— Третий брат, никто не подходил — дверь сама собой открылась! Если бы не нефритовая пластина, которую дала нам госпожа Чжоу, мы бы так и не смогли войти. Не пойму, почему вдруг распахнулась сама! Может, за этим местом кто-то следит?
Бородач фыркнул:
— Четвёртый, хватит сам себя пугать! Откуда столько злодеев? Мы сами — самые отъявленные негодяи! Ха-ха-ха!
Он обнял серого монаха, и его лицо, блестящее от жира, покрылось ещё более глубокими складками.
— Слушай, четвёртый, похоже, госпожа Чжоу тебя соблазнила. Красавцы всегда в почёте. Такой урод, как я, ей точно не по вкусу. Но расскажи-ка, братец, какова госпожа Чжоу в постели? Тонкая талия, пышные бёдра — прямо загляденье!
Серый монах был крепкого сложения и с мужественной внешностью. Бородач похлопал его по плечу, ожидая откровенных подробностей, но тот вдруг нахмурился и бросил на него ледяной взгляд. Бородач тут же стёр улыбку с лица, сжал кулаки и испуганно уставился на монаха.
— Третий брат, предупреждаю в последний раз: она не для таких, как мы. Её сила неизмерима. Да, мы действительно были вместе, но лишь для того, чтобы вылечить её раны. Думаешь, она обратила бы на нас внимание, если бы не нуждалась в помощи? Выполняй то, что обещал, иначе умрёшь, даже не поймёшь как!
Бородач, хихикая, направился в заднюю пещеру, а серый монах остался у входа, осматривая окрестности.
Цзыяо последовала за ним вглубь пещеры, но её мысли бурлили, словно кипящая вода. Только что они упомянули, что Чжоу Мэнси ранена и ей нужны мужчины для восстановления через гармонизацию инь и ян. Значит, её метод культивации обладает свойствами поглощения энергии партнёра. Раньше Чжоу Мэнси такого не практиковала. Неужели её подменили? Или это связано с Цзиньму?
Эта дерзкая мысль заставила её вздрогнуть, но, обдумав внимательнее, Цзыяо поняла: если это правда, всё встаёт на свои места. Почему Чжоу Мэнси нападает именно на неё? Почему вдруг снова может ходить? Почему пытается разлучить её с Лянцюй И? Почему мешает собирать души Владыки Тьмы? На все вопросы теперь есть ответ.
Цзыяо усилила бдительность и передала Лянцюй И приказ следить за серым монахом снаружи. Как только она даст сигнал, он должен убить его. По её мнению, эти четверо — обычные странствующие культиваторы, без поддержки кланов, но действующие самостоятельно и творящие зло в мире смертных. Чжоу Мэнси, видимо, не нашла лучших союзников и вынуждена была прибегнуть к их помощи.
Размышления не замедлили её шаг. Бородач насвистывая подошёл к небольшой каменной комнате, где отдыхали двое мужчин средних лет. Он весело ускорил шаг, совсем не похожий на глупца, каким притворялся раньше.
— Старшие братья! Я выведал у четвёртого: всё так, как и говорил второй брат. Госпожа Чжоу действительно была с ним, но только потому, что получила ранение!
Цзыяо прищурилась: ясно, что между четверыми есть своя иерархия. Двое мужчин, сидевших в медитации, медленно открыли глаза. Худощавый из них произнёс:
— Третий, когда же ты научишься серьёзности? Мы с братом уже слышали ваш разговор. Но не стоит недооценивать четвёртого — у него свой путь культивации, и он далеко не прост.
Он поклонился старшему из двоих.
— Старший брат, похоже, цели госпожи Чжоу в отношении рода Лянцюй отличаются от наших. Может, стоит воспользоваться этим и устранить нашего врага — старейшину рода Лянцюй? Пока мы не в силах одолеть его в одиночку.
Старший брат пронзительно уставился вперёд.
— Не спеши. Разве не заметил, что госпожа Чжоу дала старику пилюлю, после которой он впал в глубокий сон? Это не простое снотворное. Если я не ошибаюсь, это «Пилюля Пожирания Души» — яд, что поглощает душу и превращает жертву в безвольную оболочку. Пока будем выполнять приказ госпожи Чжоу и охранять старейшину. Когда она достигнет полной силы, тогда и решим, что делать дальше. Пока лучше не враждовать с ней — в её глазах мы не больше муравьёв.
Оба вынуждены были признать правоту старшего и кивнули.
Бородач покрутил глазами.
— Старший брат, четвёртый ведь присоединился к нам позже, да и сейчас слишком близок с госпожой Чжоу. А вдруг он нас предаст?
Старший бросил на него суровый взгляд.
— Что у тебя есть такого, чтобы тебя стоило предавать? Хм!
Бородач потёр нос. Второй брат поднял голову:
— Третий, не волнуйся. Вчера госпожа Чжоу сказала, что сегодня сама придёт за старейшиной рода Лянцюй. Значит, скоро всё завершится, и наша миссия подойдёт к концу.
Цзыяо, поняв, что дальше полезной информации не будет, метнула в троих «Пилюлю Запутывания Разума» и одновременно передала Лянцюй И сигнал к действию.
Сама она мгновенно оказалась перед ними, закрыв ключевые точки иглами и оглушив второго и бородача, а старшего обезвредила — всё произошло в мгновение ока. У старшего даже не было времени сопротивляться. Увидев внезапно появившуюся Цзыяо, он вздрогнул: перед ним стояла женщина, чьё присутствие было куда величественнее, чем у госпожи Чжоу. Ясно — не простая смертная.
Он упал на колени. Иглы парализовали его, и он мог лишь умолять:
— Великая госпожа! Если я чем-то провинился, прошу простить меня!
Цзыяо слегка приподняла уголок губ. Этот старший явно долго вращался в мире смертных и умел читать людей.
— Расскажи мне о Чжоу Мэнси. Ты умён — не заставляй меня применять угрозы.
Мужчина задрожал. Хотя Цзыяо улыбалась мягко, он ощутил леденящий страх, будто перед ним стояла сама богиня смерти. Холод пробирал до костей.
— Ты даже давления своей аурой не выпустила, а уже дрожишь, — покачала головой Цзыяо. — Какой безвольный!
Его трясло ещё сильнее.
— Великая госпожа…
Цзыяо махнула рукой, прерывая его:
— Не зови меня «великой госпожой» — я моложе тебя выгляжу. Говори!
В этот момент появился Лянцюй И, и по крови на его кинжале Цзыяо поняла: серый монах устранён. Она кивнула ему:
— Подожди, выслушаем его, а потом освободим твоего прадеда.
Увидев кровожадный взгляд Лянцюй И, коленопреклонённый мужчина ещё больше испугался и, стиснув зубы, выдохнул:
— Говорю!
Цзыяо наложила печать, и прозрачный купол окружил троих. Она кивнула мужчине, приглашая продолжать.
— Меня зовут Лу Цзыи. Эти двое — мои двоюродные братья. Мы учились в горах Тяньшань, но из-за недостойного поведения были изгнаны. С тех пор уже лет десять занимаемся разбоем. Четвёртый присоединился к нам год назад и всегда держался особняком.
Около месяца назад госпожа Чжоу поймала его и предложила сотрудничать: взамен на помощь она обещала нам пилюли и шанс в будущем присоединиться к одному из благородных кланов. Так мы и стали работать на неё. Она дала четвёртому снадобье и велела подсыпать его в пещеру, когда старейшина рода Лянцюй будет в затворничестве.
Лянцюй И удивлённо посмотрел на него:
— Как вы вообще сюда попали?
Мужчина съёжился:
— Госпожа Чжоу дала нам нефритовую пластину. С ней дверь открылась сама.
Он вытащил из кармана пластину и протянул Лянцюй И. Тот внимательно осмотрел её, но ничего необычного не заметил и передал Цзыяо. Та, используя духовное восприятие, обнаружила: это низший артефакт с вплетённой в него печатью — своего рода универсальный ключ, способный открыть любые простые барьеры и запечатления.
Цзыяо бросила пластину Лянцюй И:
— Когда ты видел госпожу Чжоу в последний раз, она ходила?
Мужчина задумался, потом широко распахнул глаза:
— При первой встрече она хромала, но три дня назад ходила совершенно свободно… и стала ещё красивее!
Цзыяо кивнула. Теперь она почти уверена: Чжоу Мэнси подменили, и за этим стоит культиватор. Скорее всего, это Цзиньму, или, точнее, Чжу Маньчжи. Многие события теперь складывались в единую картину. Та, кто так упорно мешает ей, — не кто иная, как змеиный демон Цзиньму.
Цзыяо оглушила коленопреклонённого мужчину и вместе с Лянцюй И отправилась искать старейшину.
Вскоре Цзыяо заметила странность в соседней комнате: кто-то наложил иллюзию, превратив дверь в каменную стену. Она сняла иллюзию, и за ней обнаружился старейшина, сидящий в позе лотоса на каменном ложе. Они поспешили к нему, но за несколько шагов до него Цзыяо остановила Лянцюй И:
— Не двигайся! На полу ловушка!
Она достала меч из пространственного кольца и приподняла солому. Под ней оказались иглы с тонкими нитями, тянущимися к телу старейшины.
— Это «Цепная Серебряная Игла» — особый артефакт из мира культиваторов, похожий на взрывчатку. При малейшем прикосновении установивший ловушку получит сигнал и мгновенно убьёт пленника.
Лянцюй И забеспокоился:
— Как же теперь спасти прадеда?
Цзыяо бросила на него презрительный взгляд:
— Хочешь помощи — не кричи!
Она начала налагать печати. Вокруг игл возник барьер, и Цзыяо быстро спрятала ловушку в своё пространственное кольцо. Затем кивнула Лянцюй И:
— Бери старейшину и выходи.
Лянцюй И поднял старейшину, сидевшего, словно статуя Будды, и вынес его из пещеры. Цзыяо вновь наложила печать, уложила бородача на каменное ложе, восстановила «Цепную Серебряную Иглу» и, довольная, хлопнула в ладоши, сняв запечатление.
Она проверила пульс старейшины и дала ему пилюлю «У-цзи».
— Готово. Нам нельзя здесь задерживаться — уходим!
Взглянув на валявшихся двух мужчин, Цзыяо бросила им в рот по пилюле. Лянцюй И с любопытством спросил:
— Цзыяо, ты хочешь их вылечить?
Она покачала головой:
— Я лишу их силы навсегда. Но чтобы они запомнили сегодняшний урок, добавила немного возбуждающего средства. Пусть развлекаются друг с другом!
Лянцюй И съёжился. Он знал, что Цзыяо не терпит зла, но такая жестокость его поразила. Тут же он понял: она всё ещё злится на него за то, что он приютил Наньгун Фэйэр!
Он быстро подошёл к Цзыяо, прижимая к себе старейшину, и робко сказал:
— Цзыяо, спасибо тебе за всё. Без тебя жизнь прадеда была бы в опасности!
Цзыяо на мгновение замерла, но ничего не ответила и первой села в машину. Лянцюй И, вздохнув, тоже забрался внутрь с прадедом на руках. Лишь тогда Цзыяо обратилась к Лянцюй И и Ху Чжаояну:
— Есть кое-что, что я должна вам сказать. Чжоу Мэнси — уже не та, кем была раньше. Она пришла мстить мне. Лучше держитесь от меня подальше. Сегодня вы пострадали из-за меня. Лянцюй И, подумай хорошенько над моими словами.
Ху Чжаоян не понял, о чём речь, и молча завёл машину, направляясь в город. Лянцюй И после слов Цзыяо замолчал. В салоне воцарилась тишина. Вскоре они доехали до родового особняка Лянцюй. Лянцюй И устроил старейшину в покоях и вернулся к машине. Цзыяо удивлённо посмотрела на него, когда он сел рядом:
— Что ты имеешь в виду?
Лянцюй И развёл руками:
— Мои действия говорят сами за себя. Я навсегда твой. Неужели ты хочешь бросить меня? Или собралась улететь с Чжаояном вдвоём?
— Говори по-человечески! — прищурилась Цзыяо.
Лянцюй И сжался:
— Я не могу без тебя. Даже умереть хочу рядом с тобой. Мне всё равно, кто она — Чжоу Мэнси или ещё кто. Я хочу быть с тобой. Без тебя я не выживу!
http://bllate.org/book/1955/220748
Готово:
