— Это лекарство я прописала себе сама, — сказала Цзыяо. — Всё это время боялась тревожить тебя, поэтому молчала. После смерти матери бабушка по материнской линии, старая госпожа Чжай, прислала ко мне одного отшельника, чтобы обучал меня разным искусствам: врачеванию, игре на цитре, каллиграфии, живописи и телесным упражнениям для укрепления тела. Прошло уже пять-шесть лет. Тогда я была ещё слишком молода и вынуждена была скрывать свои способности, чтобы ввести в заблуждение госпожу Цуй. Месяц назад я наконец достигла заметных успехов, но, к несчастью, не проявила достаточной бдительности и позволила Ланьпин подсыпать мне яд. Впрочем, именно эта болезнь помогла раскрыть её предательство — оказалось, её подкупили. Так что не волнуйся. Продолжай принимать лекарства, которые прописал доктор Цуй из усадьбы: их всё равно нужно варить и приносить в мою комнату. А ещё обязательно высушивай остатки трав и храни их — позже они понадобятся как доказательство.
Ланьси, внимательно выслушав чёткое и логичное объяснение Цзыяо, наконец всё поняла и поспешно закивала:
— Госпожа, будьте спокойны! Я немедленно всё устрою. С этим я справлюсь!
Спрятав записку, она завернула два отреза ткани в обёрточную бумагу и, сделав Цзыяо реверанс, сказала:
— Госпожа, я пойду сшить вам летний наряд. Скоро вернусь.
Цзыяо с благодарностью кивнула, затем из рукава достала два эскиза и один кошелёк.
— Подожди. По этому эскизу сошьёшь платье и верхнюю накидку. По второму — изготовишь комплект украшений. В кошельке — ключ от малого сундука. Ланьпин украла почти всё, но кое-что осталось. Этого должно хватить.
Ланьси радостно схватила вещи, заверила Цзыяо, что всё будет в порядке, и выбежала из комнаты.
Цзыяо задумалась о предстоящем празднике в честь дня рождения императрицы-матери. Главная героиня Хэ Фанхуа заказала двустороннюю вышивку с иероглифом «Шоу» («долголетие»). Идея интересная, но так как сама она вышивать не умеет, стежки и композиция несогласованны, линии получились жёсткими и неестественными.
А что подарить мне? Внезапно в голове мелькнула мысль: императрице-матери уже шестьдесят шесть лет — в древности это почтенный возраст. Самое заветное желание в таком возрасте — долголетие и крепкое здоровье. Вот именно! Так и сделаю.
Она тут же подошла к письменному столу, развернула лист бумаги и уверенно начертила эскиз.
Через два с лишним часа рисунок был готов. Цзыяо размяла уставшие руки, поднесла к губам чашку чая и с удовлетворением разглядывала своё творение.
В этот момент у дверей раздался голос:
— Госпожа!
— Входи. Всё уладила?
Ланьси откинула занавеску и вошла. Поклонившись, она поставила свёрток на чайный столик и раскрыла его:
— Я уже отдала часть лекарств Лю Хун, велела варить. Сказала, что это тонизирующие снадобья от вашей бабушки по материнской линии. Никто не усомнился. А это — всё, что вам нужно.
Она отступила и встала рядом с Цзыяо.
Та одобрительно кивнула. Не зря мать лично обучала эту служанку — надёжная, сообразительная и при этом гибкая. Такую можно использовать в важных делах.
— После ужина отнеси рисунок, лежащий на столе, к старику Лю. Пусть найдёт предлог выйти из усадьбы и отдаст его в мастерскую для оформления. Через семь дней на празднике императрицы-матери он мне понадобится. Ещё прикажи приготовить ванну — мне нужна лечебная ванна. Ты должна крепко охранять дверь моей комнаты.
Ланьси кивнула:
— Сейчас пойду принесу ужин.
Ужин прошёл быстро — из-за болезни (в теле Хэ Яньжань) Цзыяо не ходила в главный зал. Пока Ланьси отдавала распоряжения, Цзыяо в одиночестве выполнила комплекс упражнений «Пять животных» и вспотела.
Когда Ланьси велела подать воду, Цзыяо многозначительно посмотрела на неё. Та обернулась и сказала слугам:
— Все свободны! Здесь буду я прислуживать госпоже.
Четыре служанки и слуги молча удалились.
Цзыяо села в ванну и простимулировала более тридцати точек на теле иглами, после чего поочерёдно добавила в воду приготовленные ранее противоядия. Над головой поднялся пар, а по телу потек пот сероватого, маслянистого оттенка, стекая в воду. Выдержав пятнадцать минут мучительной боли при выведении яда, она убрала иглы, тщательно вымылась и вышла из ванны. Вытеревшись, она позвала Ланьси, чтобы та убрала всё.
Когда все покинули её покои, Цзыяо села перед зеркалом. В отполированной меди отражалась девушка, чья внешность отчасти напоминала её собственное прежнее обличье: кожа нежная, как шёлк, с перламутровым сиянием; брови не слишком тонкие, придающие взгляду решительность; большие глаза глубокие, словно древний колодец; аккуратный прямой нос; тонкие губы с ярко выраженной «жемчужиной» на верхней губе и лёгкой ямочкой между губами и подбородком, делающей выражение лица живым и выразительным. Лёгкий румянец после ванны придавал чертам лёгкую чувственность.
Цзыяо нащупала пульс и проверила состояние яда в теле. К счастью, токсины почти полностью выведены. Ещё две лечебные ванны — и всё пройдёт.
Про себя она мысленно произнесла: «Хэ Яньжань, внимательно смотри, как я исполню твоё заветное желание».
Ци Бао тихонько потерла нос и подумала: «Неужели госпожа что-то заподозрила?»
За пять дней Цзыяо полностью избавилась от яда и поправилась.
Эти пять дней она посвятила изучению истории и культуры империи Цзядэ, а также освоению придворного этикета и стратегической обстановки с соседними государствами. Она узнала, что на западе расположено государство Давань, богатое железными рудами; на севере — кочевое государство Цинчжао, прославившееся конницей и стрельбой из лука; на юге — государство Наньпин, мастерски ведущее морские сражения. Хотя империя Цзядэ — самая обширная из всех, её армия слаба, не хватает полезных ископаемых, а морской флот почти отсутствует. Из-за этого территория империи постоянно сокращается, и соседи постепенно захватывают её земли. Если вовремя не заняться развитием сельского хозяйства и экономики, страна погибнет. Именно поэтому наследный принц так защищает главную героиню и позволяет ей вести торговлю и накапливать богатства — только так удавалось ещё несколько поколений поддерживать на плаву рушащуюся империю Цзядэ.
С собой Цзыяо взяла приготовленные пилюли долголетия и свёрток с рисунком. Ещё до рассвета она вместе с Хэ Пэнси, госпожой Цуй и главной героиней Хэ Фанхуа отправилась во дворец.
У восточных ворот дворца, у ворот Чэнъюнь, канцлер Хэ Пэнси должен был пройти вместе с другими чиновниками слева, а госпожа Цуй, Хэ Фанхуа и Цзыяо — с женскими родственницами справа.
Когда подошла очередь госпожи Цуй, Цзыяо нарочно незаметно отступила на шаг назад, чтобы Хэ Фанхуа оказалась впереди, а она — позади.
Поскольку сегодня был день рождения императрицы-матери, у ворот Чэнъюнь проверяла придворная надзирательница — сама няня Цао, главная служанка императрицы-матери. Приняв от госпожи Цуй документы, удостоверяющие личность, она слегка поклонилась:
— Прошу госпожу перечислить всех дам, сопровождающих вас. Каждой госпоже разрешено взять с собой лишь одну служанку. Простите за строгость, но это моя обязанность.
Госпожа Цуй, молодая и незнатного происхождения, нервничала и покрылась испариной. Она указала на Хэ Фанхуа:
— Это старшая дочь канцлера, Хэ Фанхуа.
Главная героиня, которая была всего на месяц старше Хэ Яньжань, сделала полшага вперёд и слегка склонила голову. На её двойных пучках сверкали шестнадцать заколок с рубинами, на лбу — цветочная наклейка из рубина, брови — изящные дуги, глаза — миндалевидные, губы — ярко-алые. Вся косметика безупречна. На ней было широкое платье цвета заката с белыми цветами гардении, поверх — розовая прозрачная накидка без рукавов, на талии — изумрудный пояс. При каждом движении звенели подвески, вокруг витал тонкий аромат.
Няня Цао поклонилась ей, сверилась со списком гостей и, не подав виду, спросила госпожу Цуй:
— А у вас есть ещё кто-то?
Госпожа Цуй указала пальцем на Цзыяо:
— Это вторая дочь канцлера, Хэ Яньжань.
Цзыяо сделала небольшой шаг вперёд и учтиво поклонилась:
— Здравствуйте, няня Цао. Вы сегодня так устали.
Её манеры были безупречны, этикет — образцовый. Хотя няня Цао формально была лишь служанкой, она пятьдесят лет прислуживала императрице-матери и пользовалась огромным влиянием. Поэтому почтительный поклон знатной девицы ей был не в тягость.
Няня Цао внимательно оглядела будущую невесту наследного принца. На Цзыяо было узкое платье цвета мяты, на манжетах — радужные полоски шириной в палец. Поверх — серебристо-серая накидка с едва заметным узором из хризантем, вышитым серебряными нитками. На талии — тёмно-зелёный пояс и золотой шёлковый шнур, к которому был подвешен нефритовый жетон цвета бараньего жира. В причёске «падающий конь» торчали две заколки в виде цветов магнолии из белого нефрита. Скромный наряд в сочетании с лёгким макияжем подчёркивал её благородство и чувственность — ни одна из красавиц, виденных няней Цао во дворце, не могла сравниться с ней. Её красота была настолько величественна, что даже взгляд казался дерзостью. Перед ней стояла не простая девушка, а личность исключительной судьбы.
Осознав это, няня Цао серьёзно и искренне ответила на поклон:
— Благодарю вас, госпожа Хэ. Это моя обязанность.
Повернувшись, она позвала юного евнуха:
— Сяо Дунцзы, проводи госпожу Цуй и двух дочерей канцлера во дворец Цынинь.
— Прошу следовать за мной, госпожа и юные госпожи, — сказал Сяо Дунцзы.
— Благодарим вас, господин Дун, — слащаво произнесла госпожа Цуй.
Из толпы позади донёсся шёпот и сдержанный смех:
— Вторая жена — всегда не своего поля ягода. Не знает, где её место. Свою дочь бережёт, как зеницу ока, а настоящую наследницу делает «второй дочерью». Ха! Вот уж посмешище!
Госпожа Цуй захотела обернуться и ответить, но Хэ Фанхуа её остановила, мысленно решив, что сегодня нельзя допустить ни малейшего скандала.
Так как женщинам во дворце полагалось идти пешком и обходить здания, дорога от восточных ворот Чэнъюнь до дворца Цынинь заняла почти полчаса. Несмотря на то что был лишь начало лета, госпожа Цуй и Хэ Фанхуа уже промокли от пота, макияж потёк, пряди волос прилипли к лбу и щекам. Цзыяо же лишь слегка порозовела, её одежда оставалась свежей и опрятной.
Хэ Фанхуа, охваченная завистью, недовольно обратилась к Сяо Дунцзы:
— Господин Дун, не могли бы вы дать нам возможность привести себя в порядок? В таком виде мы не можем предстать перед императрицей-матерью.
— Не волнуйтесь, госпожа и юные госпожи, — невозмутимо ответил евнух, — мы уже почти у дворца Цынинь. Там для вас подготовили комнаты для отдыха и туалета. После того как приведёте себя в порядок, просто дождитесь вызова.
Действительно, вскоре они вошли в ворота дворца Цынинь и подошли к восточному флигелю. Сяо Дунцзы слегка поклонился:
— Прошу входить и отдыхать.
Едва Цзыяо переступила порог, как её крепко обняла одна из девушек:
— Хэ Яньжань! Ты мне не скучала? Уже четыре месяца тебя не видела! Гадкая кузина! Злая кузина!
Цзыяо слегка отстранилась, чтобы разглядеть обнимавшую. Это была младшая дочь герцога Чжай Сюци, Чжай Цинсюань. Неудивительно, что, будучи дочерью военачальника, она чуть не задушила Цзыяо в объятиях. В душе Цзыяо почувствовала тепло: перед ней была искренняя, простодушная девушка, старшая на год по сравнению с прежней Хэ Яньжань. Она ласково похлопала Цинсюань по плечу, давая понять, что ей трудно дышать. Та обиженно отпустила её:
— Пойдём в павильон за чаем! Императрицу-матерь ещё долго не будут вызывать!
Хэ Фанхуа, планировавшая сегодня подстроить ловушку Цзыяо, не могла позволить ей выйти из поля зрения и поспешила вслед:
— Сестрёнка, куда ты? Лучше останемся здесь с матушкой и будем ждать вызова!
Цзыяо ещё не ответила, как Цинсюань резко оттащила её за спину и холодно бросила:
— Неужели в империи Цзядэ законнорождённой дочери теперь нужно отчитываться перед какой-то младшей сестрой-незаконнорождённой? Какое воспитание у госпожи Хэ! Ваша матушка, видимо, гордится?
Цзыяо с восхищением посмотрела на Цинсюань — настоящая союзница!
— Простите, кузина, — с фальшивой кротостью сказала Хэ Фанхуа, сжимая кулаки от ярости, — я просто переживаю за сестру.
— Не лезьте в родню. Лучше называйте меня госпожой Чжай, — отрезала Цинсюань, игнорируя её реверанс.
Цзыяо успокаивающе сказала:
— Подожди немного. Мне нужно передать подарок главной служанке.
Она кивнула Ланьси, та взяла свёрток с рисунком и нашла главную служанку, зарегистрировала дар и передала его. Цзыяо быстро вернулась и взяла Цинсюань за руку:
— Пойдём!
Они прошли через сад, пересекли галерею над водой и вышли к павильону. На низком столике уже стояли изысканные сладости и чайный набор, рядом лежали четыре циновки. Девушки уселись, прохладный ветерок развеял жару. Отослав служанок, Цзыяо сама заварила чай, и они начали беседу. Цинсюань, как горох, высыпала новости о семье герцога Чжай.
Оказалось, что старая госпожа Чжай в последнее время плохо себя чувствует — мучает одышка, поэтому сегодня не пришла. Из трёх сыновей только старший, Чжай Сюци, находится в столице — сменил караул и отчитывается перед двором. Двое других несут службу на западной и северной границах. Кроме Цинсюань и третьего сына старшего герцога, все остальные шесть племянников тоже служат в армии. Три сына и одна дочь старой госпожи Чжай не делили наследство, живут вместе. Благодаря тому, что покойный герцог не брал наложниц, все трое сыновей тоже имеют лишь по одной жене. Эта гармония в семье вызывает зависть у всех женщин столицы — многие мечтают выйти замуж в род Чжай.
Цзыяо повторила Цинсюань ту же версию, что и Ланьси, но немного изменила детали: вместо того чтобы сказать, будто её обучал отшельник, присланный бабушкой, она объяснила, что когда-то мать взяла её в даосский храм Чанчунь на поклонение, и настоятельница храма, Великая Белая Мудрец, заметила в ней талант и тайно обучала пять лет. По приказу наставницы она всё это время никому не рассказывала. Теперь же просила старшего дядю помочь прикрыть правду: пусть скажет, будто нашёл для неё затворницу-целительницу, которая тайно обучала её пять лет и теперь отпустила. Цзыяо также пообещала, что через пару дней сможет осмотреть старую госпожу Чжай.
http://bllate.org/book/1955/220662
Готово:
