Неожиданно, как раз когда все собрались за праздничным столом, император с несдерживаемой радостью объявил важную новость: шестой принц, много лет пропавший без вести из-за преследований своего неблагодарного сына, наконец вернулся.
Глаза государя сияли так ярко, будто счастье вот-вот перельётся через край. Он и вправду был вне себя от восторга.
Придворные, разумеется, тут же подхватили настроение — один за другим поздравляли императора. Лишь один человек остался мрачен, словно туча, готовая пролиться чернильной тьмой.
Это был сегодняшний именинник — седьмой принц!
Его собственный день рождения, а чужая весть украла весь блеск праздника. Да не просто чужая — его главного соперника! Удивительно ли, что радоваться ему было не с руки?
Правда, проблеск убийственной ярости в его глазах быстро погас — нельзя было выдать себя. Но, слушая нескончаемые поздравления чиновников, он сжал кулаки под скатертью так сильно, что ногти впились в ладони. Боль, однако, будто не доходила до сознания — он не шелохнулся.
Спустя двадцать с лишним минут пир наконец начался.
Император, казалось, просто сообщил добрую весть. Но чиновники, сидевшие внизу, уже поняли: пора выбирать сторону.
Седьмой принц заранее спланировал использовать свой день рождения, чтобы заручиться поддержкой влиятельных сановников. Кто бы мог подумать, что всё пойдёт прахом...
Звон бокалов, музыка, танцы — на поверхности царило беззаботное веселье. Но за этим фасадом кипели интриги и зрели заговоры.
За пределами дворца, во внешнем поместье, никто не осмеливался докладывать шестому принцу, что Су Сяосяо пропала уже два дня. Такое донесение могло стоить головы.
Управляющий поместьем бросил на поиски всех до единого — почти весь город был перевёрнут вверх дном, но следов Су Сяосяо так и не нашли. Люди метались, как муравьи на раскалённой сковороде.
А на пиру положение Лин И тоже было незавидным. Он знал точно: в каждый бокал вина, который он пил, подмешано немало медленнодействующего яда.
Увы, тот, кто подсыпал яд, не знал, что три года назад Лин И принял пилюлю, нейтрализующую любые токсины, и с тех пор его тело стало практически неуязвимо для ядов.
После изящного танца император, восседавший на самом высоком месте, вновь заговорил:
— Сегодня день рождения Мо. У меня есть ещё одно важное объявление. Мо, с сегодняшнего дня тебе исполнилось двадцать лет — ты стал взрослым и пора обзавестись семьёй и карьерой. При жизни предыдущего императора тебе была назначена невеста. Теперь княжна Ци скоро достигнет совершеннолетия, и вам пора вступить в брак. Перед лицом всего двора я объявляю: через месяц состоится свадьба седьмого принца и старшей дочери князя Ло Циня.
Это известие ошеломило не только чиновников, но и самого седьмого принца — будущего жениха. Он никогда раньше не слышал ни от матери, ни от отца о помолвке с дочерью единственного княжеского рода Лин, потомков основателя династии.
Но такова участь членов императорской семьи: с рождения живёшь в роскоши и величии, но платишь за это свободой.
Брак, как и всё остальное, почти никогда не выбираешь сам!
Поэтому, несмотря на изумление и полное незнание того, как выглядит дочь князя Лин, седьмой принц обязан был с видимой радостью благодарить государя за милость.
Ведь это был императорский указ. Отказ — значит ослушаться приказа, а это карается смертью.
— Княжна Ло Юй прибыла!
Протяжный голос евнуха разнёсся по залу, и все взоры устремились к входу.
Вскоре в дверях появилась девушка в нежно-розовом платье. Она неторопливо ступала по залу, приближаясь к собравшимся.
Её грациозная походка и изящные движения уже говорили о несомненной красоте. Однако лицо её было скрыто под вуалью, и никто не мог разглядеть её черты.
Под пристальными взглядами присутствующих Ло Юй опустилась на колени и почтительно поклонилась императору:
— Ло Юй кланяется Вашему Величеству.
— Ло Юй, вставай, не нужно церемоний. Эй, дайте ей место!
Место княжны Ло Юй оказалось рядом с седьмым принцем. Это была их первая встреча перед свадьбой — и, согласно этикету, последняя за месяц до церемонии.
Однако седьмой принц так и не смог разглядеть лицо своей будущей супруги. Он лишь делал вид, что пьёт чай, и слегка поворачивал голову, чтобы незаметно взглянуть на девушку рядом.
Хотя его движения были едва уловимы, взгляд он вовсе не скрывал. Ло Юй сразу почувствовала его внимание и вежливо кивнула в знак приветствия.
Едва она отвела глаза, как вдруг услышала тихий голос седьмого принца:
— Скажи, княжна Ло Юй, у тебя что-то случилось с лицом? Почему ты носишь вуаль?
— Отвечаю седьмому принцу: в последние дни в столице резко изменилась погода, и у меня высыпало несколько прыщей. Поэтому я не хочу показываться людям. Прошу простить меня.
Голос Ло Юй был настолько нежным и мягким, что рассердиться было невозможно. И, разумеется, седьмой принц не имел причин гневаться.
Он лишь слегка кивнул и снова занялся своим вином.
Однако если внимание седьмого принца отвлеклось, то у одного из присутствующих взгляд с Ло Юй не сходил с тех пор, как та вошла в зал.
Лин И не скрывал своего интереса — он пристально следил за княжной от начала и до конца. Даже госпожа Цзинъфэй, сидевшая рядом, не выдержала и тихонько дёрнула сына за рукав.
Но Лин И даже не думал отводить глаза. Он продолжал разглядывать девушку напротив — ту, что вскоре станет женой его младшего брата.
Ло Юй, казалось, совершенно не замечала его пристального взгляда и ни разу не подняла на него глаз.
Однако если Лин И продолжит так смотреть, это заметят и другие. Ведь шестой принц, уставившийся на свою будущую невестку, — это уж слишком!
Госпожа Цзинъфэй, увидев, что сын не реагирует на намёки, решила заговорить прямо:
— И, тебе нездоровится?
Только теперь Лин И отвлёкся:
— Матушка, что вы сказали?
— И, княжна Ло Юй скоро станет главной супругой седьмого принца. Тебе не следует так на неё смотреть. Если твой отец заметит — разгневается.
Сын, тебе уже двадцать три года. Пора и тебе жениться. В твои годы твой отец уже имел нескольких детей. Завтра я посмотрю, чья дочь подойдёт тебе лучше всего, и…
— Матушка, не нужно, — перебил он. — В моей жизни уже есть та, с кем я хочу провести всю жизнь. Не утруждайте себя поисками.
— Кто она? — машинально спросила госпожа Цзинъфэй, но Лин И больше не ответил. Он лишь снова бросил взгляд на Ло Юй, сидевшую напротив в вуали, и нахмурился ещё сильнее.
Посидев немного рядом с седьмым принцем, Ло Юй вежливо попросила отпустить её:
— Мне немного душно. Пойду проветрюсь.
И тихо вышла из зала сзади.
Едва она скрылась, как Лин И тоже встал и направился вслед за ней. Даже зов матери не удержал его.
За спиной остался ослепительно освещённый дворец, откуда доносились звуки веселья и звон бокалов.
А в небольшом саду неподалёку насекомые играли свою ночную симфонию. Прохладный ветерок шелестел листьями.
Когда Лин И добрался до сада, он увидел Ло Юй — она стояла спиной к нему, словно заранее зная, что он последует за ней.
Лин И остановился и ещё больше нахмурился.
Постояв немного на месте, он медленно подошёл к ней. Когда между ними осталось чуть больше метра, Ло Юй вдруг обернулась и поклонилась:
— Ло Юй приветствует шестого принца.
Лин И, которому полагалось ответить на поклон, молчал. Его пронзительный, бездонный взгляд устремился прямо на её лицо, будто пытаясь сквозь вуаль разглядеть черты.
Ло Юй сделала шаг назад и тихо произнесла:
— Шестой принц, вы, вероятно, что-то недопоняли? Почему вы так пристально смотрите на меня?
— Ло Юй… тебя зовут Ло Юй? — его низкий голос растворился в шелесте листвы.
— Да, меня зовут Ло Юй. Скажите, шестой принц, есть ли у вас ко мне вопросы?
Её лёгкий, звонкий голос тоже исчез в ночном ветру. После её слов Лин И снова замолчал, и атмосфера между ними стала неловкой.
Всё ещё в вуали, Ло Юй отступила ещё на два шага:
— Если у шестого принца нет дел, Ло Юй откланяется.
Но едва она развернулась, как Лин И окликнул её:
— Подожди.
— Шестой принц, ещё что-то?
— Не могла бы ты снять вуаль?
Его слова вновь коснулись её слуха. Ло Юй, стоя к нему спиной, тихо рассмеялась:
— Шестой принц, у меня на лице высыпания. Не хочу никого смущать. Прошу простить.
Однако, едва она сделала шаг, как Лин И мгновенно переместился и преградил ей путь. Прежде чем она успела среагировать, он резко сорвал с неё вуаль.
В тусклом свете ночи черты девушки отразились в его глазах. Даже сквозь полумрак он сразу понял: это не та, кого он искал.
Его глаза мелькнули, и он быстро отступил на несколько шагов, увеличивая дистанцию.
— Прости, княжна. Я ошибся. Прости за дерзость.
Ло Юй взяла у него вуаль и слегка улыбнулась:
— Ничего страшного.
— Тогда я пойду. Ночь тёмная, полно змей и насекомых. Лучше тебе вернуться скорее.
С этими словами Лин И развернулся и ушёл.
Ло Юй проводила его взглядом и тихо вздохнула.
Как только его фигура исчезла в темноте, из-за кустов вышла другая девушка. На ней было то же самое розовое платье и такая же вуаль. Даже фигура была похожа.
Подойдя к Ло Юй, она тихо сказала:
— Сестра, спасибо, что сегодня мне помогла.
— Ты же зовёшь меня старшей сестрой. Такая мелочь — разве я не помогу? Кстати, Сяосяо, похоже, шестой принц действительно тебя помнит. Даже в таком виде он чуть не узнал тебя.
Если бы мы заранее не договорились, и я не ждала тебя здесь, чтобы поменяться местами, всё бы раскрылось.
http://bllate.org/book/1949/219079
Готово:
