— С детства мне даровано «Небесное Око». Однажды об этом узнал государь и взял меня к себе в служительницы судьбы. Вот и всё.
Ру И беззаботно пожала плечами.
— Когда это случилось?
Му Бай нахмурилась. Она получала сведения не только от отца Су Жэня, но и от Цзюнь Се. Почему же ни один из них никогда не упоминал о такой фигуре при дворе? Ру И — человек её отца, он обязан был знать о ней. Почему же молчал?
— Доложу госпоже: всё произошло всего несколько дней назад. Государь строго приказал хранить молчание, поэтому я ещё не успела передать генералу.
Слова Ру И вызвали у Му Бай подозрения, но доказательств у неё не было, и она вынуждена была оставить вопрос без ответа.
— Что ты только что сказала государю?
— Как вы и велели, передала ему ваш план.
Му Бай кивнула. Государь давно уже разлюбил императрицу и считал её помехой на пути к собиранию гарема из тысячи красавиц. Та не только ревновала без меры, но и постоянно тайком мучила его новых фавориток. Если бы не находчивость наложницы Ли, та, скорее всего, уже погибла бы не раз. Однако за императрицей стоял Сюэ Ичэнь, и государю было не так-то просто с ней справиться. Но теперь Му Бай придумала уловку, которую Ру И передала императору, — и тот немедленно задумал избавиться от императрицы.
— Чтобы удерживать равновесие, нужны либо две сильные стороны, либо две слабые. Сейчас наложница Ли в небесной тюрьме, нельзя допустить, чтобы императрица единолично правила гаремом.
Императрица оказалась быстрее, чем они ожидали. Всего за один день она раздула историю с проклятием до государственного масштаба.
Она сообщила брату Сюэ Ичэню, что проклятие угрожает самой судьбе государства и даже наследнику престола. Сюэ Ичэнь немедленно подал государю мемориал, а сама императрица настояла на том, чтобы на утренней аудиенции лишили наложницу Ли звания. Государь пришёл в ярость, приказал привести Ру И и перед всеми чиновниками объявил истину. Лицо императрицы стало мертвенно-бледным, и она в изумлении прошептала:
— …Это воля государя…? Это не проклятие, а молитва о благе? Невозможно… Ваше Величество, не верьте этой ведьме Ру И! Она вводит вас в заблуждение! Ваше Величество!
Государь мрачно смотрел в сторону, не желая даже взглянуть на неё или произнести лишнее слово. Он сразу же приказал увести императрицу. После аудиенции последовал указ о её низложении.
Сюэ Ичэнь всё это время стоял мрачный и молчаливый. За то, что он защищал сестру, его тоже наказали — отправили домой на покаяние и запретили появляться при дворе несколько месяцев. Должность канцлера временно осталась вакантной.
Теперь в императорском дворе остался лишь Цзюнь Се.
Но Цзюнь Се не осмеливался расслабляться. И генерал Су, и Сюэ Ичэнь были ослаблены, и следующим на очереди, несомненно, окажется он сам. Его наложница Ли всё ещё томилась в небесной тюрьме, и давно не было от неё вестей. Его тревожило это безмолвие. Государь заключил наложницу под стражу, сверг императрицу, но не спешил выпускать Ли. Цзюнь Се опасался, что их совместные замыслы могут раскрыться — и тогда ему самому не удастся избежать беды.
Поразмыслив, Цзюнь Се всё же не выдержал. Дождавшись глубокой ночи, он тайком проник во дворец. Направляясь к небесной тюрьме, он был готов в любой момент укрыться от патруля, но, к своему удивлению, путь оказался свободен: у входа в тюрьму дремали лишь двое стражников, а патрульных нигде не было видно.
Цзюнь Се сразу заподозрил неладное, но всё же решил, что справится, и оглушил стражников, чтобы проникнуть внутрь.
Как только его фигура скрылась в темноте, «оглушённые» стражники вдруг поднялись на ноги и сняли шлемы. Под ними оказались Му Бай и Ру И.
— Готова?
Му Бай обернулась к Ру И. Та кивнула:
— Государь уже ждёт в соседней камере. Он услышит всё, что скажут принц Пиннань и наложница Ли.
Му Бай кивнула:
— Хорошо. Пойдём.
Му Бай и Ру И бесшумно, на цыпочках вошли в небесную тюрьму.
Камера наложницы Ли находилась в самой глубине. Цзюнь Се двигался медленно и осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам. Холодный блеск клинка в его рукаве готов был вспыхнуть при малейшей опасности.
Наконец он подошёл к нужной камере. Острым взглядом окинув окрестности и убедившись, что поблизости никого нет, он одним ударом меча снёс замок. Тот с громким звоном разлетелся на две половины. Наложница Ли, сидевшая в камере с потухшим взором, при виде Цзюнь Се вдруг оживилась, но тут же испуганно сжалась.
— …Ваше Высочество…
Она еле слышно прошептала, но Цзюнь Се тут же дал ей знак замолчать и холодно процедил:
— Ты вообще ничего не умеешь! Только мешаешь мне!
— Простите, Ваше Высочество…
Наложница вздрогнула и без сил опустилась на пол, тихо всхлипывая — жалостно и безнадёжно.
Цзюнь Се не проявил ни капли сочувствия:
— Слушай внимательно. Я не стану тебя выручать. Императрица пала, но государь до сих пор не приказал тебя освободить и, похоже, не собирается возводить новую фаворитку. По характеру государя ясно: он проверяет тебя. Ни при каких обстоятельствах нельзя, чтобы наша связь раскрылась!
— Да, Ваше Высочество…
Наложница была полна обиды, но покорно ответила.
Цзюнь Се вдруг пристально посмотрел на неё и смягчил голос:
— Ты поняла меня?
Глаза наложницы тут же наполнились слезами. Она всхлипнула и кивнула:
— Лиюй поняла.
Лишь тогда Цзюнь Се удовлетворённо усмехнулся, заложил руки за спину и, не оборачиваясь, спокойно произнёс:
— Все эти годы ты многое для меня сделала. Я этого никогда не забуду.
И, не колеблясь, решительно ушёл.
На лице наложницы Ли появилась печальная, но благодарная улыбка. Она почтительно поклонилась в сторону, куда ушёл принц, затем вынула из рукава заранее приготовленный яд и проглотила его.
Этот яд Цзюнь Се дал ей ещё до того, как она вошла во дворец, сказав: «Если однажды ты не сможешь спасти себя — прими его. Так тебе не придётся терпеть мучения».
Яд подействовал мгновенно. Внутри всё вспыхнуло огнём, и наложница резко выплюнула фонтан крови. Му Бай и Ру И, прятавшиеся неподалёку, долго ждали, но, почувствовав неладное, вместе с государем подошли ближе — и обнаружили, что наложница мертва.
— Это… как…
Государь побледнел, дрожащими руками поднял её тело и, заливаясь слезами, стоял в глубоком смятении.
— Ваше Величество, посмотрите…
Му Бай тоже была потрясена. Она и представить не могла, что Цзюнь Се без колебаний пожертвует своей пешкой, лишь бы спасти себя. Таковы его методы? Ради великой цели он готов пожертвовать всем.
— Наложница Ли… была человеком принца Пиннань?
Государь глубоко вздохнул, немного успокоился и тихо спросил.
— Да. В первую же ночь, как я попала во Дворец Водного Павильона, мне встретилась её доверенная служанка Сяо Ин. Та несла шёлковую ленту — по поручению наложницы Ли отправлялась к принцу Пиннань с письмом, в котором просила его встретиться в полночь у западных ворот. Я перехватила ленту и той же ночью, переодевшись под принца Пиннань, отправилась на встречу. Тогда я и раскрыла связь между принцем и наложницей Ли.
Му Бай вынула ленту из-за пазухи и, держа обеими руками, подала государю:
— На той встрече наложница Ли рассказала мне, что дело с начальником императорской гвардии Су Муцином было подстроено совместно принцем Пиннань и ею самой. А поскольку об этом случайно узнала Ру И, они решили устранить её.
Государь сжал ленту в кулаке, прищурился и пронзительно взглянул на Му Бай:
— Слова — не доказательство. Есть ли у тебя улики?
Му Бай кивнула:
— В ту ночь, когда я выдавала себя за принца Пиннань, наложница Ли написала мне на другой шёлковой ленте все сведения о Ру И. Ваше Величество, взгляните сами.
Она достала из-за пазухи вторую ленту. Государь нахмурился, развернул её и увидел почерк наложницы Ли. Там подробно излагались сведения о Ру И, а в конце чётко указывалось, как тайно устранить её.
«Если Ру И не устранить, наш план раскроет императрица — и это станет великой бедой. Прошу Ваше Высочество немедленно принять решение».
Государь яростно смя ленту в комок. Его руки, обнимавшие тело наложницы, дрожали.
— Наложница из гарема сговорилась с принцем, чтобы оклеветать начальника императорской гвардии! Наложница Ли, как ты посмела?! Да ещё и самоубийство совершила!
Он с трудом поднялся, отвернулся, будто больше не мог смотреть на неё, и глухо приказал:
— Похороните её.
— Слушаемся.
Ру И и Му Бай получили указ и тайно, под покровом ночи, вынесли тело наложницы. Государь долго смотрел им вслед, и в его глазах мелькали сложные чувства.
На следующий день Су Муцин был освобождён, угроза семье Су исчезла, и Му Бай наконец смогла вернуться в Дом генерала. Императрица была низложена, наложница Ли покончила с собой — гарем остался без хозяйки и погрузился в хаос. Государь, расследовав дело брата Му Бай, стал относиться к ней с симпатией. Узнав, что она когда-то была обручена с Цзюнь Се, но тот расторг помолвку, государь задумал взять её в жёны.
Он не раз вызывал Му Бай во дворец и неоднократно намекал на свои намерения. Му Бай не желала ввязываться в интриги гарема, но и прямо отказать государю не могла, поэтому лишь искусно уклонялась от разговора. Пока она сама не спешила с решением, кто-то другой уже начал волноваться.
Когда Му Бай в очередной раз покидала императорский сад, она столкнулась с человеком.
— Принц Пиннань, давно не виделись.
Узнав его, Му Бай незаметно отступила на шаг и поклонилась.
Губы мужчины напряглись.
— Су Мубай, ты действительно талантлива! Теперь семья Су не только вернула прежнее положение, но и пользуется особым доверием государя. Тебя уважает генерал, и ты фактически управляешь домом Су. Императрица низложена, Сюэ Ичэнь потерял влияние… Ха! В тот день я действительно недооценил тебя!
Взгляд Цзюнь Се пылал гневом.
— Ваше Высочество, вы ведь сами предвидели такой исход. Зачем повторять это снова? Если вам что-то нужно от меня — говорите прямо.
Му Бай не желала тратить время на пустые слова.
Лицо Цзюнь Се исказилось, и он вдруг тихо спросил:
— Ты всё это затеяла, чтобы стать императрицей?
Му Бай блеснула глазами, но промолчала.
— Братец мой в последнее время часто зовёт тебя во дворец! Неужели ты не понимаешь его намерений? Он хочет взять тебя в жёны! Ты притворяешься глупой или действительно не соображаешь?!
Цзюнь Се схватил её за плечи. Му Бай холодно посмотрела на него:
— Ваше Высочество, прошу соблюдать приличия. О намерениях государя нам не подобает судить.
— Ха! Раньше ты отказывалась выходить за меня, ссылаясь на «судьбу», а на самом деле жаждала роскоши императорского гарема! Слушай сюда: этот трон рано или поздно станет моим! Если ты осмелишься согласиться на брак с братом — я немедленно подниму армию и сожгу этот дворец дотла!
— Цзюнь Се, не говори потом, что я тебя не предупреждала: этот трон никогда не будет твоим.
Му Бай опустила ресницы, презрительно усмехнулась и ушла.
Цзюнь Се стоял на месте, сжав кулаки, лицо его исказилось от ярости.
«Раз ты говоришь, что трон не будет моим, — я обязательно докажу тебе обратное!»
Гнев бушевал в груди Цзюнь Се. Он сверлил взглядом удаляющуюся спину Му Бай. Всё это время он не сидел сложа руки — тайно готовил план, но сроки ещё не созрели. Обычно он действовал лишь тогда, когда был уверен на шестьдесят процентов в успехе. Но теперь, когда брат вот-вот возьмёт Му Бай в жёны, он больше не мог ждать — даже если придётся рисковать.
Вернувшись в Резиденцию принца Пиннань, он встретил Цинь Чжэн.
— Ваше Высочество, вы выглядите неважно. Случилось что-то неприятное?
Цинь Чжэн с тревогой посмотрела на него, но Цзюнь Се лишь махнул рукой. Она поняла намёк и замолчала, хотя в её глазах мелькнула тень обиды.
Со дня их свадьбы Цзюнь Се даже пальцем её не тронул. Никто не верил в это, и ей было не с кем поделиться своей болью.
http://bllate.org/book/1956/221226
Готово:
