ну… чуть-чуть.
Ли Сянь улыбнулся:
— Главное — хоть немного.
— Осторожнее на обратном пути.
— Уже прогоняешь? — удивился он.
Цзюнь Янь воспользовалась моментом:
— Конечно! Всё равно скоро увидимся. Не стоит рисковать — вдруг нас заметят? Лучше идите, а я прикрою вам спину!
Ли Сянь не мог сдержать улыбки: его невеста становилась всё милее и милее! Он мечтал ускорить строительство особняка, чтобы скорее забрать её в свой дом.
Разлука — лишь преддверие воссоединения. Он с нетерпением ждал дня, когда сможет встретить её под восьмью носилками.
Проводив Ли Сяня, Цзюнь Янь стала серьёзной.
— 0058, а вдруг мой план «отступить, чтобы продвинуться» окажется ошибочным? Что, если всё пойдёт не так?
0058:
— Все мужчины любят милых, беззащитных девушек. Продолжай притворяться — терпи сегодняшнее унижение ради будущей победы.
Цзюнь Янь вздохнула:
— Ты всё так упрощаешь. Разве не говорят: «Каждому своё»?
— Есть и другая пословица: «Слабого жалеют». Чем слабее ты покажешься, тем сильнее он захочет тебя защитить. Так было всегда.
0058 был прав. История полна примеров, когда слишком усердных убирали с пути, а те, кто вели себя скромно, выживали.
Цзюнь Янь задумалась:
— Может, мне ускорить тренировки и пойти к Син Чуньсян, чтобы наладить с ней отношения?
0058 покачал головой:
— Не стоит. Если ты начнёшь заигрывать с ней, она заподозрит подвох. Лучше продолжай вести себя вызывающе, чтобы она сама решила, будто может перехитрить тебя и заполучить твоего жениха. Тогда победа будет за тобой.
Цзюнь Янь взвесила все «за» и «против» и согласилась: план 0058 действительно дальновиден.
Если она сама предложит уступить место, Син Чуньсян заподозрит ловушку. А вот если позволить той самой идти на риск, всё сложится в её пользу.
Прошло ровно десять дней. Срок ареста истёк, и Син Чуньсян выпустили.
На полное выздоровление потребуется ещё полмесяца. Если не лечиться как следует, последствия могут остаться на всю жизнь.
Син Чуньсян думала о том, что главная виновница её бедствий по-прежнему гуляет на свободе, и злилась до исступления.
Наложница Чжу сказала:
— Дочь, терпи. Только терпение дарует долгую жизнь.
— Матушка, именно из-за вашего постоянного терпения нас и топчут! Что такого особенного в Шэнь Цзюнь Янь? Она всего лишь незаконнорождённая дочь!
Наложница Чжу зажала ей рот и прошептала:
— Тише! Её мать — вторая жена, так что она считается наполовину законнорождённой!
— И что с того? Она всё равно не сравнится со старшей сестрой! Всё, чего она добилась, — это благодаря красоте и, наверное, каким-то колдовским чарам, которыми соблазнила третьего принца. Иначе при её уме она не протянула бы и трёх глав!
Син Чуньсян говорила всё горячее, и в конце концов наложница Чжу совсем запуталась.
— Дочь, о чём ты? Я ничего не понимаю!
Син Чуньсян поняла, что проговорилась, и поспешила исправиться:
— Простите, мама. Я не должна завидовать ей!
— Главное, что ты осознала свою ошибку. Не думай, что ей повезло выйти замуж за императорскую семью. Дворец — путь в бездну. Там её ждут кровавые бури, и невинные пострадают. Я бы хотела, чтобы ты вышла замуж за простого человека и жила спокойно.
«Ошибка, — подумала Син Чуньсян. — Я обязательно выйду замуж за кого-то выдающегося! Простолюдину — нет!»
Ведь даже разбогатевший простолюдин возьмёт наложниц. Раз уж всё равно будут наложницы, лучше выбрать знатного мужа!
Например, третьего принца, за которого должна выйти Цзюнь Янь. Та станет его главной супругой. А Син Чуньсян, будучи дочерью наложницы, никогда не получит такого шанса. Единственный выход — занять место Цзюнь Янь.
Став женой третьего принца, она достигнет вершин славы и роскоши!
Осознав это, Син Чуньсян стала прилежно посещать уроки этикета — приходила раньше всех сестёр и усердно училась быть образцовой благородной девицей.
Цзюнь Янь внимательно следила за её превращением. Рыбка клюнула — осталось дождаться реакции третьего принца.
Однажды, как обычно, Цзюнь Янь наслаждалась цветами в саду.
Чанси принесла летние ягоды годжи — чтобы укрепить кровь и ци госпожи.
Бледная кожа — не всегда признак красоты. Чанси решила, что госпожа ослабла, и специально принесла средство для восстановления.
Цзюнь Янь поблагодарила за заботу и сварила из ягод, серебряного уха и фиников ароматный отвар. Устроившись под вязом, она неторопливо пила чашку за чашкой — день проходил в полном умиротворении.
Когда солнце начало клониться к закату, Цзюнь Янь потянулась и спросила:
— Чжи Вэй, а когда ужин?
— Вторая госпожа только что выпила целую чашку отвара. Неужели уже проголодались?
— Ещё как! В последнее время аппетит разыгрался — надо подкрепиться, чтобы восстановить силы. Сходи на кухню и принеси мою трапезу.
Чжи Вэй кивнула и ушла.
http://bllate.org/book/1957/221733
Готово:
