— На самом деле помешать Цзюйши и Цянской державе вторгнуться довольно просто. Что до вана Вэнь и вана Хэн — с ними ещё легче. Только ван Сянь требует от тебя особого внимания.
Ведь в его руках немало преданных чиновников. Главное — суметь за короткий срок укрепить власть, не вызвав при этом потрясений при дворе.
— Как же, по-твоему, Юйсюэ, можно отвратить нападение вражеских держав? — спросил Ли-ван, явно заинтересовавшись.
Цзыяо продолжила:
— Лучший способ надолго остановить их — завоевать. Но сейчас у нас недостаточно войск и сил. Однако я вполне уверена, что сумею хотя бы на время лишить их возможности тревожить Южный Юэ!
Если сила не помогает, стоит прибегнуть к хитрости. Пусть они будут заняты внутренними проблемами — тогда им некогда будет нападать на нас!
Ли-ван, услышав такие слова, сразу понял: у неё уже есть план. Он нетерпеливо подбодрил:
— Юйсюэ, расскажи подробнее, каким именно способом ты намерена отсрочить вторжение этих двух государств?
Сюэ Пин энергично кивнул, явно ожидая объяснений.
Цзыяо ослепительно улыбнулась, и комната словно наполнилась весенним светом. Оба мужчины на миг замерли, а Ли-ван уставился на неё, не моргая. Щёки Цзыяо слегка порозовели.
Она слегка прокашлялась:
— Зима в Южном Юэ в этом году оказалась крайне короткой. Взгляните в окно: хоть сегодня и прошёл сильный снегопад, он уже быстро тает. Что это означает?
Что весна уже на пороге. Сегодня двадцать пятое число двенадцатого месяца, до Нового года остаётся пять дней, а Чуньцзе — День начала весны — придётся как раз на первое число.
Её слова лишь усилили недоумение собеседников.
— Неужели твой план как-то связан со временем года?
Цзыяо кивнула:
— У нас нет лишних войск и ресурсов, поэтому придётся действовать неожиданно. Только так можно добиться наилучшего результата.
Послушайте: Южный Юэ расположен на юге Лунного Континента, где круглый год тепло, как весной. Нынешний снег — лишь следствие аномальной погоды; обычно в это время ещё теплее.
Цзюйши же находится на северо-западе и граничит с Цянской державой по южным склонам. Хотя Цянская держава расположена южнее, её высокогорье делает климат похожим на цзюйшский. Сейчас там лютый мороз, и воевать в таких условиях невозможно.
Холод и лёд не подходят для походов, да и снаряжение, рассчитанное на стужу, будет обузой в наших тёплых краях.
К тому же есть проблема с продовольствием. Обычно они нападают на наши границы после осеннего урожая. Так что сейчас они вряд ли рискнут.
Однако весной всё может измениться. Судя по их активности, продовольствие, вероятно, уже заготовлено с прошлого года. Теперь они ждут лишь подходящей погоды и момента, когда в Южном Юэ начнётся наибольшая смута — тогда и нанесут удар.
Поэтому, если мои расчёты верны, они тоже ждут потепления.
Кроме того, сегодняшние убийцы, скорее всего, целили в старого генерала Чу. Ведь смена главнокомандующего прямо перед боем — самый верный способ подорвать боевой дух армии.
Сюэ Пин слушал всё более растерянно и наконец почесал затылок:
— Сестрёнка, я всё это понимаю… Но как это связано с твоим планом отсрочить их нападение?
Цзыяо улыбнулась:
— Сейчас я и перейду к сути. Нужно воспользоваться миграцией птиц, чтобы вызвать эпидемию в Цзюйши и Цянской державе.
Я изучила летописи Лунного Континента: после Цзинчжэ — Пробуждения насекомых — птицы начнут возвращаться из Южного Юэ обратно в эти страны.
А у них есть традиция в этот день ловить и есть ласточек и воробьёв. Поэтому сейчас нам нужно поймать как можно больше таких птиц, накормить их особым составом и затем выпустить.
Пусть они сами разнесут болезнь! Если правильно подобрать лекарство, эпидемия задержит их на семь–восемь месяцев. А к тому времени снова наступит зима — так что в этом году мы будем в безопасности.
Сюэ Пин вскочил с места:
— Да где мы за такое короткое время возьмём столько птиц?!
И какой порошок сможет заразить людей, не навредив самим птицам?
Да ещё и вызвать болезнь, от которой страдают месяцы подряд?
Ли-ван тоже внимательно смотрел на Цзыяо — те же вопросы вертелись и у него в голове.
Цзыяо улыбнулась и перевернула лежавшую перед ней карту. На обратной стороне было исписано множество заметок. Она ткнула пальцем в первую строку:
— Вопросы брата справедливы — это ключевые моменты плана.
Во-первых, ловля птиц. Это проще всего. После снегопада корма мало, и достаточно рассыпать зерно на открытой площадке — птицы сами слетятся.
С этими словами она подошла к двери, тихо что-то сказала стражнику и вернулась к окну, приглашая Ли-вана и Сюэ Пина подойти.
Те, недоумевая, встали и подошли к ней. Сквозь тонкую бумагу окна они увидели, как стражник высыпал горсть зерна на каменный столик у входа.
Через мгновение со всех сторон с громким щебетанием слетелись десятки воробьёв и без всякой опаски начали клевать. Стражник подождал немного, затем махнул рукой — и с кольца на его пальце вырвалась сеть, мгновенно накрыв птиц.
Когда те поняли, что попались, было уже поздно. Стражник спокойно собрал их в большую клетку.
Цзыяо обернулась к мужчинам:
— Это лишь простейшее устройство. Нам не нужно ловить огромное количество птиц. Ведь состав, который я приготовлю, скорее болезнь, чем лекарство. Она легко передаётся среди птиц.
Заразившись, они не проявляют никаких симптомов, кроме одного — становятся невероятно прожорливыми. Но уже через два–три месяца болезнь пройдёт сама собой, и птицы останутся совершенно здоровыми. Название этому составу я пока не придумала…
Она склонила голову, явно размышляя, и оба мужчины не выдержали — рассмеялись. Она явно ждала похвалы!
Сюэ Пин потрепал её по голове:
— Сестрёнка, ты гениальна! Не ожидал, что после прочтения записей по токсикологии ты достигнешь таких высот! Мне даже завидно становится!
Ли-ван ничего не сказал, лишь с гордостью смотрел на Цзыяо.
— У нас есть месяц на подготовку. Думаю, птиц мы успеем поймать в достатке. Но хватит ли тебе самого состава?
Цзыяо надула губы:
— Вот об этом-то я и не хотела говорить!
Сюэ Пин встревожился:
— Что случилось? Ингредиенты слишком редкие? Или их трудно соединить?
Цзыяо покачала головой и скривилась:
— Состав простой и дешёвый… Но при варке он источает ужасную вонь! Братец, дай-ка я тебе рецепт — ты и вари!
У Сюэ Пина мелькнуло дурное предчувствие, но он, не колеблясь, кивнул — ведь это просьба родной сестры.
Цзыяо повернулась к Ли-вану:
— Мне понадобятся мастера для изготовления сетей. Сейчас Мастерская Управления вооружений подчиняется тебе, так что лучше обойти министра Чжуна и отдать приказ напрямую Мастерской Управления. Времени мало — если быстро начать, то всё можно закончить до Нового года!
Ли-ван тут же согласился:
— Это не проблема. К тому же можно использовать тебя как повод. Ведь по всему Пекину ходят слухи, что Ли-ван собирается свататься к госпоже Сюэ Сюэяо из рода Сюэ! Достаточно сказать, что госпожа Сюэ хочет ловить птиц — и все поймут.
Цзыяо замерла, не ожидая, что он так открыто, да ещё при брате, обернёт серьёзный разговор в шутку. Она закатила глаза:
— Как может простая девушка вроде меня ослушаться приказа Его Высочества?
С этими словами она села за стол и уткнулась в чашку с чаем, больше не произнося ни слова. Ли-ван, заметив, как покраснели её уши, понял: она просто стесняется. С тех пор как она вернулась в дом Сюэ Пина, её характер стал ярче, живее — и он не мог отвести от неё взгляда.
Ли-ван задумался и сказал:
— В канун Нового года Его Величество собирается объявить наследного принца, хотя никому об этом официально не сообщал. Я подготовил два плана: если мирный путь провалится — придётся действовать силой!
Цзыяо поняла: он готов к перевороту. Но, судя по последним поступкам императора, тот вряд ли совершит что-то неразумное. Она поддерживала решение Ли-вана: даже если он сам не начнёт, ван Сянь и другие точно не упустят шанса. Лучше быть готовым.
Сюэ Пин кивнул:
— Тогда не стоит откладывать лечение ноги старого генерала Чу. Я сейчас же к нему схожу. Сейчас главное — укрепить боевой дух армии. Это лучший способ поддержать твоих сторонников.
Ли-ван одобрительно кивнул, взял перо и написал список, который передал Сюэ Пину:
— Раз уж пойдёшь, загляни и в эти дома. Все они — бывшие военачальники, и у многих зимой обостряются старые раны.
Сюэ Пин кивнул и повернулся к Цзыяо:
— Сестрёнка, когда ты подготовишь чертежи и рецепт?
Цзыяо порылась в рукаве и вытащила два свёрнутых листа. Один она положила перед Ли-ваном, другой — в руки Сюэ Пину.
— Моё дело сделано. Сейчас переоденусь в мужское платье и возьму на себя первых шестерых из списка. Остальных осмотришь ты — иначе за день не управишься!
Сюэ Пин подумал и согласился:
— Хорошо. Но я не могу быть спокоен, если ты пойдёшь одна. Может, послать с тобой охрану?
Ли-ван махнул рукой:
— Сейчас нельзя привлекать лишнее внимание. Моя рана почти зажила — я сам сопровожу Юйсюэ. Поедем в карете и выберем тех, кто живёт поближе.
Сюэ Пин нахмурился, но понял: это лучший вариант. Он предостерегающе взглянул на Ли-вана:
— Хорошо присматривай за моей сестрой. И не смей её обижать!
Цзыяо больше не обращала на них внимания. Она схватила спрятанный за спиной узелок и направилась в спальню. Там она быстро переоделась в заранее приготовленное мужское платье, собрала волосы в высокий узел на макушке и закрепила его лентой цвета небесной бирюзы.
На ней была бирюзовая хлопковая роба поверх белоснежной нижней рубахи, а на ногах — высокие сапоги с потайной платформой, добавлявшей роста. Брови она подвела чёрным, сделав их чёткими и выразительными. В зеркале отразился стройный, изящный юноша-аристократ.
Цзыяо с удовлетворением кивнула, накинула поверх тёмно-зелёный мужской плащ и вернулась в кабинет. Сюэ Пин едва узнал её: она словно выросла на целых десять цуней, и походка её ничем не отличалась от мужской.
Ли-ван тоже не сводил с неё глаз — такая живая, решительная Юйсюэ полностью пленяла его. Он чувствовал, как его симпатия к ней стремительно растёт.
Сюэ Пин вернулся из аптеки с двумя сундучками и вручил один Цзыяо:
— Здесь твои серебряные иглы, набор для неотложных операций и запасные лекарства. Я знаю, твои врачебные навыки превосходны, но всё же будь осторожна!
Цзыяо кивнула, тронутая заботой брата, и взяла сундучок.
— Не волнуйся, братец. Я скоро вернусь.
Она надела капюшон и вышла вслед за Ли-ваном. Сюэ Пин тем временем тоже собрался в путь.
Снег уже прекратился. Они быстро направились к воротам. Ли-ван шёл впереди, Цзыяо — за ним. Мысль о том, что ему предстоит остаться наедине с женщиной, которую он так желает, заставляла сердце биться быстрее.
Он помог ей забраться в карету, передал кучеру маршрут и сам сел внутрь. Они устроились по разные стороны от угольной жаровни.
Цзыяо вынула из рукава тёмно-зелёную пилюлю и протянула Ли-вану.
http://bllate.org/book/1955/220890
Готово:
