Цзюнь Се с насмешливым прищуром смотрел на широко раскрытые глаза императора и тихо прошептал:
— Жаль, что ты умер. Живым было бы куда интереснее… хе-хе.
Несколько солдат, не дожидаясь новых приказов, выхватили кинжалы и без колебаний вырезали мёртвые глаза императора. Кровавая, жуткая картина заставила Су Мубай невольно втянуть воздух сквозь зубы. Если бы Ру И вовремя не зажала ей рот, она наверняка вскрикнула бы.
— Хм. Осмелился свести счёты с жизнью без моего дозволения? Непростительно. Эй! Подайте мне кнут!
Цзюнь Се взглянул на труп с двумя кровавыми пустотами вместо глаз и, будто этого было мало, холодно усмехнулся, принимая от солдата длинный кнут. Он начал методично хлестать по телу.
Раз за разом — громкие хлопки не смолкали.
…Этот извращенец Цзюнь Се даже дошёл до осквернения трупа!
Под ударами кнута плоть императора расползалась в клочья. В спальне, уже пропитанной густым запахом крови, теперь ещё и зловоние разложения начало расползаться по воздуху.
Су Мубай зажала нос и почувствовала, что ей совсем нехорошо. Ведь они были братьями! Какая же ненависть должна быть, чтобы не оставить в покое даже мёртвого?
В то же время она поняла смысл слов Ру И: «Если бы ты его не убил, было бы ещё хуже».
Цзюнь Се, вероятно, изначально собирался держать императора в плену и мучить его, а затем, используя его как заложника, править от его имени и узаконить своё восшествие на трон. Но теперь, когда император мёртв, у него нет оснований действовать столь открыто.
— Ха! Думал, покончив с собой, ты заставишь весь Поднебесный мир замолчать? — процедил Цзюнь Се, тяжело дыша после всплеска ярости. — Эй! Приведите Сюэ Ичэня!
Му Бай и Ру И повернулись к двери. В помещение втолкнули Сюэ Ичэня. Его руки и ноги сковывали тяжёлые цепи, одежда была изорвана и грязна, а взгляд — полон злобы и обиды, совсем не похожий на того самодовольного человека, каким он был раньше.
— Господин министр, знаешь ли ты, что я с тобой сделаю?
Услышав вопрос Цзюнь Се, Сюэ Ичэнь тихо рассмеялся:
— Мы оба понимаем друг друга. Давайте не будем ходить вокруг да около! Ваше высочество, вы просто хотите повесить на меня ярлык мятежника и узурпатора, верно? Что ж, победитель пишет историю. Режьте или вешайте — делайте, что хотите. Но достоинство мужа не терпит позора! Если осмелитесь издеваться надо мной, я гарантирую — вам не поздоровится!
— Ха-ха-ха-ха! Ты?!
Цзюнь Се презрительно взглянул на него и громко расхохотался. В этот момент из-за его спины неторопливо вышла Цинь Чжэн. Как только Сюэ Ичэнь увидел её, все силы будто покинули его тело. Его лицо побледнело, и на мгновение он забыл обо всём на свете.
— Ты…
Глаза Сюэ Ичэня вылезли из орбит. Он словно очнулся ото сна и прошептал:
— Вот почему… моя армия проиграла, даже не вступив в бой. Ты с самого начала меня обманывала!
Цинь Чжэн на миг дрогнула взглядом, затем повернулась к Цзюнь Се:
— Ваше высочество, Цинь Чжэн просит вас… отпустить Сюэ Ичэня.
— Невозможно.
Цзюнь Се холодно выхватил длинный клинок и приставил его к шее Сюэ Ичэня. Лезвие впилось в кожу, и по горлу потекла яркая кровавая струйка.
— Я не терплю промедления. Не волнуйся, ты умрёшь быстро и чисто.
Цзюнь Се прищурил узкие глаза — и в тот же миг резко ударил.
Но Сюэ Ичэнь вдруг изогнул губы в усмешке, и в его глазах мелькнул холодный блеск. Пока никто не успел среагировать, он резко схватил лезвие и с силой провернул его. Клинок хрустнул и сломался пополам. Цзюнь Се, застигнутый врасплох, почувствовал, как обломок вонзился ему в грудь.
— Ух!
Цзюнь Се с изумлением уставился на него, но и сам Сюэ Ичэнь в этот момент получил смертельный удар от оставшегося обломка. Кровь хлынула из его груди, лицо стало белым, как бумага. Даже находясь на грани смерти, он крепко сжимал обломок клинка, не желая его отпускать.
Его зрачки дрожали, взгляд медленно переместился на Цинь Чжэн. Её лицо становилось всё более размытым. Он горько усмехнулся.
— …Как же я сожалею…
В его глазах блеснула слеза.
Но он больше не мог ничего сказать. Зрачки остекленели, тело окоченело, сердце перестало биться.
Цинь Чжэн была потрясена. Её лицо несколько раз менялось, но в итоге она повернулась к Цзюнь Се:
— Ваше высочество, вы не ранены?
— Хм.
Цзюнь Се, стиснув зубы от боли, вырвал обломок из груди. Острая боль заставила его застонать:
— В последний момент решил устроить спектакль? Детски.
Му Бай, наблюдавшая всё из-за ширмы, тоже дрожала от ужаса. Вдруг Ру И тихо спросила:
— Армия генерала Су уже здесь.
Му Бай кивнула. В этот самый момент в зал вбежал запыхавшийся гонец:
— Докладываю вашему высочеству! Армия генерала Су вместе с императорской гвардией окружила весь дворец!
— Су Жэнь? — лицо Цзюнь Се потемнело, в глазах вспыхнул ледяной гнев. — Всё ещё не знает своего места в такой момент!
Он уже собирался что-то сказать, но вдруг воздух прорезали десятки стрел, плотные, как ливень, все — прямо в его сторону!
— Охраняйте его величество! — закричали солдаты, запоздало поднимая щиты.
По всему залу зазвенели клинки и щиты. Кто-то вдруг выкрикнул:
— Стрелы отравлены!
Паника охватила всех. Движения стали несогласованными, и множество воинов упали, пронзённые стрелами. Вскоре в зале осталось лишь несколько человек.
Му Бай и Ру И прятались в укромном углу, молча дожидаясь окончания бури. Всё уже было готово — пришло время положить этому конец.
Стрелы прекратились. Помимо Цзюнь Се, лишь немногие остались в живых, да и те были ранены. Некоторые уже мертвы.
— Генерал Су! Ты слишком дерзок! — взревел Цзюнь Се.
— А ваше высочество, плоский южный ван, слишком дерзок! — раздался строгий голос. — Осмелился убить императора и теперь пытаетесь свалить вину на министра Сюэ, обманывая весь Поднебесный мир!
Генерал Су внезапно появился в дверях. Его пронзительный взгляд и низкий, ледяной голос заставили даже закалённого в боях Цзюнь Се на миг дрогнуть. Холодок пробежал у него по спине.
— Генерал Су, о чём вы говорите? Я не стану с вами спорить. Министр Сюэ поднял мятеж, а я пришёл на помощь императору, но опоздал. Всё это ясно каждому. На каком основании вы обвиняете меня в клевете на верного слугу и обмане народа?
Генерал Су молчал, но потом медленно улыбнулся.
Цзюнь Се, увидев эту странную улыбку, почувствовал, как дыхание перехватило. Он проследил за взглядом генерала — и тот остановился на неприметной ширме в углу спальни.
— Вот доказательство.
Из-за ширмы вышла Су Мубай, держа в руках императорский указ. Её лицо было холодно, как лёд. По её движениям было ясно: она видела всё с самого начала.
Увидев её, Цзюнь Се исказился от ярости.
— …Су… Му… Бай…
Он произнёс её имя сквозь зубы, с трудом сдерживая злобу, и медленно двинулся к ней. Ру И тут же встала перед Му Бай, полная враждебности.
— Со мной всё в порядке, — успокоила её Му Бай и вышла вперёд. — Плоский южный ван, давно не виделись.
— Хм.
Цзюнь Се смотрел на неё с неоднозначным выражением лица.
Да, давно не виделись. Но он прекрасно понимал: эта встреча — не случайность. Су Мубай, должно быть, давно расставила сеть, чтобы поймать его.
И всё же, несмотря на осознание ловушки, он не чувствовал желания вырываться. Он просто стоял перед ней, будто чего-то ожидая.
— Ты знаешь, что у меня в руках?
Су Мубай слегка покачала указом. Ярко-жёлтый шёлк резал глаза. Некоторые солдаты инстинктивно захотели пасть на колени, но их удержали товарищи.
— Это неважно, — с презрением бросил Цзюнь Се, не преклоняя колен. — Я пришёл с воинами, чтобы очистить двор от злодеев. Предатель уничтожен. Пока не найдётся достойный наследник, трон я временно возьму под свой контроль.
Он бросил взгляд на указ и усмехнулся с явным пренебрежением.
— Раз плоский южный ван не верит, не вините потом Му Бай.
Су Мубай прочистила горло и начала читать указ.
Цзюнь Се не встал на колени, но по мере чтения все в зале, один за другим, опустились на колени в ужасе.
— Что?! Невозможно! — закричал Цзюнь Се, выслушав содержание указа.
Су Мубай холодно посмотрела на него:
— «Тот, кто держит сей указ, назначен мною наследником трона. Всякий, кто воспротивится, да будет признан мятежником и изменником». Плоский южный ван, вы ведь понимаете смысл этих слов?
Лицо Цзюнь Се почернело:
— Ты — женщина! Как ты можешь занять трон? Это абсурд! Весь Поднебесный мир над тобой посмеётся!
— Ваше высочество, — ледяным тоном ответила Су Мубай, — я получила тайное завещание покойного императора. Если у вас есть возражения — поговорите с ним сами. Я лишь исполняю волю государя.
Лицо Цзюнь Се несколько раз менялось, будто он сдерживал бурю внутри, но в итоге промолчал, лишь пронзая Му Бай взглядом, острым, как нож.
Му Бай лишь усмехнулась. Сюэ Ичэнь любил Цинь Чжэн до безумия, но даже он не отказался бы от своей власти ради неё. Цзюнь Се тем более не отступит. Ему нужен союзник в борьбе, а не враг.
Цинь Чжэн, всё это время молчавшая рядом с Цзюнь Се, наконец вышла вперёд. Услышав содержание указа, она с мольбой посмотрела на Му Бай:
— Сестра Му Бай… Трон ведь не то, чего ты по-настоящему хочешь. Зачем же создавать новые проблемы и усложнять всё?
Их взгляды встретились. Цинь Чжэн поспешно отвела глаза, стараясь не выдать слабости.
Су Мубай мгновенно поняла её замысел.
Цинь Чжэн решила встать на сторону Цзюнь Се. Но, помня их прошлую дружбу и зная упрямый нрав Цзюнь Се, она надеялась уговорить Му Бай отказаться от престола, чтобы избежать кровопролития.
— Сестрёнка, ты ошибаешься, — с улыбкой сказала Су Мубай. — Разве ты не знаешь, что трон — именно то, к чему я стремилась с самого начала?
Цинь Чжэн побледнела, будто впервые увидела перед собой чужого человека.
— Ты…
— Больше ничего не говори. То, чего я хочу, никто не отнимет у меня.
Су Мубай решительно оборвала последние надежды Цинь Чжэн. Та опустила голову, лицо её стало белым, как мел.
— Су Мубай, — вдруг холодно рассмеялся Цзюнь Се, — я давно знал, что ты бессердечна и беспринципна, но не думал, что ты окажешься ещё и жадной интриганкой. Не думай, будто я тебя боюсь.
Он, словно призрак, ринулся к Му Бай. Среди всех в зале только генерал Су мог с ним сравниться в бою, но тот стоял слишком далеко. Му Бай не успела увернуться — Цзюнь Се схватил её за горло и притянул к себе. Достаточно было малейшего движения — и она была бы мертва.
Прижав её к себе, Цзюнь Се прищурил глаза и с ностальгией вдохнул её аромат. На мгновение его сердце заколебалось, и он прошептал:
— Му Бай… Я даю тебе последний шанс. Откажись добровольно — и всё это сотрётся из памяти. Я обеспечу тебе роскошную жизнь, богатство и почести до конца дней.
http://bllate.org/book/1956/221229
Готово:
