Цзыяо, заметив, что отец колеблется, поспешила воспользоваться моментом:
— Папа, знаешь, почему у меня нет друзей? Потому что все боятся тебя. Ты — главный советник, человек, с которым даже император не в силах справиться. Но разве все действительно восхищаются и трепещут перед тобой?
Разве никто не пытался сопротивляться или тайно замышлять твою гибель? Ты ведь лучше меня знаешь ответ. Поэтому, папа, я хочу, чтобы ты официально передал регентство Ли Би, а я останусь с тобой, и мы уедем подальше от двора — будем жить, как облака и журавли: вольно, тихо и без забот!
Шэнь Куньжэнь резко взмахнул рукавом:
— Хм! Наверняка это маленький император подослал тебя уговорить меня! Хочет власти — пусть сначала докажет, что достоин!
Цзыяо покачала головой:
— Папа, раз я уже решила расторгнуть помолвку, его способности управлять государством больше не твоё дело. Он больше не твой зять и не будущее твоей дочери!
К тому же, разве кто-то рождается с умением править Поднебесной? Если не умеет — пусть учится! Но это уже не твоя забота. Ты десять лет отдал службе стране — сколько ещё десятилетий у тебя в запасе? Разве не лучше провести их в путешествиях со мной?
Шэнь Куньжэнь поднял глаза на дочь — и в её взгляде увидел искреннюю надежду, а в глазах — дрожащие слёзы. Она ведь никогда не плакала: даже когда упала с дерева и сломала руку, не проронила ни капли.
Теперь же… как не растрогаться? Каждое её слово было ясным, верным и пронзительным, как жемчужина. И правда: раз уж он больше не зять, зачем продолжать за него трудиться? Ему уже за шестьдесят, силы на исходе.
Взглянув ещё раз на молящие глаза дочери, он не выдержал:
— Хорошо, Ао-ао, папа подумает, ладно? Расторгнуть помолвку — дело серьёзное, нельзя решать опрометчиво!
Цзыяо кивнула:
— Конечно, папа, подумай как следует!
После ужина отец и дочь разошлись по своим покоям.
Цзыяо отослала служанку, оставшись одна в спальне. Хотя ей не удавалось направить ци внутрь тела, она всё же могла укреплять кости и расширять каналы. Вновь призвав целебную воду из источника духов, она позволила ей омыть своё тело — и, прислонившись к краю ванны, уснула.
В этот момент в комнату ворвалась фиолетовая тень.
Цзыяо, боясь привлечь внимание, оставила лишь пару свечей в цветочном павильоне, которые тихо потрескивали в темноте. Незнакомец подошёл к постели, увидел аккуратно застеленную кровать и слегка удивился — никого. Прислушавшись, он обошёл ширму за спальней и увидел сквозь полупрозрачную занавеску силуэт в ванной.
Он бесшумно приблизился. При тусклом свете свечей перед ним предстала женщина, склонившаяся в ванне. Длинные чёрные волосы свисали за край, закрывая лицо, но было видно белое, хрупкое плечо.
Мужчина замер, почувствовав, как кровь прилила к лицу.
Хотя весенняя ночь ещё прохладна, так долго лежать в воде — завтра непременно обострится старая болезнь. Эта мысль сама собой возникла в голове, и он удивился собственной заботе.
«Дочь злодея-министра — её следует убить без колебаний! Откуда такие чувства? Неужели я стал таким же развратником, как те бездельники?»
Он резко развернулся и выскочил в окно — но при прыжке задел голубиный колокольчик, и тот звонко зазвенел.
Цзыяо проснулась от резкого звука. Голова раскалывалась, мысли путались. С трудом выбравшись из ванны, она поспешно вытерлась и натянула ночную рубашку с брюками. Но, сделав всего несколько шагов к кровати, почувствовала, как комната закружилась, и рухнула на пол.
Падая, она инстинктивно схватилась за ширму — и та, словно в цепной реакции, повалила вешалку, которая увлекла за собой стол, а с него посыпались чайник и чашки. Раздался громкий звон разбитой посуды.
Тот, кто только что покинул комнату, стоял на крыше противоположного павильона. Увидев хаос и не услышав ни криков, ни стонов, он нахмурился: значит, хозяйка комнаты уже потеряла сознание. Подождав ещё чашку чая, он тяжело вздохнул и вновь ворвался в покои Цзыяо.
Теперь здесь царил настоящий бардак. Осторожно переступая через обломки, он увидел женщину, лежащую на полу. Прикоснувшись к ней, он почувствовал, как её тело горит от жара.
Мужчина долго колебался, но наконец решился: поднял Цзыяо на руки, отнёс к кровати, укрыл одеялом и собрался уходить. Однако вспомнил о её печально известной болезни и замер в нерешительности.
Да, Шэнь Цзыяо с рождения страдала от яда холода, проникшего в тело ещё до рождения. С первых дней жизни её мучил сильнейший кашель, который обострялся при малейшем переохлаждении. Лекарств не существовало: либо кровопускание, либо мучительные дни кашля с кровью, после которых она едва выкарабкивалась из-под самой черты смерти.
Лёгкое, почти невесомое тело в его руках сжало сердце. Неудивительно, что отец так её баловал — ведь она могла уйти в любой момент. Многие удивлялись, как ей удаётся дожить до совершеннолетия. Говорили, она нашла себе наставника и изучает искусство укрепления тела. Он вспомнил, как днём видел её — лёгкую, как «Бабочка»… Неужели это та же девушка?
Беззвучно вздохнув, он нажал на точку сна, затем зажёг свечу у изголовья. В свете пламени он увидел на её правом запястье, у точки Нэйгуань, родимое пятно в виде цветущей персиковой ветви — настолько живое, будто вытатуированное.
Отбросив лишние мысли, он начал направлять внутреннюю энергию в её тело, постепенно вытесняя холод. На лбу Цзыяо выступила испарина, ночная рубашка прилипла к телу, обрисовывая изящные изгибы. Мужчина напрягся.
Убедившись, что жар спал, он вытер ей лоб полотенцем, укрыл одеялом и бесшумно исчез.
Выйдя из сада Чжэнь, он оглянулся на мерцающий свет в окне. С досадой подумал: «Я пришёл убить главного советника и его дочь… а вместо этого спас её!»
Ещё больше поразило его другое: прикосновение к ней не вызвало обычного отвращения. Впервые за двадцать лет его болезнь не сработала! Покачав головой, он решил отложить размышления до возвращения.
На следующее утро Пэй’эр, заметив, что госпожа всё ещё не проснулась, забеспокоилась:
— Тук-тук-тук! Госпожа, это Пэй’эр, я захожу!
Едва открыв дверь, она чуть не упала в обморок и тут же закричала:
— Няня Лань, скорее сюда! Нужна помощь!
Забежав в спальню, она увидела Цзыяо, мирно спящую в постели, и немного успокоилась. Подойдя ближе, она проверила температуру — немного выше обычного — и тихо вышла.
— Действуйте осторожно! — приказала она слугам. — Вынесите обломки, соберите каждый осколок! Няня Лань, проследите за порядком. Я сейчас позову лекаря!
Няня Лань, услышав про врача, поняла: госпоже плохо. Она поторопила слуг — если господин вернётся и увидит такой беспорядок, никому не поздоровится. Все засуетились, и уже через чашку чая комната была приведена в порядок.
Няня Лань была кормилицей Цзыяо. Когда та родилась слабой и отказывалась от молока других кормилиц, только молоко Лань принимала. Поэтому её положение в доме было особенно высоким, и слуги сада Чжэнь уважали её.
Подойдя к постели, няня Лань нежно вытерла лицо и руки Цзыяо тёплым полотенцем, гладя рассыпавшиеся по подушке волосы:
— Госпожа, не пугай старую служанку! Уже два года не было приступов… Почему теперь так внезапно?
Она всхлипнула, вытирая слёзы.
Вскоре Пэй’эр привела старого лекаря из императорской службы. Тот, будучи немолод и медлителен, едва не упал от скорости, с которой его несли на стуле. Его ученик подал сундучок с лекарствами.
Пэй’эр уже приготовила историю болезни и прежние рецепты:
— Простите за дерзость, господин лекарь, но посмотрите скорее! Госпожа спит с прошлой ночи, жар немного спал, но она всё ещё без сознания!
Лекарь успокаивающе махнул рукой, сел у кровати и взял пульс. Через мгновение он велел:
— Подайте бумагу и кисть!
Пэй’эр, привыкшая к подобным ситуациям, уже всё подготовила. Лекарь дрожащей рукой написал рецепт, и слуги тут же побежали варить отвар.
Старика увезли отдыхать, а ученик остался следить за варкой. Всё происходило так слаженно, будто репетировалось тысячи раз.
Именно поэтому Шэнь Куньжэнь полностью доверял Пэй’эр и няне Лань: ради Цзыяо они не боялись никого и имели огромные полномочия в доме.
Через час после приёма лекарства Цзыяо наконец открыла глаза. Увидев вокруг людей, она сначала удивилась, но тут же заметила отца — на его лице ещё блестели слёзы.
Сердце её сжалось. Теперь она понимала, почему прежняя Цзыяо просила спасти всю семью Шэней. Такая любовь трогала до глубины души.
Шэнь Куньжэнь всю жизнь самоотверженно защищал эту хрупкую дочь, пытаясь искупить вину за то, что случилось при её рождении. Её мать умерла, выпив яд, предназначенный для неё, и родила Цзыяо в последние минуты жизни. Все считали, что ребёнок не выживет: с рождения она изрыгала кровь, и лишь усилия десятка врачей спасли её. И вот уже семнадцать лет она жива.
Цзыяо протянула худую руку и нежно вытерла слёзы с морщинистого лица отца. Он ожил:
— Ао-ао проснулась! Слава небесам, мы снова избежали беды!
Она слабо улыбнулась, попыталась заговорить — и вырвалась струйка чёрной крови. Пэй’эр мгновенно подставила полотенце и всё аккуратно убрала.
Шэнь Куньжэнь проверил лоб дочери:
— Хочешь ещё поспать, Ао-ао?
Она покачала головой, хрипло прошептав:
— Не буду. Пришёл Ли Би? Я хочу его видеть. Ты… согласился с моим предложением?
Что мог отказать отец в такой момент? Он кивнул:
— Конечно, доченька. Делай, как считаешь нужным. Завтра я подам прошение об отставке и уеду в деревню. Хорошо?
Цзыяо покачала головой:
— Нет. Власть можно передать сразу, но военные полномочия — только после того, как вся наша семья благополучно доберётся до поместья и убедится в безопасности.
Её слова заставили Шэнь Куньжэня насторожиться. Как опытный политик, он уловил скрытый смысл. Внимательно глядя на хрупкую дочь, он всё больше убеждался: её решение верно.
— Хорошо, Ао-ао, — серьёзно сказал он. — Я немедленно начну подготовку. Только что пришёл гонец: император скоро приедет. Поговори с ним сама. А я сейчас напишу указ об отставке, передаче регентства и аннулировании помолвки, дарованной покойным императором.
Цзыяо моргнула в знак согласия, и отец, с тяжёлым сердцем, вышел. Человек, отдавший жизнь служению государству, теперь чувствовал себя непонятым и преданным.
http://bllate.org/book/1955/220753
Готово:
