После подсказки Лин с удивлением заметила, что лицо Му Бай осталось совершенно бесстрастным. Это показалось ей странным: ведь раньше та всегда проявляла особую заинтересованность в Цзюнь Я. Почему же на сей раз, услышав об увеличении привязанности, она даже бровью не повела?
— Цзюнь Я? А, знаю. Младший брат Цзюнь Се.
Му Бай лишь слегка кивнула, не выказывая ни малейших эмоций, что ещё больше удивило Лин. Однако Му Бай явно не собиралась ничего пояснять — всё её внимание было приковано к двум стражникам у ворот дворца.
Подошло время смены караула, и стражники явно начали нервничать, ворча всё громче и громче о том, что смена всё не идёт.
Воспользовавшись их раздражением и зевотой, Му Бай незаметно проскользнула внутрь — так легко и бесшумно, будто перышко, не оставив после себя и следа.
Когда она вернулась, уже стемнело. Водный павильон оставался таким же спокойным, словно за это время ничего особенного не произошло. Му Бай немного расслабилась: похоже, её побег остался незамеченным.
Однако это спокойствие продлилось недолго. Му Бай как раз подметала двор перед Водным павильоном, когда вдалеке замаячила вереница колеблющихся огней. У неё внутри всё сжалось: такое могло означать лишь одно — прибыл кто-то из высокопоставленных особ.
— Его величество император! Её величество императрица!
Издалека донёсся протяжный возглас евнуха. Все служанки мгновенно рухнули на колени, и Му Бай последовала их примеру, бросив метлу и склонив голову. Однако краем глаза она всё же наблюдала за приближающимися огнями.
Император, солидный и плотный, шагал к Водному павильону с суровым выражением лица. Императрица, казалось, была вне себя от горя, но Му Бай уловила в её взгляде торжествующую искорку.
«Что-то случилось…» — мелькнуло у неё в голове.
Едва эта мысль пронеслась в сознании Му Бай, как двери Водного павильона с грохотом распахнулись, и в белоснежном одеянии перед императором и императрицей на колени бросилась наложница Ли.
— Ваше величество, простите смиренную служанку!
— Ли Фэй! Ты осмелилась?! — гневно рявкнул император, едва завидев её. — Ты ещё смеешь показываться Мне?!
— Простите, государь! Но в чём моя вина? Я и вовсе не понимаю! — испуганно воскликнула наложница Ли, бледнея.
— Не понимаешь? — холодно усмехнулся император и кивнул стоявшему рядом евнуху.
Тот мгновенно бросил к ногам наложницы какой-то предмет.
Ли Фэй лишь мельком взглянула на него — и ахнула:
— Ах! Это… это что такое?!
Му Бай тоже подняла глаза и невольно ахнула: перед ними лежала кукла-проклятие — вещь, строжайше запрещённая во дворце. На деревянной фигурке была прикреплена записка с кровавыми иероглифами, указывающими чей-то полный год рождения и имя, а всё тело куклы было пронзено иглами. От неё исходила зловещая аура, от которой по спине Му Бай пробежали мурашки. Наложница Ли побледнела как смерть.
— Ли Фэй, ты узнаёшь эту вещь? — грозно спросил император.
— Государь, клянусь, я понятия не имею, что это! — дрожащим голосом ответила Ли Фэй. Её страх был искренним, но император этого не заметил.
— Не знаешь? А вот эту особу ты, быть может, узнаешь? — с ледяной усмешкой произнёс император и приказал стражникам вытолкнуть вперёд связанную служанку.
Ли Фэй взглянула на неё и похолодела: это была Ру И — та самая служанка из покоев императрицы, которую она недавно запугала! Как она сюда попала?!
«Неужели именно она подбросила куклу?!» — мелькнуло в голове наложницы.
Она опустила глаза: сейчас не время ввязываться в новые конфликты.
— Государь, я не знаю эту девушку, — спокойно сказала она.
— А вот она отлично знает тебя! — резко оборвал её император. — Она утверждает, что именно ты приказала ей наложить проклятие на императрицу и подослала её в покои государыни в качестве шпионки!
Глаза императора сверкали, как лезвия мечей, и вся нежность прежних дней исчезла без следа.
— Государь! Я невиновна! — воскликнула Ли Фэй, подняв голову. — Я никогда не отдавала таких приказов!
Но, взглянув на Ру И, она увидела на лице той холодную, презрительную усмешку — будто змея, готовая нанести смертельный укус.
— Государь! Я никогда не имела дела с Ру И! Как я могла подстрекать её к чему-то подобному?!
Сердце Ли Фэй бешено колотилось — она лишь хотела как можно скорее отмежеваться от этой истории.
— О? — прищурился император. — Я ведь даже не назвал её имени. Если ты её не знаешь, откуда тебе известно, что её зовут Ру И?
Ли Фэй покрылась холодным потом. Голос её задрожал:
— Просто… просто вдруг вспомнилось смутное впечатление… Но Ру И точно служит императрице! Это легко проверить, государь!
— Проверять не нужно, — холодно отрезал император. — Я уже привёл Ру И сюда. Пусть сами разберутся.
— Государь… — растерялась Ли Фэй. — Вы правда так мне не доверяете?
Император не ответил. Вместо этого он приказал вывести ещё одну служанку.
— Служанка кланяется Его величеству, Её величеству и наложнице Ли! — пропела девушка, изящно склоняясь.
Му Бай, заглянув сквозь толпу, почувствовала лёгкое знакомство в её чертах, но не могла вспомнить, где именно её видела.
«Странно…» — подумала она и с интересом уставилась на Ру И.
— Ру И! — приказал император. — Говори всё, что знаешь!
— Да, государь, — начала служанка. — Я служила в покоях императрицы, когда однажды Сяо Ин из покоев наложницы Ли остановила меня и сказала: если я стану работать на Ли Фэй, мне будет хорошо. Я отказалась — слуга не может служить двум господам. Но Сяо Ин заявила, что Ли Фэй уже захватила мою семью и уничтожит их, если я откажусь. Я — простая девушка, без поддержки во дворце. Я пошла сюда, чтобы помочь родным… И, оказавшись под угрозой, вынуждена была согласиться. С тех пор я внешне оставалась служанкой императрицы, но на самом деле передавала Ли Фэй сведения о ней. Хотя в душе я всегда оставалась верна государыне и никогда не сообщала ничего важного. Если вы не верите, спросите Сяо Ин из Водного павильона!
Ру И говорила быстро, чётко и уверенно, не моргнув и глазом. Му Бай почувствовала неладное: всё это звучало так, будто заранее заучено! Но другие этого не заметили. Лицо императора стало ещё холоднее, и он бросил на Ли Фэй ледяной взгляд.
— Государь! Я невиновна! — воскликнула Ли Фэй. — Я не знаю никакой Ру И! Да и зачем мне трогать простую служанку, если я и так не ладила с императрицей?!
— Чтобы проверить правдивость слов, достаточно найти Сяо Ин, — вмешалась императрица ледяным тоном. — Государь, для меня это мелочь, но для всего дворца — дело серьёзное. Если слухи о проклятии разойдутся, где Вы тогда будете? Прошу, защитите меня!
Её взгляд был остёр, как жало змеи. Она явно не собиралась останавливаться, пока не свергнет Ли Фэй.
Но наложница не собиралась сдаваться. Она не делала ничего подобного и не верила, что императрица осмелится оклеветать её без доказательств! Ведь Ли Фэй не зря добилась своего положения!
Император внимательно посмотрел то на одну, то на другую и приказал:
— Привести Сяо Ин!
У Ли Фэй сердце упало: она ведь отправила Сяо Ин с письмом к принцу, и та до сих пор не вернулась! Как она оказалась в руках императора?!
Сяо Ин привели связанной. В отличие от Ру И, её держали в строгом плену: руки и ноги стянуты, рот забит шёлковыми лентами, глаза закрыты чёрной повязкой.
Когда её развязали, первым делом Сяо Ин бросилась на колени перед Ли Фэй, затем перед императором и, стукнув лбом о землю, решительно заявила:
— Государь! Всё, что касается угроз и подкупа Ру И, — это целиком и полностью моя вина! Наложница Ли ни при чём! Прошу, не вините её! Она совершенно невиновна!
Все замерли от неожиданности.
Сяо Ин слушала весь допрос и, получив возможность говорить, сразу же взяла вину на себя, к изумлению самой Ли Фэй.
— Что ты несёшь?! — закричала та. — Это правда ты всё устроила?!
Она смотрела на Сяо Ин, как на предательницу.
— Простите, госпожа! — рыдала Сяо Ин, кланяясь. — Да, это я сделала, но только ради вас! Я хотела, чтобы у нас появился свой человек в покоях императрицы… Никакого другого умысла у меня не было!
Ли Фэй на миг замерла, но тут же раздался гневный голос императора:
— Ты думаешь, Я стар и глуп?! Разве слуга осмелится действовать без ведома госпожи?! Похоже, проклятие на императрицу наложила именно ты, Ли Фэй! Стража! Взять их обеих — и Ли Фэй, и Сяо Ин — и отправить в небесную тюрьму!
— Есть! — отозвались стражники и потащили обеих прочь.
— Государь! Я невиновна! — кричала Ли Фэй, пока её уводили. — Простите!
В глазах императора мелькнула тень сомнения.
Императрица гордо подняла голову:
— Государь, раз уж Ли Фэй арестована, Водный павильон останется без хозяйки. Может, его стоит закрыть? А служанок и евнухов распределить по другим дворцам.
Император задумался:
— Это дело требует обдумывания. Что касается Ли Фэй — Я приму решение позже.
Лицо императрицы на миг исказилось от раздражения. Му Бай не упустила этого выражения.
Она едва заметно усмехнулась: её шанс настал!
Император всегда следил за балансом сил во дворце, как и в государстве. Долгие годы Ли Фэй и императрица сдерживали друг друга, и он сознательно поддерживал это равновесие.
Если теперь Ли Фэй падёт, императрица, поддерживаемая кланом Сюэ Ичэня, станет слишком сильной — а этого он допустить не мог.
К тому же, несмотря на всех новых фавориток, Ли Фэй долгие годы оставалась его любимицей. И в сердце императора к ней ещё теплились настоящие чувства.
http://bllate.org/book/1956/221224
Готово:
