Цюй-гунгун велел им стоять здесь в надежде, что холод ускорит выведение лекарства из организма той девушки — так будет лучше для всех. Если какая-нибудь госпожа окажется замешанной в подобный скандал, это опозорит не только её саму, но и весь императорский двор: ведь охота устраивалась от имени императора.
Чжун Шурань, разумеется, сразу поняла замысел Цюй-гунгуна. Сжав губы, она промолчала. Сейчас нужно терпеть — иначе вторая госпожа из рода Ван непременно спросит, что вообще произошло, и тогда всё всплывёт наружу. Поэтому Чжун Шурань молча присела на корточки.
Цзыяо и Ли-ван быстро поскакали к задним горам и вскоре достигли долины, где Ли-ван ловил птиц. Здесь было множество горячих источников, поэтому снег почти сошёл — над землёй поднимался лёгкий пар, а деревья и кустарники уже начали распускаться.
Такая среда привлекала множество птиц самых разных видов. Ли-ван, воспользовавшись этим, соорудил здесь несколько огромных клеток и разместил пойманных птиц по видам, обеспечив им обильное пропитание.
Цзыяо прикрыла рот, сдерживая смех, и указала на четыре вида птиц с крайне низкой плодовитостью:
— Этих четырёх видов больше не ловите. Их размножение идёт слишком медленно, а нам важно, чтобы препарат воздействовал именно на потомство. Само вещество выводится из организма уже в первом поколении!
Ли-ван кивнул:
— Твоя сеть для ловли птиц оказалась невероятно эффективной. За день на четырёх участках мы ловим около шести тысяч птиц. При таком темпе через двадцать дней наберётся нужное количество.
Цзыяо обрадовалась:
— Отлично! Кстати, братец, я два дня не видела его. Только что в твоей карете нашла письмо от него. Ты связывался с ним? Препарат уже готов?
Уголки губ Ли-вана непроизвольно дрогнули. Он взглянул на Цзыяо:
— Юйсюэ, ты уверена, что состав препарата верный?
Цзыяо нахмурилась и с недоумением посмотрела на него:
— Почему вы все так спрашиваете? Конечно, верный! Я сама провела испытания — эффект стопроцентный!
Ли-ван кивнул:
— Я видел, как твой братец готовил лекарство… Оно ужасно воняло!
Цзыяо не удержалась и рассмеялась:
— Ах вот в чём дело! Запах нужен, чтобы защитить и тех, кто готовит препарат, и самих птиц. Болезнь будет передаваться, но сами птицы не умрут массово и не мутируют.
— А что будет с теми, кто съест этих птиц или их яйца?
Цзыяо задумчиво посмотрела вдаль:
— В препарате содержится особый вирус. Для птиц он абсолютно безвреден. После приёма вирус спокойно остаётся в их организме от десяти дней до двух месяцев. Если в этот период человек съест такую птицу или её яйцо, он заразится. Вирус вызовет сильнейшую эпидемию — рвоту и диарею, которую невозможно вылечить без противоядия. Без лекарства больной будет мучиться один–два месяца.
— Это смертельно?
Цзыяо покачала головой:
— Нет. Если бы люди умирали, их сразу сожгли бы, и цепь заражения прервалась бы. А наша эпидемия не убивает, но делает человека полностью беспомощным — он не может ходить и теряет трудоспособность. Как можно вести войну в таких условиях? Да и за больными придётся ухаживать, а ухаживающие тоже заболеют. Так создаётся замкнутый круг заражений. К тому же мы будем распространять заражённых птиц только в лагерях войск Цзюйши и Цянского государства, избегая густонаселённых городов.
Ли-ван одобрительно кивнул:
— Разумно. Народ не должен страдать из-за амбиций правителей.
Они неторопливо шли по долине, окутанной паром, слушая пение птиц. Цзыяо слегка вспотела — здесь было довольно жарко. Ли-ван тоже почувствовал зной, но, закончив обсуждение, решил скорее возвращаться на охоту.
Они не задерживались и вскоре уже мчались обратно к месту сбора.
Сянь-ван сидел на возвышении и издалека заметил ярко-алую фигуру, скачущую на коне Уюньчжуй. Его сердце сжалось — эта девушка поразительно похожа на Юйсюэ.
Он впился пальцами в подлокотник и спросил стоявшего позади управляющего Хэ:
— Кто это? Отчего она так похожа на Юйсюэ?
Управляющий Хэ тут же подошёл ближе. Он всё видел — и поведение Чжун Шурань, и последствия её козней — и теперь подробно доложил Сянь-вану:
— Ваше высочество, это младшая сестра Сюэ Пина из Долины Лекарей. Её привезли в столицу меньше двух месяцев назад для лечения. С тех пор к ней уже приходили сваты из более чем ста семей. Среди них и сам Ли-ван, который, судя по всему, имеет неплохие шансы. Между ними явно есть взаимопонимание. Только что госпожа Чжун пыталась устроить ей неприятности, но сама же и пострадала — её подруга случайно приняла лекарство и сейчас стоит на коленях в наказание, и никто не разрешает ей встать.
Сянь-ван бросил взгляд в сторону Чжун Шурань. Такая интригантка вызывала у него лишь отвращение. Но ради контроля над Министерством военных дел всё равно придётся на ней жениться. Он нахмурился:
— Пусть поплатится за своё поведение. Такие низменные методы недостойны жены из рода Сянь.
Он больше не обращал на неё внимания, не отрывая глаз от Цзыяо.
Цзыяо, едва въехав на поле, почувствовала на себе чужой взгляд. Краем глаза она заметила Сянь-вана. Тот, в отличие от привычного поведения — притворного безумия и шумного веселья, — сидел спокойно на своём месте, рядом с ним стояли старый лекарь Сюань Юань и управляющий Хэ. Видимо, Сянь-ван готов объявить, что его «безумие» прошло.
Цзыяо промолчала и направилась к месту, отведённому для женщин. Но Ли-ван вдруг схватил её за рукав.
Она удивлённо обернулась. Ли-ван слегка приподнял уголки губ и, явно в хорошем расположении духа, произнёс:
— Иди со мной! Там для тебя нет места!
С этими словами он потянул её за руку к возвышению. Там сидели только трое: Хэн-ван, Вэнь-ван и Сянь-ван. Хотя Цзыяо понимала, что рядом с ними её будут завидовать и ненавидеть, спорить с Ли-ваном было бесполезно. Она послушно последовала за ним.
Подойдя к возвышению, Цзыяо слегка поклонилась трём ванам. Не успела она произнести приветствие, как Ли-ван сказал:
— Не нужно церемоний. Они сами тебе поклонятся. Садись.
Вэнь-ван, человек прямодушный и несдержанный, спросил:
— Третий брат, кто эта госпожа? Почему ты не знакомишь нас?
Ли-ван отхлебнул горячего чая:
— Я уже подал прошение Его Величеству о помолвке. Эта девушка — ваша будущая третья невестка, моя будущая супруга. С каких пор моей супруге нужно кланяться вам?
Этот выпад поставил братьев в неловкое положение — теперь они выглядели неуважительно к старшему брату. Они переглянулись и поспешно встали, чтобы поклониться Цзыяо. Даже Сянь-ван был вынужден встать и отвесить поклон.
Цзыяо была ошеломлена. Она ничего не знала о помолвке, не получала императорского указа, а её братец уехал в поместье и не мог ничего подтвердить. Откуда такая спешка?
Ли-ван достал из рукава свиток жёлтого шёлка с вышитыми двумя драконами, играющими с жемчужиной, и ещё один свёрток такого же цвета, размером с кулак. Цзыяо сразу догадалась — это, вероятно, золотая книга и печать будущей ванской супруги.
Цюй-гунгун тут же принял дары и поднёс их Цзыяо, встав позади неё с подносом. Теперь отступать было поздно — даже если она ничего не знала, приходилось играть свою роль до конца.
Цзыяо встала и ответила братьям лёгким поклоном. Когда все снова уселись, взгляды окружающих изменились — теперь они смотрели на неё совсем иначе.
Слуги подали горячий суп. Все быстро поели — ведь результаты охоты скоро повлияют на честь их семей.
В Южном Юэ женщины часто участвовали в охоте. Чжун Шурань, например, с детства занималась боевыми искусствами, чтобы принести славу роду.
Цзыяо приподняла край вуали и тоже поела — она понимала: раз её выставили напоказ, значит, скоро заставят участвовать в состязаниях. Через две четверти часа все закончили трапезу, и ваны сели на коней.
Ли-ван, сидя на белом скакуне, без лишних слов поднял знамя, означающее начало охоты. Он прикрепил его к стреле и выстрелил в ствол огромного дерева в центре поля. Как только прозвучал свисток на стреле, участники ринулись в лес.
Цзыяо на Уюньчжуй последовала за Ли-ваном. Её духовное восприятие неотрывно следило за Сянь-ваном — она не доверяла ему. Ведь император тяжело болен, а Новый год близко; каждый из претендентов может попытаться сделать последний рывок к власти. Возможно, сегодня кто-то замышляет заговор.
Охотники быстро рассеялись по лесу. Уюньчжуй, чувствуя намерение хозяйки, устремился вслед за белым конём Ли-вана к горному ущелью. Цзыяо пригнулась, чтобы не мешать скакуну, и крепко сжала поводья.
Кобыла фыркнула, как бы одобряя действия хозяйки. Цзыяо погладила её по гриве, и они быстро достигли края ущелья.
На снегу не было следов, но Цзыяо услышала шорох. Осмотревшись, она обнаружила оленя — вероятно, специально выпущенного в охотничьи угодья. Она подкралась ближе, взяла лук и метко пустила стрелу в шею зверя.
Олень упал без единого звука. Цзыяо слегка пришпорила Уюньчжуй, подъехала ближе и убедилась, что на стреле выгравирован иероглиф «Ли» — знак их добычи. Не задерживаясь, она поскакала дальше.
Через полчаса Ли-ван добыл ещё четырёх–пять зайцев и двух фазанов. Они сложили всё в одно место. Ли-ван свистнул — из кустов мгновенно появился чёрный силуэт.
— Есть ли подозрительная активность у других?
— Ваше высочество, кроме Сянь-вана, все вышли на охоту. Наши люди следят за ними — пока никаких засад не обнаружено.
Ли-ван кивнул:
— Отнеси добычу обратно и не спускай глаз с Сянь-вана.
Человек исчез, как тень.
— Ты что-то заподозрил? — спросила Цзыяо.
— Люди рода Сюаньюань и их телохранители тайно проникли в Пекин. Не знаю, с какой целью, но бдительность не помешает.
Цзыяо кивнула и расширила своё духовное восприятие. Скрытых мастеров она не обнаружила, но ключевые точки охраняли люди Ли-вана.
Они продолжили охоту, одновременно патрулируя территорию. Два коня — чёрный и белый — шли бок о бок.
Цзыяо бросила взгляд на Ли-вана. Его обычно суровое лицо смягчилось, и даже уголки губ, казалось, слегка приподнялись. «Вот ведь… — подумала она с лёгким презрением. — Сегодня он явно доволен собой!»
Она прекрасно понимала: его поспешное объявление о помолвке, без согласования даже с её братом, говорит лишь об одном — он уже давно испытывает к ней сильные чувства.
Цзыяо сдержала улыбку и, слегка повернувшись к нему, сказала мягким, звонким голосом:
— Ваше высочество, вы уже решили, как объяснитесь с моим братцем? Ведь указа Его Величества в дом Сюэ ещё не доставили. Даже если это просто спектакль для других, выглядит всё крайне поспешно.
Ли-ван приподнял бровь и резко дёрнул поводья Цзыяо. Два коня остановились рядом.
http://bllate.org/book/1955/220893
Готово:
