Пань-гуань слегка удивился, но всё же улыбнулся и, поклонившись, отправился распорядиться на кухне. Поскольку нынешняя просьба резко отличалась от обычного порядка вещей, он решил лично проследить за приготовлением трапезы. Повернувшись, он увидел госпожу Фан и на мгновение замер.
— Няня Цзинь, — обратился он к стоявшей рядом няне, — распорядитесь, чтобы для государя Сяосяо приготовили два комплекта умывальных принадлежностей. Госпожа Фан в ближайшие два дня не будет приближаться к государю. Пусть отправится в библиотеку и окажет там помощь.
Госпожа Фан растерялась и поспешно опустилась на колени:
— Не прогоняйте меня! Пань-гуань, я уже усвоила своё место и статус! Вы не можете так со мной поступать!
Пань-гуань усмехнулся:
— Неужели госпожа Фан полагает, что старому слуге не под силу распорядиться вами? А? — Он махнул рукой. — Взять её! Отправить госпожу Фан в прачечную! Раз уж так хорошо запомнила своё место и статус, почему осмелилась без стеснения называть себя «я», нарушая иерархию? Быстрее, не тревожьте государя!
Мгновенно появились два тайных стража, зажали рот госпоже Фан и унесли её, не дав возможности сопротивляться.
Лишь теперь Пань-гуань искренне улыбнулся. «Государь, — подумал он с теплотой, — наконец-то вы нашли того, кто вам по сердцу! Будь то мужчина или женщина — неважно!»
«Старый слуга сам уберёт все преграды и прогонит прочь этих мелких демонов, чтобы они не оскверняли вас!» — с радостью размышлял он, ускоряя шаг. Вскоре он достиг кухни и лично занялся приготовлением блюд.
Цзыяо, увидь она эту сцену, непременно зааплодировала бы Пань-гуаню. Да это же настоящий божественный союзник!
Через полчаса в спальне уже был накрыт стол. Пань-гуань приказал всем слугам, расставлявшим яства, немедленно удалиться. Ведь юный господин впервые пережил подобное — как можно позволить им насмехаться? Он выгнал всех «обезьянок» за дверь и плотно закрыл её.
На прощание он ласково сказал государю Сяосяо:
— Не торопитесь, государь. Пусть вы оба спокойно поужинаете. Сейчас прикажу подать горячую ванну, хорошо?
Государь Сяосяо не задумываясь кивнул.
Из воспоминаний Цзыяо всплыл эпизод, когда её поддельная сестра будила её, «выкапывая из постели». Ли Чжи, усвоив этот метод, одним движением вытащил Цзыяо из глубины кровати, затем бережно протёр ей лицо тёплым полотенцем. Аккуратно снял повязки с её рук — раны уже почти зажили, образовав корочки. Всё шло отлично.
Государь Сяосяо лёгкими похлопываниями разбудил Цзыяо:
— Ленивица, просыпайся!
Цзыяо не шелохнулась. Ли Чжи не сдавался и громко крикнул:
— Байли Юньцин, вставай!
Цзыяо отреагировала — дала ему пощёчину и пробормотала:
— …Ненавижу… мухи жужжат…
Ли Чжи разозлился, поднялся и направился к столу. Там его осенило. Он уселся на стул и начал снимать серебряные колпаки с блюд:
— Мм! Какой аромат! Этот бараний рёберко в красной закваске просто тает во рту! А фрикадельки из жемчужной муки на пару — восхитительны!
Он с восторгом оценил ещё пару блюд. В это время Цзыяо, не открывая глаз, уже сидела на кровати, а затем, следуя за запахом, подошла к столу и, нащупав слоновую палочку, потянулась к еде. Ли Чжи с изумлением заметил, что она до сих пор не открыла глаз, но инстинкт самосохранения явно работает безотказно!
— Не торопись, — нежно сказал он, — сначала выпей немного супа.
Цзыяо улыбнулась:
— У нас на родине эту рыбу называют карпом-кои. Её мясо невероятно нежное. Я просто любовалась ею, не собираясь есть.
Евнух Цао вздрогнул. «Это же любимые рыбы императора! — подумал он в ужасе. — Если узнает, что этот юный господин Байли задумал их съесть, точно накажет!»
Он поспешно повёл свиту за поворот, в банкетный зал Ци Сянь.
Цзыяо отстала на несколько шагов и с восхищением смотрела на это великолепное здание: изогнутые крыши, пять коньков, шесть зверей на коньках, зелёная черепица и алые балки. Под безоблачным небом дворец сиял ослепительным блеском. Лёгкий ветерок заставил медные колокольчики на карнизах звенеть мелодично, а шелест высоких деревьев мягко вторил им. Цзыяо прищурилась. Под этой идиллической тишиной уже зрело неизбежное потрясение.
Она ускорила шаг и нагнала Ли Чжи. Тот, словно почувствовав её приближение, через рукав схватил её за запястье. Цзыяо попыталась вырваться, но он не отпустил — сегодня он хотел, чтобы все узнали правду и подтвердили их связь. Цзыяо смирилась и позволила вести себя в зал.
Внутри уже собрались гости. Увидев входящих, все мгновенно замолкли и встали, кланяясь и приветствуя государя Сяосяо. Однако тот не проронил ни слова. Все, казалось, поняли: когда евнух Цао провёл государя и Цзыяо к первому столу справа и объявил: «Садитесь!» — гости расселись по местам.
Тут же зашептались, но теперь обсуждали только что вошедшего Байли Юньцина — ведь государя Сяосяо никто не осмеливался критиковать.
Цзыяо спокойно смотрела на всех, не обращая внимания на перешёптывания. Но государь Сяосяо начал источать холод, и в зале сразу воцарилась тишина.
Цзыяо похлопала его по руке и покачала головой:
— Раз я решила раскрыть наши отношения, то готова к сплетням. Зачем же ты их пресекаешь?
Сердце Ли Чжи сильно забилось. Его возлюбленная защищает его — разве может быть счастье полнее? Он улыбнулся, и даже евнух Цао остолбенел.
Он никогда не видел, чтобы государь Сяосяо был так добр. Все ожидали, что сегодня знатные гости попадут в опалу и ждёт большой скандал, но несколько слов Байли-господина не только предотвратили беду, но и заставили государя улыбнуться!
Евнух Цао невольно снова взглянул на «Байли Юньцина».
Внезапно раздался громкий голос церемониймейстера:
— Его величество прибыл!
Все встали. Евнух Цао спустился по ступеням и поспешил к двери, чтобы подать руку Ли Би и проводить его к трону.
Император окинул зал взглядом и сразу заметил Байли Юньцина рядом с государем Сяосяо. Его глаза загорелись. Ранее он сомневался, удастся ли дядюшке пригласить этого юношу, но теперь всё подтвердилось. Он не смог скрыть радости и дружелюбно посмотрел на Ли Чжи и Цзыяо.
Ли Би прошёл к центральному трону и весело произнёс:
— Прошу садиться, господа!
Затем, повернувшись к Цзыяо, добавил:
— Господин Байли, я очень рад, что вы сегодня пришли!
Цзыяо склонилась в поклоне:
— Простой смертный ранее не знал, кто вы, и осмелился вести себя неуважительно. Прошу, ваше величество, не взыщите!
Ли Би махнул рукой:
— Не называй себя «простым смертным». Раз вы согласились прийти как советник дома Сяосяо, обращайтесь как «ваш слуга». Не скромничайте! Я высоко ценю ваши знания!
Цзыяо:
— Ваш слуга повинуется!
Ли Би кивнул, приглашая её сесть:
— Господа, я собрал вас сегодня по двум причинам. Во-первых, давно не видел вас и хотел узнать, есть ли у вас предложения по управлению государством. Во-вторых, хочу угостить вас новыми плодами, присланными из вассальных земель.
Он кивнул евнуху Цао, и тот громко провозгласил:
— Пусть начнётся пир!
Грациозные служанки в розовых одеждах вошли в зал, неся одно за другим изысканные блюда. Ли Чжи поднял бокал:
— Сегодня я в прекрасном настроении! Наслаждайтесь музыкой и танцами. А после напишите стихи в честь праздника!
Среди гостей были самые выдающиеся представители знати — все они поддерживали Ли Би. Государь Сяосяо, вероятно, хотел, чтобы Цзыяо проявила себя перед всеми, чтобы сгладить возможное сопротивление.
Ли Би выпил за всех, и начался пир. Цзыяо изящно, но быстро ела, а Ли Чжи внимательно подкладывал ей лучшие куски. Гости были поражены: когда ещё видели, чтобы государь Сяосяо так заботился о ком-то?
Это было почти больно смотреть!
Но оба выглядели как небесные создания, и зависть не возникала. Напротив, все подумали: «Раз уж у государя, который не терпит прикосновений, с этим юношей болезнь не проявляется — значит, это судьба! Пусть будут вместе, какое нам дело до пола?»
Так, благодаря собственным домыслам, гости легко приняли их связь — даже сам Ли Би не ожидал такого. Но он был доволен.
Правда, ни танцы, ни музыка не могли отвлечь любопытных взглядов.
Зная, что Цзыяо — обжора, способная съесть целый стол, Ли Би постоянно велел евнуху Цао подавать на их стол те же блюда, что и на императорский, и в двойном количестве!
Цзыяо ела с удовольствием, и её улыбки становились всё чаще. Когда Ли Чжи подал ей очищенную креветку, она одарила его сладкой улыбкой, от которой у него закружилась голова — он чувствовал себя так же, как любой влюблённый юноша: смущённо и счастливо.
Ли Би тоже получил несколько благодарственных кивков от Байли-господина за щедрые угощения. Это было редкостью!
(Гости ещё больше удивились: «Неужели император заботится о других? Он ведь знает, что этот хрупкий господин Байли такой прожорливый! Значит, они давно знакомы и всё одобрено! Зачем мы тогда переживаем?» Теперь они смотрели на Цзыяо с завистью и даже восхищением.)
Когда все наелись, танцовщиц отослали, а слуги установили письменные столы с бумагой и чернилами.
— Господа, — объявил Ли Би, — теперь сочиним стихи! Вытяните жребий с темой, подумайте и напишите своё сочинение. Отдайте его слуге вместе с номером на вашей палочке. Потом все вместе оценим!
Хотя он говорил вежливо, никто не осмелился возразить. Все согласились. Когда Ли Би посмотрел на Цзыяо, она просто кивнула в ответ.
Два слуги с бамбуковым сосудом, полным палочек, подошли к Цзыяо и Ли Чжи и встали на одно колено, предлагая вытянуть жребий.
Государь Сяосяо не шевельнулся. Цзыяо вытянула одну палочку. На ней был тканевый чехол, скрывающий надпись. Она обернулась к Ли Чжи:
— Ты хочешь участвовать?
Ли Чжи хриплым шёпотом ответил:
— Если ты сама вытянешь мне жребий — участвую!
Цзыяо закатила глаза. Такую двусмысленную фразу слышали даже колени слуг. Она без церемоний сунула свою палочку ему в руку и вытянула ещё одну.
Слуги поклонились и пошли дальше. Вскоре все получили жребий. Евнух Цао велел снять чехлы.
Цзыяо взглянула на свою надпись и сразу поняла: маленький евнух подстроил всё специально по приказу императора.
На палочке было написано: «Путь правителя и стратегия подданного. Можно в стихах, можно в прозе!» — именно то, о чём она спорила с учителем в академии!
Цзыяо бросила угрожающий взгляд на слугу с подносом, а затем прямо посмотрела на императора и демонстративно закатила глаза. Ли Би почесал нос: «Этот Байли-господин и вправду дерзок! Да, я поступил не по-джентльменски, но у меня не было выбора!»
Ранее слова Цзыяо так просветили его, что он многое осознал. Но если он сам озвучит эти мысли — это будет не в его стиле. А вот если их скажет Байли Юньцин — идеально!
Цзыяо встала. Ли Би испугался: «Неужели уйдёт, не скрывая гнева? Этот маленький нахал способен на такое!»
Но Цзыяо не ушла. Она почтительно поклонилась:
— Ваше величество, ответ займёт много места. Прошу всех немного подождать.
http://bllate.org/book/1955/220758
Готово:
