Из-за показаний Ру И император, желая дать императрице вразумительный ответ, вынужден был принять меры против наложницы Ли. Однако прямых улик против неё не было, и в душе он уже прикидывал: как только спадёт шумиха, он найдёт подходящий предлог, чтобы выпустить её, и дело будет закрыто раз и навсегда.
Такой подход веками был обыден в императорском дворе. Императрица, будучи центральной фигурой придворных интриг, прекрасно это понимала. Она встревоженно заговорила:
— Ваше Величество, это дело слишком серьёзно, чтобы и дальше прощать наложнице Ли. Я уже послала людей проверить семью Ру И — их действительно держат в обветшалой лачуге за городом. День за днём они влачат жалкое существование: голодают, дрожат от холода, едва прикрываясь лохмотьями. Мне удалось вызволить их всех, и сейчас они находятся под моей опекой во дворце, ожидая вашего указа.
Император бросил на неё пронзительный взгляд и холодно фыркнул:
— Императрица очень предусмотрительна. Даже заботливее самого императора. Видимо, всё это было заранее подготовлено.
— Заботиться о делах государя — мой долг, — спокойно ответила императрица, отлично уловив подозрение в его словах. В любом случае, на этот раз она не собиралась так легко отпускать эту презренную наложницу Ли. Даже если император захочет замять дело о проклятии как семейную ссору, она найдёт способ раздуть его до государственного масштаба. Если речь пойдёт не о борьбе за фаворитизм, а о государственной безопасности, тогда всё примет совсем иной оборот.
Императрица холодно усмехнулась. Наложница Ли была обречена.
— Сегодня я устал. Обсудим это завтра, — сказал император, нахмурившись. — Пусть семья Ру И пока остаётся у тебя. Благодарю за заботу.
В его голосе прозвучало раздражение. Он махнул рукавом и направился обратно во дворец. Императрице ничего не оставалось, кроме как покорно ответить и последовать за ним.
Перед уходом она бросила ледяной взгляд на Водный павильон.
Как только они скрылись из виду, Му Бай тут же поднялась с земли и огляделась. Водный павильон временно остался без хозяйки и, судя по всему, не будет немедленно опечатан. Значит, она сейчас свободна. По словам императрицы, служанка по имени Ру И выглядела весьма подозрительно. Нужно найти возможность разузнать побольше.
Ру И знала план наложницы Ли, и именно она была ключом ко всему происшествию.
Покои императрицы и Водный павильон наложницы Ли располагались соответственно на востоке и западе дворца. Некоторые придворные даже шептались за спиной, называя их «восточной» и «западной» госпожами, что ясно свидетельствовало об их влиянии во внутренних палатах.
Му Бай только недавно прибыла в Водный павильон, и мало кто её там видел. Сейчас, переодетая служанкой, она могла без труда проникнуть в Куньнинь-гун — её никто не узнает. Даже если кто-то и заметит, ничего страшного: раз павильон пал, разве нельзя искать себе новое пристанище?
С такими мыслями Му Бай направилась к резиденции императрицы. По пути она заметила, что многие слуги и евнухи уже покинули Водный павильон. Как говорится: «Когда дерево падает, обезьяны разбегаются». Никто не хотел оставаться и терпеть унижения после падения своей госпожи.
Му Бай прошла всего несколько шагов, как почувствовала, что за ней кто-то следит.
— Кто там? — резко обернулась она, инстинктивно сжав кинжал в рукаве.
Но в ответ раздался лишь шелест листьев на ветру. Никого не было.
Му Бай настороженно огляделась и пошла дальше. Тут же за спиной снова послышался шорох. Её лицо окаменело. Она резко развернулась и нанесла удар кинжалом. В лицо ударила струя воздуха, раздался звонкий звук столкновения клинков, и чья-то одежда порвалась. Противник мгновенно скрылся, прежде чем Му Бай успела что-то разглядеть.
Она посмотрела на лезвие — на нём остался клочок ткани. Задумчиво Му Бай осмотрела его.
…Женская одежда? Кто же это был? Неужели в этом дворце есть женщина, владеющая боевыми искусствами?
Следившей за Му Бай оказалась женщина. Убедившись в этом, Му Бай спрятала обрывок ткани и продолжила путь к Куньнинь-гуну.
Ночь подходила к концу, и на востоке уже начало светать. Во дворце постепенно оживали люди.
К счастью, больше подозрительных личностей не попадалось, и Му Бай беспрепятственно проникла в покои императрицы. Из разговоров дежурных служанок она незаметно выяснила, где держат семью Ру И.
Императрица была далеко не доброй женщиной. Она держала семью Ру И лишь как инструмент для свержения наложницы Ли. Пока они были ей полезны, их кормили и одевали. Му Бай последовала за служанками, несущими еду и одежду, и наконец увидела их.
Но у дверей её остановила сама Ру И:
— Здесь я сама справлюсь.
Служанки, похоже, привыкли к такому и без возражений оставили подносы. Когда дошла очередь Му Бай, Ру И на мгновение замерла:
— Сестрица, ты мне кажешься незнакомой. Новая, верно? Останься, помоги мне.
Му Бай удивилась. Взгляд Ру И был странным — будто она её узнала… Неужели та заметила её ещё в Водном павильоне?
Неважно. Такой шанс нельзя упускать.
Му Бай кивнула и вошла вместе с ней.
Ру И шла впереди. Му Бай невольно заметила, что её одежда выглядела помятой, будто надета в спешке. А когда они встретились лицом к лицу, на висках Ру И блестели капли пота. Неужели она спешила?
Взгляд Му Бай скользнул вниз — походка Ру И была лёгкой, совсем не похожей на обычную семенящую походку служанки. Скорее, в ней чувствовалась грация воина. Хотя Му Бай сама не занималась боевыми искусствами, от Цзюнь Я она кое-что узнала. И сейчас ей стало ясно: с Ру И что-то не так.
Внезапно она вспомнила женщину, преследовавшую её по пути. Неужели это была Ру И?
Му Бай прищурилась. Хотя Ру И и не была главной виновницей проклятия, косвенно она тоже замешана. Почему же тогда в небесную тюрьму посадили только Сяо Ин и наложницу Ли, а Ру И осталась на свободе? Эта служанка явно не проста.
— Папа, мама, дочь пришла проведать вас! — весело сказала Ру И, ставя подносы на стол.
Му Бай посмотрела туда, куда она направилась. На кровати сидела пожилая женщина и что-то шила. Му Бай присмотрелась — ткань показалась ей знакомой. Это же тот самый клочок, который она срезала кинжалом!
Ру И тоже заметила это. Её лицо мгновенно изменилось:
— Мама, что ты делаешь?
— Ах, доченька, — ласково улыбнулась старуха, — я увидела, что ты вернулась, быстро переоделась и снова убежала. Решила постирать эту одежду, а там — дыра! Вот и зашиваю, чтобы не пропадала…
— Мама, эту одежду я больше не ношу! Не трать силы! — быстро перебила её Ру И, бросив на Му Бай тревожный взгляд и поспешно пряча одежду в сторону.
— Ах, как жаль… Такая красивая вещь… — вздохнула старуха, явно расстроенная.
Хотя всё произошло в мгновение ока, Му Бай уже точно знала: женщина, преследовавшая её, — это Ру И.
Раз так, скрывать больше нечего.
После того как они устроили семью Ру И, Му Бай и Ру И вышли вместе. Му Бай спокойно сказала:
— Ты следила за мной, верно?
Ру И не ответила.
— Какая у тебя цель?
Му Бай внимательно разглядывала её, пытаясь вспомнить — этот человек казался ей знакомым. Неужели они встречались раньше?
Ру И лишь покачала головой:
— Не могу сказать. Но знай одно: я на твоей стороне. Я не причиню тебе вреда.
И императрица, и наложница Ли, узнав, что «Су Бай» — всего лишь служанка, прибывшая в Водный павильон лишь день назад, не стали её особенно подозревать.
Устроившись, Му Бай отправила голубя с вестью о своём благополучии генералу Су, а затем холодно спросила Ру И:
— С каких пор ты знаешь, кто я?
Ру И поклонилась:
— Госпожа, Ру И изначально была человеком генерала Су. Он приказал мне охранять вас.
Му Бай задумалась. Вроде бы логично… Но что-то всё же не давало ей покоя. Возможно, из-за этого странного ощущения знакомства.
— Если так, расскажи мне правду о проклятии. Действительно ли его наложила наложница Ли?
Му Бай прищурилась. Ру И помолчала, затем ответила:
— Нет. Проклятие соткала я сама.
— Сяо Ин действительно держала мою семью в заложниках и заставляла служить наложнице Ли. Но на этот раз проклятие я наложила на императрицу по собственной воле.
Му Бай покачала головой:
— Тогда почему Сяо Ин не обвинила тебя?
— У неё не было выбора. Ей никто бы не поверил. Она пыталась отмежеваться от наложницы Ли, но не сумела. Как только подтвердится, что моя семья была в плену, кому именно принадлежит проклятие — уже не имеет значения.
— …Отец велел тебе так поступить?
Ру И всего лишь служанка. Её семья не пострадала, и вражды с императрицей или наложницей у неё быть не могло. Скорее всего, она действовала по чьему-то приказу.
Ру И на мгновение замялась, потом мягко улыбнулась:
— Госпожа может так считать. Сейчас неважно, как всё началось. Главное — позиция императора. Он не хочет просто так избавляться от наложницы Ли. Что же сделает императрица дальше?
— Дальше? Конечно, раздует дело до предела и вынудит императора лишить наложницу Ли титула, — холодно сказала Му Бай. — Но наложница Ли не должна пострадать. По крайней мере, сейчас. Она человек Цзюнь Се. Если она погибнет, во дворце некому будет противостоять императрице.
— Но ведь мы и пришли сюда, чтобы бороться с Цзюнь Се.
Ру И усмехнулась:
— Госпожа, вы так противоречивы.
Му Бай покачала головой:
— Чтобы ослабить силы Сюэ Ичэня, мы обязаны использовать наложницу Ли как оружие.
— Тогда что вы намерены делать?
Ру И пристально посмотрела на неё.
— Пусть императрица раздувает скандал. А потом мы публично унизим её, — с ледяной улыбкой сказала Му Бай. — Ру И, мне нужна твоя помощь.
Ру И кивнула, с любопытством наклонившись ближе. Му Бай что-то прошептала ей на ухо. Ру И рассмеялась:
— Госпожа поистине умна, как лёд и нефрит.
В ту же ночь Ру И тайно вызвали в императорский кабинет.
— Министр кланяется Его Величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз!
Поклонившись, она вошла. Император, увидев её, подошёл навстречу. В отличие от вчерашнего гнева, сейчас в его глазах читались доверие и одобрение.
— Встань, дорогой министр! Вчерашнее унижение — тяжёлое испытание для тебя! Но я был вынужден так поступить.
Император уселся, потирая живот от удовольствия:
— Скажи, твой план с «проклятием» действительно позволит мне законно избавиться от императрицы?
Ру И улыбнулась:
— Ваше Величество, согласно моему «Небесному Оку», императрица непременно попытается раздуть дело, чтобы заставить вас лишить наложницу Ли титула. Но она не знает, что это «проклятие» — по вашему же указу. На вид оно ничем не отличается от обычного, но на самом деле несёт благословение долголетия и вечной гармонии. Как только я выступлю с разъяснениями, императрица будет в полном замешательстве, и её истинные намерения станут очевидны. А что с ней делать дальше — решать только вам.
Император громко рассмеялся:
— Великолепно! Просто великолепно! Жаль, что все эти годы, будучи моим тайным агентом, ты так и не получила официального признания.
— Служить Его Величеству — величайшая честь. Награды мне не нужны.
Ру И снова поклонилась и тихо вышла.
А у дверей её уже ждала Му Бай.
— Ру И, так ты ещё и человек императора? Впечатляет.
Му Бай слышала весь разговор и теперь с ещё большим интересом смотрела на неё:
— Почему ты перед императором называешь себя «министром»?
http://bllate.org/book/1956/221225
Готово:
