Молодой и худощавый кандидат Су с твёрдым взглядом смотрел на государя Сяосяо, подобрал полы одежды и опустился на оба колена, скрестив руки в знак почтения:
— Су — всего лишь простолюдин, но считаю себя учёным, искренне тревожащимся за судьбу государства и народ. Обязан честно изложить всё Его Величеству!
Ли Чжи кивнул и обвёл глазами собравшихся:
— Гнилые черви в государстве должны быть сурово наказаны! Прошу вас набраться терпения и дождаться вестей.
С этими словами он развернулся и вышел. Цзыяо, видя, как разгневан Ли Чжи, покачала головой и, скрестив руки перед собой, обратилась к остальным:
— Это заведение принадлежит мне. Пусть оно и выглядит непрезентабельно, но в столице трудно найти более надёжное убежище. Прошу вас пока остаться здесь. Я вместе с государем Сяосяо как можно скорее приведу Его Величество, чтобы он лично встретился с вами.
Разместив всех, она отвела Мо Эра в сторону:
— Твои люди должны усилить охрану. В последние дни в доме Люй всё неспокойно. Боюсь, они скоро почувствуют неладное. Обязательно обеспечь безопасность этих важных свидетелей!
Мо Эр скрестил руки:
— Госпожа, будьте спокойны! Я отдам за них свою жизнь!
Цзыяо шлёпнула его по голове:
— Кто тебе велел защищать жизнью?! Лучше спрятать, чем защищать — понял? Дурачок!
Мо Эр потёр голову и глуповато улыбнулся, провожая взглядом уходящих госпожу и государя Сяосяо. Он знал: она волнуется за его безопасность. В груди стало тепло — его госпожа лучшая на свете.
Ли Чжи вернулся в резиденцию государя Сяосяо, держа Цзыяо на руках, и достал пурпурный сандаловый жетон с прикреплённым свистком, оставленный Шэнь Куньжэнем. Легко дунув в свисток, он мгновенно призвал Личную стражу Императора — двадцать элитных воинов в пурпурных одеждах. Ли Чжи стоял перед ними, подняв сандаловый жетон.
— Это жетон Личной стражи Императора. Знаете ли вы, кому должны служить? — спросил он тихо, но чётко.
Один из воинов, похожий на предводителя, шагнул вперёд:
— Ваше Высочество, мы — стража, подготовленная покойным императором для защиты рода Ли. Приказывайте!
Все двадцать стражников одновременно опустились на одно колено перед Ли Чжи. Тот кивнул: даже с его мастерством он не мог определить их уровень силы, что означало — все они превосходят его самого. С такими защитниками за Ли Би можно не волноваться.
Ли Чжи сделал паузу и громко произнёс:
— Вставайте! Ныне злодеи захватили власть. Чтобы сохранить трон Южной Тан в руках рода Ли, необходимо устранить угрозу раз и навсегда. Приказываю вам обеспечить непрерывную охрану императора! Выберите одного из вас, чтобы тот остался во дворце и изображал императора, а второй пусть охраняет Его Величество лично.
Остальные восемнадцать человек немедленно доставят императора в «Небеса и землю». Вы же ежедневно следите за моими передвижениями и прекрасно знаете, какое дело я сейчас веду и что собираюсь делать. Вот мой личный нефритовый жетон — он равнозначен моему присутствию. Отправляйтесь и приведите императора туда!
Стражники получили приказ и вышли. Цзыяо, стоявшая за спиной Ли Чжи, обняла его:
— Я только что получила сведения: семья Люй готовится захватить императора, чтобы править от его имени. Не остановить ли их?
Ли Чжи покачал головой:
— Если это гнойник, пусть прорвётся сразу. Иначе он останется источником заразы. Лучше устранить всё разом!
Цзыяо кивнула. Она думала так же, но боялась, что Ли Чжи может проявить слабость, и решила уточнить его позицию.
* * *
Во дворце Фэйшуан император Ли Би держал на руках Тянь Тянь и отдыхал. Вдруг в зале послышался лёгкий шорох. Хотя Ли Би и не был великим воином, он услышал этот звук. Он встал, отодвинул занавеску окна и тихо спросил:
— Кто здесь?
В свете лампы на одно колено опустилась фигура в пурпурном, подняв нефритовый жетон Ли Чжи:
— Я — из Личной стражи Императора, тайного отряда, оставленного покойным императором для вашей охраны! Это жетон государя Сяосяо. Он сказал: «Жетон — как сам я». Приказал доставить вас в «Небеса и землю» для срочных переговоров!
Ли Би быстро подошёл ближе и с недоумением спросил:
— Личная стража Императора? Почему я ничего о ней не знал?
— Ваше Величество, это отряд, скрытно охранявший вас всё это время. Жетон до недавнего времени хранил Шэнь Куньжэнь. Перед отъездом из столицы он передал его государю Сяосяо, но мы ни на миг не покидали вашу сторону! — пояснил командир стражи с лёгким поклоном.
Ли Би кивнул. В душе он был глубоко тронут: Шэнь Куньжэнь, хоть и часто сдерживал его, всегда думал о нём и стремился сделать из него мудрого правителя. Он собрался с мыслями и сказал:
— Подождите, я переоденусь!
Через мгновение Ли Би вернулся, а рядом с ним стоял стражник, чьи габариты почти не отличались от его собственных, одетый в императорские одежды. Ли Би сразу понял замысел и одобрительно кивнул: ведь даже во дворце теперь нет полной безопасности.
Ли Би накинул чёрный плащ и, зажатый между стражниками, исчез в ночи. Оставшийся во дворце стражник подошёл к императорскому ложу, нажал на точку сна у Тянь Тянь и уселся за письменный стол, спиной к двери, будто читая книгу. В зале царила тишина, словно ничего и не происходило.
Через четверть часа в «Небесах и земле» Ли Чжи, Цзыяо и Ли Би собрались в потайной комнате заднего двора. Перед ними стояли семь свидетелей из провинции Шу, включая кандидата Су. Тот без страха подробно изложил ситуацию в Шу:
— Ваше Величество! Су Шимин из уезда Нанься, провинция Шу. Шесть лет назад, после разоблачения коррупционного дела губернатора Лю, управление сбором налогов в Шу и двадцати соседних уездах перешло к Люй Чэнцзину. При этом налоговая нагрузка в Южной Тан изначально невелика.
Земельный налог: два шэна с му сухопутных полей, три шэна с му рисовых полей. В годы стихийных бедствий налоги отменяются. Подушный налог: домохозяйства делятся на девять категорий по уровню достатка. Самые бедные платят пятьсот монет, следующие — тысячу, и так далее, увеличиваясь на пятьсот монет, пока самые богатые не платят четыре тысячи монет.
Однако даже в годы засух и наводнений власти не следовали указам Его Величества об освобождении от налогов. Многие крестьяне, не выдержав, бежали из родных мест в поисках пропитания. Многие умирали в пути от голода, а тех, кого ловили люди Люй, жестоко убивали.
С тех пор, как шесть лет назад Люй Чэнцзин стал министром финансов и взял под контроль сбор налогов в Шу и окрестностях, все налоги удвоились. По подсчётам, только в этом регионе ежегодный доход превышает восемь миллионов лянов серебра. За шесть лет набралось сорок восемь миллионов лянов, а с учётом невыплаченных льгот в годы бедствий — целых шестьдесят семь миллионов лянов!
И это лишь один небольшой регион! По всей Южной Тан Люй Чэнцзин имеет влияние в десятках провинций, уездов и округов. Все украденные налоги и невыплаченные льготы оседают в его карманах. Вот коллективная жалоба беженцев из Шу! Прошу Ваше Величество защитить этих несчастных!
С этими словами кандидат Су протянул плотный серовато-белый кусок ткани. На нём, помимо уже сказанного, подробно описывались суммы, похищенные семьёй Люй, а внизу — тысячи имён и фиолетово-чёрные отпечатки пальцев, окроплённые кровью. Это была подлинная хроника страданий десятков тысяч людей!
Пальцы Ли Би дрожали, когда он брал документ. Он полностью поверил словам кандидата Су — перед ним были и свидетели, и вещественные доказательства! Но семья Люй — это не просто один человек: тронешь одного, и всё здание пошатнётся. У него не так много своих людей — хватит ли сил дать отпор?
Цзыяо, увидев колебания Ли Би, поняла его мысли. Она резко вырвала жалобу из его рук и бросила обратно кандидату Су:
— Кандидат Су, завтра возвращайтесь с товарищами домой! Император не станет за вас заступаться. Ведь Люй Чэнцзин — дядя Его Величества. Как может правитель, основывающий власть на почтении к старшим, заботиться о бедах простых людей?
Её резкие слова заставили Ли Би почувствовать себя неловко:
— Учитель, я не то чтобы не хочу действовать… Просто ещё не пришло время…
Цзыяо презрительно фыркнула:
— Ждать, да? Ждать, пока ты окрепнешь и сможешь править! А народ? Они сейчас в аду! Ты — император. Без поддержки народа какой ты император? Или ты ждёшь, пока Люй устроят «очищение двора» и навсегда заточат тебя?
Все замерли. Хотя слова Цзыяо звучали грубо, Ли Би понял: учитель беспокоится за него. Он вдруг осознал и в изумлении спросил:
— Семья Люй собирается поднять мятеж?
Цзыяо посмотрела на него:
— Чтобы быть мудрым правителем, нужно знать нравы и амбиции всех своих подданных. Доверие — не вседозволенность. Только надёжная система надзора даёт покой. Если бы твой дядя тоже так поступал, трон рода Ли скоро сменил бы имя!
Ли Би перевёл взгляд на Ли Чжи. Тот кивнул, подтверждая слова Цзыяо. Император не мог поверить:
— Как он смеет? Я так его миловал… Разве он не помнит моей доброты?
Цзыяо серьёзно ответила:
— То, что мы тайно вывели вас из дворца, должно было дать вам подсказку! Родственники по материнской линии — всегда внешняя сила. Чтобы власть была прочной, она должна быть в твоих руках. Можно давать власть талантливым людям, но с мерой — не слепо доверяя!
Она махнула рукой, и свидетели удалились отдыхать.
Втроём они вернулись в кабинет Цзыяо. Она развернула карту, которую ранее обсуждала с Ли Чжи, и все трое внимательно начали планировать.
Ли Чжи указал на красные отметки на карте:
— Ваше Величество, красные метки — это чиновники и гарнизоны, полностью подконтрольные семье Люй. Синие — верные трону. По расположению и площади мы имеем преимущество. Но чтобы арестовать главаря, нужны веские доказательства. Поэтому необходимо немедленно взять под стражу Люй Чэнцзина и всех причастных, а затем передать дело в Трибунал для публичного разбирательства. По нашим данным, у Люй Чэнцзина не меньше восьмисот тайных стражников — он очень силён. Действовать надо с предельной осторожностью. Пока вам лучше не возвращаться во дворец. У господина Байли вы в полной безопасности!
Ли Би задумался и покачал головой. Хотя он и согласился с доводами Ли Чжи, всё же должен вернуться:
— Я обязан вернуться. Наложница Цзыяо не знает, где я, и будет беспокоиться. Дядя, хватит ли у нас войск, чтобы противостоять им? Как именно мы их арестуем? И ваш яд ещё не выведен!
Ли Чжи, недовольный тем, что император дал Тянь Тянь титул «Цзыяо», лишь улыбнулся и ответил:
— Я уже перебросил сюда всех высших офицеров из Юньнани. В течение двух дней я заменю всех чиновников ниже четвёртого ранга, связанных с Люй. Солдаты не выбирают командиров — они подчиняются приказам. Как только мы устраним всех ключевых фигур, всё станет проще простого.
Мы с господином Байли больше всего боимся войны — ведь от неё страдают в первую очередь простые люди! Что до ареста… Ведь послезавтра же ваш День Небесного Рождения! На праздничный банк все министры обязаны явиться во дворец.
Он сделал несколько шагов, и Ли Би вдруг понял: дядя притворялся больным, чтобы ввести Люй в заблуждение.
Император глубоко вздохнул:
— Всё поручаю вам, дядя! Если матушка попытается поддержать Люй, её следует немедленно изолировать!
Теперь Ли Би окончательно понял: доверять можно всем, кроме семьи Люй. Именно родной дядя хочет свергнуть его.
Он посмотрел на Цзыяо и, скрестив руки, глубоко поклонился:
— Учитель Байли, благодарю вас за помощь в этот трудный час. Обещаю, в будущем обязательно отблагодарю!
Цзыяо закатила глаза и помахала веером:
— Ладно, хватит унижаться. Ты — император! Я помогаю тебе, во-первых, потому что ты мой ученик, а во-вторых — государь Сяосяо попросил. Отказывать было неловко. Хватит болтать! Давайте лучше уточним детали плана!
Они склонились над картой, обсуждая каждый шаг. За окном начало светать. Цзыяо уже получила доклад от Ци Бао и знала планы и сроки семьи Люй — теперь она могла быть спокойна.
Ли Би вызвал Личную стражу Императора, чтобы вернуться во дворец, а Ли Чжи унёс Цзыяо обратно в резиденцию государя Сяосяо. Всё шло по намеченному плану.
http://bllate.org/book/1955/220768
Готово:
