Бескрайние листья лотоса сливаются с небом в единое зелёное море, а цветы под солнцем пылают необычайно яркой, почти алой красой. Чаоюйчжэнь славится прежде всего своими лотосами — их так много и так разнообразны сорта, что глаза разбегаются, и невозможно даже приблизительно сосчитать, сколько именно изысканных цветов пышно расцвело на озере.
Сегодня как раз Праздник Чаоюй, и они как раз прибыли сюда. Сидя в старинном павильоне, они с высоты любовались озёрной гладью и горными очертаниями, где среди всей этой красоты особенно выделялся яркий алый оттенок. Настроение Ся Вэй было прекрасным, и она спросила Сыту Умина:
— Умин, как тебе здесь?
Сыту Умин ещё не ответил, как Ци Цзян опередил его:
— Му Чжи, мне здесь нравится!
— Правда? — Ся Вэй опустила глаза, и косая прядь волос скрыла сложные чувства в её взгляде. — Здесь и вправду прекрасно.
— Если однажды у меня не будет дел, я обязательно куплю здесь дом. Жить здесь — настоящее счастье.
«С тобой», — не договорил он, но уже твёрдо решил: по возвращении он наконец всё выяснит с Цинь Му Чжи.
Он знал её истинную личность, но это не имело значения. Он сам всё уладит, и ей не придётся ни о чём беспокоиться — обо всём позаботится он.
При этой мысли уголки губ Ци Цзяна слегка приподнялись, а в глазах заиграла лёгкая радость.
А Ся Вэй всё ждала ответа Сыту Умина.
Но прежде чем он успел ответить, в комнату ворвались стражники. Он всё ещё спокойно держал в руках бокал вина, белоснежные одежды сияли чистотой.
— Что за безобразие?! Как вы смеете без разрешения врываться сюда?! — Ци Цзян вскочил с места, не веря своим глазам.
— Четвёртый принц, — почтительно поклонился ему предводитель стражи, — простите за вторжение без доклада, но мы пришли схватить беглую преступницу.
Его взгляд переместился на Ся Вэй, и в глазах мелькнул холодный блеск:
— Министр Цинь Му Чжи, слушайте приказ! Вы обвиняетесь в государственной измене и попытке бегства. Сдайтесь немедленно!
Всё произошло слишком быстро, будто сама реальность замерла. Цинь Му Чжи всё ещё равнодушно любовалась лотосами на озере, а Сыту Умин по-прежнему спокойно держал свой нефритовый бокал, словно наслаждаясь безмятежным летним днём.
«Этот день всё же настал», — тихо вздохнула Ся Вэй. В её глазах мелькнула боль от предательства, но уголки губ всё так же изгибала знакомая всем беззаботная, дерзкая улыбка, неуместно спокойная для такого момента:
— Цинь Му Чжи признаёт вину.
Рука Сыту Умина непроизвольно дрогнула.
— Знаете ли вы, в чём вас обвиняют? — спросил предводитель. Он знал Цинь Му Чжи как чиновника, всегда безупречно исполнявшего свой долг, и искренне сожалел.
— Знаю, — прошептала Ся Вэй, и в её голосе прозвучала едва уловимая грусть.
— Она… в чём её вина?! — воскликнул Ци Цзян, не веря своим ушам. Он всё предусмотрел, подготовил для неё все пути к спасению — оставался последний шаг! Как всё может рухнуть сейчас?!
Он ведь знал её — она всегда находила выход! Она не могла так просто сдаться!
Ци Цзян немного успокоился и сказал офицеру:
— Покиньте комнату. Мне нужно поговорить с ней наедине.
— Слушаюсь, — ответил стражник. Он не боялся, что она сбежит: весь павильон окружён людьми. Побег невозможен даже для птицы.
Когда всё вновь стихло, Ци Цзян смотрел на Цинь Му Чжи, и в груди у него роились тысячи слов, но ни одно не шло с языка.
— Умин, ты так и не ответил мне, — снова заговорила Ся Вэй, и в её голосе по-прежнему звучала лёгкость, неуместная в такой момент.
— Здесь… прекрасно, — ответил Сыту Умин. Его голос был тёплым, как пар от чая, но в нём чувствовалась сухость, будто иссяк родник.
— Цинь Му Чжи, тебе не страшно?! — вспыхнул Ци Цзян. — Ты всё ещё думаешь об этих пустяках?! Я — тот, кто может спасти тебя! А он… он предал тебя!
— Ха… — Ся Вэй тихо рассмеялась и покачала головой. — Ваше высочество, я ценю вашу доброту, но мне не нужно, чтобы вы жертвовали ради меня стольким.
Услышав эту нарочито отстранённую речь, Ци Цзян почувствовал глубокую печаль. Он наконец осознал то, чего боялся признать: она его не любит!
Неужели она предпочитает любить того, кто предаёт её?!
— Цинь Му Чжи, ты сошла с ума?! Если всё пойдёт так дальше, тебя казнят! Ты разве не боишься смерти?! — выкрикнул он, выговаривая каждое слово с болью.
— Я была обязана тебе, — тихо сказал Сыту Умин, ставя бокал на стол. — Но теперь мы квиты.
— Да, квиты, — кивнула Ся Вэй. Её взгляд был ясным, даже облегчённым, будто она наконец освободилась. — Жить в постоянном страхе — не жизнь. Спасибо, что вернул мне свободу.
— Ци Цзян, забудь обо мне.
— Берегите себя, — Ся Вэй залпом допила чай. В её глазах блестели слёзы. — Эти лотосы… этот чай… как прекрасно всё это…
Она развернулась и вышла, не оглядываясь. Её развевающийся рукав упрямо цеплялся за воздух, будто не желая уходить, и в конце концов унёс лишь лёгкий аромат.
Под закатными лучами двое всё ещё сидели неподвижно.
— Кхе-кхе! — Ци Цзян внезапно вырвал кровь. Он замер, горько усмехнулся. Зачем она так поступила?
Почему она решила умереть?
Если бы он последовал за ней, растрогалась бы она?
А Сыту Умин лишь проглотил горькую кровь, позволив ей заполнить рот, но не в силах унять бурю в душе.
«Что со мной происходит…»
—
— Кап-кап…
С потолка капала вода.
— Шурш-шурш…
По полу бегали крысы.
Ся Вэй съёжилась в самом чистом углу темницы, опустив голову, и молча ждала, когда солнечный свет коснётся её кожи — и наступит час её смерти.
Своих теневых стражей она отправила прочь. Спасать её? Нет. Дорога слишком длинна, и она больше не может идти по ней.
Как же глупо — быть убитой собственным объектом прохождения.
Насколько же низок её эмоциональный интеллект?
Она безжалостно насмехалась над собой, но в душе царила тоска — тупая, ноющая боль. Ведь у неё тоже есть сердце.
【Исполнитель Ся Вэй, обратите внимание: Ци Цзян и Сыту Умин направляются к вам. Сейчас я могу предложить вам две формы помощи. Нужна ли она?】
Внезапно в ушах Ся Вэй прозвучал спокойный, холодный голос Юнь Цзи. Несмотря на отстранённость, он мгновенно разогнал тьму в её душе.
— Наставник! — вырвалось у неё.
【Нужна ли помощь?】
Эти сухие слова мгновенно развеяли её отчаяние. Сердце снова забилось.
— Да!
—
— Ты точно не хочешь моей помощи? — с болью в голосе спросил Ци Цзян, глядя на неё. Та, что раньше была такой озорной и беззаботной, теперь выглядела измождённой, и её жизнь висела на волоске!
Он не мог этого вынести! Ведь она всего лишь невинная женщина!
Он бросился к императору, но тот, обычно всегда уступавший сыну, на этот раз был непреклонен:
— Нет! Я выяснил, что она сговорилась с иноземцами. Даже если она женщина — предательство предательством. Я не стану рисковать империей!
«Не любит красавиц, а любит трон?»
Ци Цзян упал на колени:
— Отец, я тоже знал об этом! Если наказание неизбежно — накажите и меня!
— Глупец! — гневно воскликнул император. — Она и вправду опасна! Завтра же она будет казнена!
«Казнена…»
Ци Цзян безжизненно опустился на пол, глаза остекленели. В последний момент он вымолвил просьбу:
— Прошу, отец… даруй ей чашу с ядом.
— Разрешаю.
— Нет, благодарю за заботу, ваше высочество. Перед смертью мне нечего бояться.
— Но я боюсь… Цинь Му Чжи, если я уйду с тобой, примешь ли ты меня?
Ся Вэй тихо рассмеялась:
— Подойди.
Он послушно подошёл.
Она обняла его, и её голос стал тёплым и спокойным, совсем не похожим на прежний, полный насмешки и безразличия:
— Ци Цзян, я в последний раз назову тебя так. Живи хорошо. Живи ради меня, понял?
Ци Цзян вдыхал лёгкий аромат её духов и на миг нахмурился.
Цинь Му Чжи никогда не носила духов. Откуда теперь этот запах?
Но сейчас ему было не до этого. Он поднял прекрасные миндалевидные глаза и посмотрел ей прямо в душу:
— Я хочу, чтобы ты тоже жила.
С детства он жил среди интриг и козней. Каждое слово, каждый шаг требовали осторожности — один неверный шаг, и жизнь под угрозой. Он устал. Он ненавидел своё знатное, но опасное происхождение.
Отец всегда был для него лишь императором. При каждой встрече первым делом он падал на колени. Все говорили, что отец его балует, но для него это было самой горькой насмешкой.
«Любит ли он меня, раз хочет передать мне трон?» Такую «любовь» он не хотел.
Братья улыбались ему в лицо, но в глазах читалась настороженность. Он лишь улыбался в ответ.
Мать наставляла: «Ты должен слушаться отца во всём, чтобы унаследовать трон».
Его жизнь протекала в узком тёмном коридоре, где не было ни проблеска света.
Когда он пошёл учиться, ему дали маленького спутника-чтеца. Он относился к нему так же, как и к своим братьям — с холодным безразличием. Кровные узы ничего не значили, чего ждать от чужака?
Чтец был худощавым и слабым на вид. Ци Цзян не обращал на него внимания.
Однажды, проходя мимо укромного сада, он увидел, как чтецы других принцев избивали его собственного.
Они не осмеливались тронуть его самого, так что мстили слуге.
Ци Цзян стоял и смотрел, пока крики мальчика не стихли. И вдруг бросился вперёд с яростным криком:
— Кто дал вам право трогать моего человека?!
В голосе звучала лютая злоба.
Он и сам не знал, почему так поступил.
С тех пор их отношения изменились. Он узнал имя мальчика.
Цинь Му Чжи.
— Кого ты почитаешь? — спросил он тогда.
— Ты такой глупый! Это просто имя. Никого не почитаю.
«Никого не почитаю».
— Эй, о чём ты задумался? — прервала его Ся Вэй, удивлённая его молчанием.
— Если я спасу тебя, но тебе придётся скрываться под чужим именем… ты согласишься? — серьёзно спросил Ци Цзян.
Ся Вэй на миг замерла, затем решительно покачала головой. Она не ожидала, что он всё ещё не сдаётся.
Если бы… он отказался от трона и стал простолюдином, тогда бы у него появился шанс спасти её.
В его глазах вспыхнула надежда:
— Подожди меня! Я не дам тебе погибнуть!
Не дожидаясь ответа, он выбежал из камеры.
Ся Вэй всё ещё стояла с вытянутыми руками, будто обнимая пустоту. В уголках губ дрогнула грустная улыбка. Неужели всё повторится снова?
Она — не оригинал, не может по-настоящему понять чувства Ци Цзяна. Но она ощущала: Ци Цзян любит Цинь Му Чжи.
Но что с того?
Юнь Цзи дал ей два предмета. Первый — зелье, вызывающее потерю памяти в течение четверти часа. Забвение настигнет первого, с кем она заговорит после приёма. С этого момента в его мире больше не будет Цинь Му Чжи — ни в прошлом, ни в будущем.
Второй…
— Министр Цинь, — раздался чистый, сдержанный голос.
— А, Умин, садись, — ответила Ся Вэй, будто принимая гостя в гостиной.
Сыту Умин посмотрел на лужу на полу и бегающих крыс, но не двинулся с места.
— Ладно, тогда стой, — всё так же легко улыбнулась Ся Вэй.
— …Прости, — отвёл взгляд Сыту Умин, голос его дрожал.
— За что? Ты ничем мне не обязан.
— … — Сыту Умин хотел что-то объяснить, но, увидев понимание в её глазах, понял: она всё знает. Он с трудом растянул губы в улыбке, лишившись прежнего спокойствия. — Почему?
«Потому что ты мой объект прохождения!» — кричала внутри Ся Вэй, но внешне лишь пожала плечами с лёгкой усмешкой:
— Кто его знает?
Теперь она поняла: императорский лекарь — это и есть тот самый беззаботный пятый принц.
Действительно, сын пригодился: выучился на врача — и сразу в лекари к императору.
— Перед смертью остаётся только сожалеть о не самой приятной кончине, — снова употребила она эту фразу.
— Что до остального… я больше не хочу об этом говорить, — отвернулась она с холодным безразличием.
— … — Сыту Умин вдруг шагнул вперёд и сунул ей в руку какой-то предмет. Ся Вэй хотела вернуть его, но тут раздался голос:
【Дополнительное задание выполнено】
«Ну ладно, случайно выполнила задание… Но в итоге так и не смогла пройти его до конца».
http://bllate.org/book/1954/220575
Готово:
