Небо постепенно темнело. Карета мчалась по улицам столицы и, свернув за угол неподалёку от императорского дворца, внезапно попала в засаду: из темноты вырвались стрелы. Кучер, сражённый наповал, рухнул с козел, а конь, тоже раненный, повалился на землю. Четверо стражников тут же обнажили мечи и окружили карету, прикрывая её телами.
Из теней один за другим выскакивали чёрные фигуры. Стражники поочерёдно падали, истекая кровью. В самый критический момент издалека на конях ворвались двое мужчин в белых одеждах и широких соломенных шляпах. Присоединившись к бою, они мгновенно переломили ход схватки: нескольких нападавших убили на месте, остальные получили тяжёлые ранения и, чтобы избежать пыток, приняли яд.
Господин Лу и Хэ Шоуи вышли из кареты. Густой запах крови вызывал тошноту. Карета была полностью непригодна для дальнейшего пути. Двое в белом подошли ближе и поклонились:
— Мы прибыли по приказу государя Сяосяо, чтобы охранять вас. Прошу вас, садитесь на коней — мы проводим вас во дворец. Дело не терпит отлагательства!
Господин Лу сразу всё понял: разоблачение Люй Чэнчуня явно было делом рук государя Сяосяо. Неудивительно, что до сих пор не удавалось выяснить истоки этого дела. Он кивнул, не стал отказываться и вместе с Хэ Шоуи вскочил на коней. Вся компания поспешила ко дворцу.
Через полчаса в императорском кабинете.
Ли Би уже выслушал доклад обоих чиновников и полностью разобрался в сути дела. От ужаса у него волосы дыбом встали на голове!
Среди всех имён, упомянутых в пергаментном реестре, Вэй Цзиян оказался самым низким по чину. Неудивительно, что тогда все так торопились закрыть дело, свалив вину на него!
Выяснилось, что в заговор вовлечено почти две десятых всего чиновничьего корпуса! Среди них даже канцлер Ху Чжаньсян оставил свою подпись! А ведь ещё совсем недавно, по пути во дворец, на них устроили засаду — насколько же велика дерзость этих людей!
Ли Би в ярости сбросил всё, что стояло на письменном столе, на пол и задрожал всем телом. Долгое время он не мог вымолвить ни слова.
Господин Лу и Хэ Шоуи стояли на коленях перед столом, не смея поднять глаз.
— Расследуйте! — наконец выдавил император. — Проведите полное расследование! Проверьте каждую запись, каждый лист! Сейчас же составьте список лиц, не упомянутых в этом пергаментном реестре. Верховный суд возглавит это дело. Я хочу знать, что происходит с чиновниками Южной Тань! Неужели они все до такой степени продажны?!
Оба чиновника склонились в глубоком поклоне, получив повеление. Они тут же приступили к работе прямо в императорском кабинете: листали реестр и составляли список. Менее чем через четверть часа они назвали четверых: младший судья Верховного суда Чжу Сянчэнь и трое военачальников — Чэнь Чжичжин, Лоу Симин и Дуань Чуъюн.
Ли Би взглянул на список и кивнул с некоторым облегчением. Хотя бы среди чиновников третьего ранга нашлись несколько надёжных и знакомых ему людей — это уже немало. Потирая пульсирующие виски, он вручил им пергаментный реестр и Зерцало Сюань Юань.
— У вас есть пятнадцать дней. Я хочу видеть результаты. Вы имеете полномочия расследовать дела всех упомянутых в реестре. Любой, чьи доходы превысят пятьсот лянов серебра, подлежит аресту и допросу. При сопротивлении действуйте по мечу императорской милости: рубите без суда!
Пусть Чэнь Чжичжин, Лоу Симин и Дуань Чуъюн каждый возглавит по пятьсот гвардейцев для вашей охраны. Не верю, чтобы не удалось искоренить эту чуму коррупции! Ступайте. Главный евнух Цао вручит вам меч императорской милости и указ.
Оба чиновника вновь поклонились и вышли. Хэ Шоуи никогда не видел подобного — едва покинув императорский кабинет, он пошатнулся, ноги подкосились. Главный евнух Цао тут же подхватил его и проводил до выхода.
За воротами дворца их уже поджидали люди из резиденции государя Сяосяо. Господин Лу немного успокоился.
Он подошёл к ним и поклонился:
— Передайте, пожалуйста, мою глубокую благодарность государю Сяосяо за спасение!
Те двое скромно ответили на поклон:
— Мы непременно передадим ваши слова. Государь сказал: сегодняшняя засада — лишь начало. Чтобы обрести безопасность, необходимо довести расследование до конца и выявить корни зла. Тогда вся угроза исчезнет сама собой. Подождите немного — вас скоро проводит генерал Чэнь Чжичжин.
Едва они договорили, из ворот выехала конная свита. Во главе её, в серебряных доспехах, ехал Чэнь Чжичжин. Металлический звон доспехов раздавался при каждом шаге, когда он подъехал к господину Лу Шимину.
— Господин Лу, позвольте проводить вас обратно в Верховный суд! — сказал он, кланяясь.
Господин Лу с благодарностью посмотрел на него:
— Благодарю вас, генерал Чэнь, за защиту!
Чэнь Чжичжин кивнул и указал на карету.
Дорога прошла благополучно. По прибытии в Верховный суд Чэнь Чжичжин немедленно начал расставлять охрану вокруг здания — настолько тщательно, что, казалось, даже муху не пропустят без досмотра. В ту же ночь господин Лу Шимин собрал всех младших судей и помощников и огласил императорский указ. Все присутствующие были потрясены и ошеломлены, но, увидев гвардейцев вокруг здания, поняли серьёзность ситуации.
Уже на следующий день знать и чиновники столицы узнали об этом. Все старались обходить Верховный суд стороной, лишь бы не впутаться в это дело.
Братья Люй прекрасно понимали: всё это — следствие неудавшейся вчерашней засады. Судя по всему, в Верховном суде действительно появились улики, иначе император не был бы так разгневан!
В кабинете дома Герцога Циньго.
Люй Чэнцзин сидел в кресле. Люй Чэнчунь и Люй Чэньцю ходили взад-вперёд, дрожа от каждого нового донесения. Только что пришла весть из дворца: в императорском кабинете упомянули реестр, спрятанный Вэй Цзиянем. Люй Чэнчунь остолбенел!
Конечно, Вэй Цзиянь действительно упоминал о каком-то реестре, но когда его спасли, он даже домой не успел вернуться — откуда там мог быть спрятан реестр?
К тому же его люди тщательно обыскали дом Вэй Цзияня и ничего не нашли! Выходит, Вэй Цзиянь всё-таки предусмотрел запасной ход!
Кто именно фигурирует в этом реестре, Люй Чэнчунь знал не полностью, но кое-что помнил. И, скорее всего, его собственное имя там встречается не раз: ведь ради того, чтобы обеспечить карьеру младшим родственникам из рода Люй, пришлось немало потратиться на взятки и подарки. Сколько именно записано у Вэй Цзияня — никто не знал!
Люй Чэнцзин гневно ударил кулаком по столу, заставив обоих вздрогнуть:
— Кто приказал убить Лу Шимина?
Люй Чэнчунь стоял, скрестив руки за спиной:
— Это я послал людей. Не ожидал, что Лу Шимин окажется так начеку и сумеет избежать гибели!
Люй Чэнцзин холодно процедил:
— Почему ты не послал больше мастеров? Почему не устранил его раз и навсегда? Теперь ты поднял шум, и император даже гвардию выслал! Что теперь делать? Скажи мне!
С последними словами он схватил Люй Чэнчуня за горло.
Тот задохнулся, глаза вылезли из орбит. Люй Чэнцзин отпустил его. Люй Чэнчунь рухнул на колени, судорожно кашляя и хватая ртом воздух. Он уже думал, что умрёт — так близко подошёл к смерти, что душа ушла в пятки.
Люй Чэньцю не смел поднять брата, но, дрожа, бросился на колени и обхватил ноги Люй Чэнцзиня:
— Второй двоюродный брат! Старший брат хотел лишь помочь роду Люй! Его намерения были добрыми! Сейчас всё пошло не так, как он надеялся… Прошу вас, спасите его!
Люй Чэнцзин закрыл глаза, будто все силы покинули его, и тяжело опустился в кресло. Долго молчал, а потом тихо произнёс:
— Вставайте.
Он прищурился и начал отдавать приказы:
— С сегодняшнего дня вы оба объявляете болезнь и не выходите из дома. На дворцовые аудиенции не являйтесь! Я попрошу императрицу-мать заступиться за вас. Не предпринимайте ничего глупого — теперь они только и ждут, чтобы вы сами попались в ловушку! Запомнили?
Оба поспешно согласились. Люй Чэнцзин теребил белый нефритовый перстень на пальце. Его ледяной взгляд заставил обоих похолодеть от страха. Они принялись клясться и божиться, что больше не посмеют нарушить приказ.
— Вспомните всех, кто проходил через руки Вэй Цзияня, — продолжал Люй Чэнцзин. — Кто именно, на какие суммы… Закон не может наказать всех сразу. Неужели император осмелится уволить всех причастных? Если он уволит столько чиновников, сможет ли он вообще оставаться императором?
Казалось, он наконец пришёл к какому-то выводу и успокоился. Откинувшись в кресле, он неторопливо попил чай:
— Не стоит паниковать. Будем наблюдать и ждать. Но в ближайшие дни никуда не выходите и строго следите за младшими в доме — пусть не устраивают скандалов!
Оба с облегчением вышли из кабинета.
Они не осмеливались вмешиваться в разговор, а лишь молча стояли, скрестив руки за спиной, и слушали поразительные слова Люй Чэнцзина. Спешно вспоминая имена из записей, проходивших через руки Вэй Цзияня, они исписали несколько страниц. Люй Чэнцзин бегло просмотрел их и насмешливо фыркнул:
— Да ведь даже канцлер Ху здесь значится! Вот это да! Не паникуйте. Будем наблюдать и ждать. Но в ближайшие дни никуда не выходите и строго следите за младшими в доме — пусть не устраивают скандалов!
Оба перевели дух и вышли из кабинета.
В резиденции государя Сяосяо.
Цзыяо теперь работала здесь, и члены группы «Мо» часто приходили и уходили. Евнух Пань делал вид, что ничего не замечает, и даже приказал слугам не мешать им.
Выслушав доклад Мо Ци, Цзыяо лениво перекатывала веер между пальцами — так ловко, что он будто танцевал на её руке.
— Раз старые не клюют, будем ловить молодых, — сказала она. — Передай девушке Фанхуа из «Сяосянгуаня», пусть объявит болезнь и не принимает гостей. Ведь младший сын третьей ветви рода Люй, Люй Чжиян, без ума от неё? Пусть Фанхуа скажет ему, что старший сын канцлера Ху, Ху Таньсяо, хочет выкупить её свободу. Пусть решает, что делать!
Цзыяо лениво отдала приказ, захлопнула веер и посмотрела на Мо Ци.
Тот поклонился и ушёл. Цзыяо скривила губы:
— Скучно!
Ночь прошла спокойно. На следующий день солнце уже стояло высоко, когда Цзыяо проснулась от шума Ци Бао. Она неохотно встала, умылась и сидела, уставившись в пространство.
На самом деле Ци Бао всё это время докладывал из системного пространства обо всех действиях Люй Чэнцзина. Теперь Цзыяо поняла: её личный питомец всё-таки полезен. Она перестала завидовать системе наложниц главной героини Тянь Тянь.
Ци Бао надулся:
[Хозяйка, опять про меня плохо думаешь! Как ты можешь сравнивать систему наложниц со мной? Я же твой духовный питомец! А эта система — просто холодная машина, да ещё и зловещая! Тянь Тянь и правда глупа: разве можно верить в халяву? Навыки сами собой появляются, внешность постоянно меняется… Если бы хоть кто-то присмотрелся — сразу бы заподозрил неладное. Ведь говорят: «Всё необычное — к беде». Её бы давно сочли ведьмой и сожгли! Безграмотность — страшная вещь!]
Цзыяо смотрела на болтающего Ци Бао и не знала, что сказать. Этот глупый дракончик, видимо, снова забыл, как его запирали в чёрной комнате, и принялся хвастаться, чтобы показать свою значимость. Скоро он опять начнёт раскрывать слишком много сюжета и снова попадёт под запрет.
Она поспешила его остановить:
[Ладно, ладно, я поняла — ты молодец! У Тянь Тянь в эти дни всё спокойно?]
Ци Бао:
[Да! И это подозрительно! Система наложниц уже помогла Тянь Тянь попасть во дворец, но она пока не получила императорской милости, а значит, не может получать энергию Истинного Дракона. Однако система не волнуется, а наоборот — строит долгосрочные планы. Хозяйка, в чём тут дело?]
Цзыяо улыбнулась:
[Не волнуйся. Ты ведь сам сказал: «Всё необычное — к беде». Будем наблюдать. В любом случае он не помешает нашим планам. А пока просто следи за домом Герцога Циньго. Я уже дала указание Фанхуа — через пару дней там начнётся заваруха!]
Ци Бао потёр руки:
[Хозяйка, ты становишься всё хитрее — заставляешь злодеев творить зло!]
Цзыяо бросила на него презрительный взгляд:
[Или ты хочешь просто сидеть и ждать? Это же называется бездельничать! Ладно, отдыхай — идёт государь Сяосяо!]
Действительно, дверь открылась, и вошёл Ли Чжи. Порог в этом покое уже убрали, поэтому он мог свободно подкатить на инвалидной коляске прямо к Цзыяо.
Увидев её недовольную мину, он сразу понял: эта девчонка хотела кого-то подставить, но не успела. Он поспешил подъехать ближе:
— Я принёс тебе еду!
Цзыяо склонила голову и улыбнулась:
— Сегодня вечером пойдём в «Сяосянгуань»! Там будет отличное представление!
Она взяла коробку с угощениями из его рук и начала пробовать одно за другим. От еды настроение сразу улучшилось.
Ли Чжи смотрел на неё и понял, что у неё запланировано что-то важное. Он кивнул:
— Хорошо. Но, Цзыяо, ты ведь всё ещё называешь меня «Сяо Яо Вань» — это не очень прилично. Давай ты будешь звать меня «брат Чжи»?
http://bllate.org/book/1955/220763
Готово:
