Цзыяо заваривала чай. Её пальцы ловко перебирали крошечные чашки и пиалы, и всё это — без малейшего замедления, будто танец, от которого невозможно отвести глаз. Не переставая, она кивнула:
— Да! Брат Ли — человек поистине учёный, а я и вправду уроженец Юньнани! Правда, уже немало времени провёл в столице — веду здесь торговые дела.
Государь Сяосяо одобрительно кивнул:
— Сегодня, проходя мимо твоего заведения, мы увидели надпись на воротной арке — четыре иероглифа. Нас заинтересовало: что же такое «Небеса и земля»? Уж не роскошнее ли это самого дворца?
Взгляд Цзыяо на миг потемнел: «Проклятый Сяосяо!» — но она тут же изобразила искренний, громкий смех:
— Ха-ха-ха! Братец, да ты шутишь! Дворец — не место для подобных шуток! Но название моего заведения действительно имеет под собой основание.
Ли Би оживился:
— О? Прошу, расскажи!
Цзыяо подала каждому по свежезаваренной чашке чая и улыбнулась:
— Не торопитесь! Сначала попробуйте понять, чем этот чай отличается от других.
Оба уже поднесли чашки ко рту, но Цзыяо поспешно остановила их:
— Погодите! Сначала нужно «взглянуть и понюхать». Хороший чай сначала рассматривают: прозрачен ли настой? Затем вдыхают аромат — свеж ли он, проникает ли в душу?
Она продемонстрировала, как следует держать чашку тремя пальцами и подносить её к носу.
Сегодня она заварила Тieгуаньинь, приготовленный собственноручно по методу старого мастера, обучавшего её обжарке чая. Уникальный аромат заставил обоих мужчин оживиться — действительно, как и говорил «господин Байли», запах был по-настоящему бодрящим и освежающим.
Увидев их выражение, Цзыяо поняла: впечатление произведено.
— Теперь переходим к дегустации. Слово «дегустировать» состоит из трёх иероглифов «рот» — значит, глоток нужно сделать трижды, чтобы почувствовать вкус. Попробуйте проглотить и ощутите: не появилось ли во рту лёгкое сладковатое послевкусие?
Теперь уже оба старательно подражали ей. И действительно, после трёх глотков вкус чая стал насыщеннее, а во рту осталась тонкая сладость и свежесть! Закончив, они тут же протянули чашки Цзыяо, прося добавки.
Цзыяо весело рассмеялась и остановила их:
— Не спешите! Сначала съешьте немного закусок, а потом уже пейте. Такой чай нельзя пить много — можно получить «чайное опьянение»!
— Чайное опьянение? — удивился Ли Би, который теперь почти воспринимал Цзыяо как ходячую энциклопедию.
Цзыяо, слегка смутившись, ответила:
— Это похоже на алкогольное опьянение. Если выпить слишком много крепкого чая, начнётся потливость, головокружение, учащённое сердцебиение и сильный голод. Но стоит съесть немного закусок — и всё пройдёт.
Оба кивнули с видом послушных учеников. Цзыяо потёрла нос и, немного смущённо, сказала:
— Вы, братья, наверняка старше меня. Простите, если я слишком много болтаю!
Ли Би очень понравился характер «господина Байли» и махнул рукой:
— Пустяки!
Государь Сяосяо, однако, задумался. Его взгляд упал на широкий ворот её одежды, прикрывающий шею, и он будто невзначай спросил:
— Скажи, господин Байли, сколько тебе лет?
— Мне семнадцать, ещё не достиг совершеннолетия. Вы, братья, наверняка старше!
— Мне двадцать семь, а Бичжоу — девятнадцать, в следующем месяце ему исполнится двадцать, — спокойно представил государь Сяосяо.
Цзыяо приподняла бровь:
— О! Значит, я должен называть вас старшими братьями — брат Бичжоу и брат Чжисюнь!
Она встала и, сложив руки в поклоне, сказала:
— В будущем младший брат будет полагаться на вашу поддержку в столице!
Затем она подняла чашку:
— Чашка простого чая — знак уважения к единомышленнику! Сегодняшняя встреча — не случайность, а судьба. Давайте выпьем за это, заменив вино чаем!
Оба вежливо подняли свои чашки и осушили их залпом. Аромат стал ещё глубже и насыщеннее.
Цзыяо хлопнула в ладоши, и управляющий тут же подошёл:
— Хозяин, прикажете?
— Упакуй по баночке моего Тieгуаньиня для обоих братьев!
— Слушаюсь!
— Младший брат Юньцин, этого не следует делать! Подарок слишком дорогой! — возразил государь Сяосяо.
Увидев изысканные закуски и элитное вино «Синхуа», стоявшие на столе лишь в качестве украшения, он понял: этот чай — нечто исключительное. Не стоит брать такой подарок при первой встрече.
Ли Би, привыкший к жизни во дворце, не знал цен чая, но по реакции государя Сяосяо догадался, что напиток — редкость.
Цзыяо махнула рукой, расстегнула воротник — ей стало жарко — и с искренним видом спросила государя:
— Брат Чжисюнь, неужели ты презираешь меня? Или тебе не нравится, что чай приготовлен моими руками?
Ли Чжи на миг растерялся, затем рассмеялся:
— Юньцин, ты меня неправильно понял! Я просто знаю: такой чай, вероятно, очень редок, и у тебя, наверное, его немного. Боюсь, в следующий раз тебе будет нечем нас угостить!
Неожиданно государь Сяосяо пошутил. Цзыяо усмехнулась про себя: «Какой благородный предлог! Просто хочет чаще наведываться, чтобы проверить, не я ли Шэнь Цзыяо!»
— Не волнуйся! — сказала она. — Этот чай из дикорастущих листьев. Я велела слугам собирать их на склоне за старым домом и сама обжарила. Ну как, вкус неплох?
Жаль, отец не оценил: сказал, что такие грубые листья годятся разве что для скота, и сильно отругал меня!
Цзыяо, включив вредину, придала взгляду невинное выражение и широко раскрыла глаза, глядя на Ли Би, которому от её выходки стало неловко. В уголке глаза она едва заметно усмехнулась. Государь Сяосяо, скрытый за маской, всё это отлично разглядел.
Это открытие его удивило. Неужели она проявляет интерес к Ли Би? Или просто юношеская склонность к шалостям?
Ли Би подавил неловкость, подумав: «А что с того? Мне нравится — и ладно, пусть другие думают что хотят!»
Постепенно он успокоился. Цзыяо, увидев это, надула губы: «Ну и скучно!» — что заставило государя Сяосяо немного расслабиться.
С лёгкой усмешкой он подумал: «Эх, озорной мальчишка! Но характер у него по душе — можно попробовать сдружиться».
Цзыяо, не унимаясь, спросила:
— Скажите, старшие братья, вы уже женаты? Кто ваши супруги?
Ли Би сразу сник:
— Вот именно об этом я и переживаю! Иначе бы не тащил маленького… то есть брата Чжисюня гулять!
— Ах! Меня заставляют жениться! Целая стопка портретов — уже смотреть противно! Как тут выбрать человека?
Цзыяо, любопытствуя, придвинулась ближе и широко раскрыла глаза:
— А среди них есть красавицы? Дай-ка взгляну, может, помогу выбрать!
Государь Сяосяо прикрыл рот, тихо смеясь. Ли Би рассердился:
— Ты ещё смеёшься надо мной! Сам-то не лучше!
Государь Сяосяо потёр нос:
— Мы с тобой разные. Ты не можешь выбрать, а я не могу жениться!
Цзыяо почесала затылок и приблизилась к государю Сяосяо:
— Расскажи, почему не можешь? Тебе ведь уже двадцать семь! В твоём возрасте многие уже отцы. Неужели есть какая-то болезнь?
Ты же, судя по всему, из знатной или богатой семьи. Как так вышло, что до сих пор не женился?
Ли Би, услышав про своего дядюшку, тут же оживился и, подражая Цзыяо, придвинулся ближе, чтобы с жаром поведать:
— У него проклятие! Ни мужчина, ни женщина не могут приблизиться к нему — как только кто-то нарушает безопасную дистанцию, его отбрасывает! Однажды даже невесту привезли, но та умерла в паланкине, ещё не переступив порог! С тех пор он и живёт в одиночестве!
Цзыяо оцепенела. Оказывается, у государя Сяосяо такая история… Но подожди-ка! Почему же она сама может стоять рядом с ним и ничего не происходит?
Не удержавшись, она быстро провела ладонью по тыльной стороне его руки и с любопытством наблюдала за реакцией!
Внутри у неё всё бурлило. Ци Бао восторженно закричал:
[Хозяин! Нашли! Нашли! Оказывается, теперь нужно прикоснуться к второстепенному герою, чтобы система показала, кто он! Уровень сложности повысили!]
Цзыяо мысленно возмутилась:
[Ци Бао, ты же система! Почему всё мне приходится выяснять самой?]
Ци Бао невинно ответил:
[Но, хозяин, я же не система, я твой духовный питомец! Нам с тобой хватит одного высокого интеллекта — два было бы расточительством!]
Цзыяо мысленно нарисовала бесчисленные круги, проклиная Ци Бао. Тот, находясь в пространстве, вдруг начал чихать, будто у него разыгрался насморк, и, надув губы, не осмеливался возражать — знал, что хозяйка его проклинает.
Государь Ли Чжи, которого «господин Байли Юньцин» так дерзко погладил по руке, тоже опешил. «Неужели он… склонен к мужчинам?»
* * *
Такое поведение вызвало у Ли Чжи сочувствие — похоже, Цзыяо не верит, что он способен заботиться о ней.
Цзыяо с обидой посмотрела на Ли Чжи, в глазах её уже блестели слёзы. Она молча подняла руки, показывая их ему:
— Посмотри на руки!
Ли Чжи взял её ладони и поднёс к свету. Только теперь он увидел: ладони были в кровавых мозолях, ещё более ужасных от ледяной воды. Очевидно, во время бешеной скачки она не могла сдержать коня и изо всех сил тянула поводья — так и поранилась.
Ли Чжи укоризненно взглянул на неё, затем бережно взял руки и прошептал с досадой на самого себя:
— Как я мог забыть проверить, нет ли ран, когда вытаскивал тебя из ледяной ванны? Глупышка, ведь так больно!
Он открыл потайной ящик у кровати, достал флакон с мазью и бинты и начал аккуратно наносить лекарство. Цзыяо сразу определила по запаху: это «Бинцзи юйлу гао» — мазь, способная заживлять раны и восстанавливать кожу. От такого средства свежие повреждения заживут уже к завтрашнему дню, максимум — послезавтра. Видимо, её побег сильно потряс Ли Чжи.
От холода мази Цзыяо вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но Ли Чжи строго посмотрел на неё:
— Теперь боишься боли? А зачем тогда бросилась под дождь? Неужели не знала, что я буду переживать?
Он поднял глаза и увидел, как слёзы катятся по её щекам, а она смотрит на него с беззащитной обидой. Сердце его сжалось:
— Всё виноват я…
Цзыяо надула губы и расплакалась, начав колотить его по плечу:
— Всё из-за тебя! Ты плохой! Ты меня ругаешь! На всём свете никто меня так не ругал! Я ведь приехала сюда из Юньнани, сменив личность, преодолев тысячи ли… А ты такой глупый, ничего не понимаешь! Дурак! Идиот!
Её сумбурное признание ошеломило Ли Чжи, но в душе он ликовал. Он схватил её руки, которые били его с такой силой, что это было похоже скорее на щекотку, и прижал их над её головой:
— Повтори ещё раз то, что только что сказала!
Цзыяо покраснела до корней волос и отвела взгляд, притворившись сердитой:
— Хм!
Ли Чжи был бессилен перед её слезами, но теперь, зная кое-что о её чувствах, старался не торопить события:
— Ладно, не хочешь — не говори. Сейчас тебе нужно хорошенько выспаться. Завтра поговорим, хорошо?
Он даже не заметил, как стал таким терпеливым и заботливым. Вскоре дыхание Цзыяо стало ровным — она уснула. Ли Чжи не хотел доверять её кому-то другому: ведь сюда принесли «господина Байли», а если слуги увидят, что теперь это девушка, пойдут слухи, и неизвестно, во что они превратятся!
Он посмотрел на спящую, с поднятыми над головой руками, и, не раздеваясь, лёг на софу, повернувшись лицом к кровати и прикрыв глаза.
На следующее утро солнце уже высоко стояло в небе. Ли Чжи проснулся и понял, что проспал время утренней аудиенции. Он вышел из спальни и спросил у управляющего Паня:
— Послали ли уведомление во дворец?
Пань поспешил успокоить его:
— Не волнуйтесь, государь! Сегодня аудиенция отменена — Его Величество ночевал в уезде Пэй и не вернулся во дворец!
Ли Чжи замер. Как он мог забыть об этом!
Он замедлил шаг. Пань, стараясь оправдать его:
— Не ваша вина, государь! Вчера всё было так неожиданно — господин Байли в таком тяжёлом состоянии… Как тут вспоминать о таких мелочах! Хотите ещё отдохнуть или подать завтрак?
Ли Чжи вспомнил, что «едок» вчера вообще не ужинал, и теперь наверняка голоден до обморока. Он приказал:
— Подавайте завтрак в спальню! Но не как обычно для меня — пусть приготовят полноценный обеденный стол. Подождать немного — не беда!
http://bllate.org/book/1955/220757
Готово:
