Два года назад, несмотря на крепкое здоровье, наложница Шэнь внезапно скончалась. Вскоре после этого погиб и Шестой принц.
С тех пор во дворце не прекращались несчастья. Сначала у беременных наложниц и жён одна за другой гибли плоды в утробе. Затем начали погибать принцы — и так продолжалось до тех пор, пока император не скончался, а на престол не взошёл наследный принц. Лишь тогда в императорском дворце наступило некоторое затишье.
Именно поэтому многие стали подозревать, что вся эта череда трагедий была спланирована самим наследным принцем, дабы без помех взойти на трон. Иными словами, даже став императором Сюань Юань Мо — повелителем миллионов, — он на самом деле оказался в осаде: множество чиновников тайно искали доказательства его вины, чтобы свергнуть его и предать суду.
Тяжёла ноша императора!
Власть — вещь коварная: стоит коснуться её, как уже не выбраться из бездны.
О гибели Шестого принца Су Сяосяо узнала лишь пару дней назад из разговоров других служанок.
Её голос быстро растворился в зале, и в воздухе снова воцарилась тишина.
Недолго поморщившись, Су Сяосяо колебалась несколько секунд, затем снова подняла глаза и осторожно перевела взгляд на Сюань Юань Мо. Только тут она заметила, что он уже отвёл от неё взгляд и теперь смотрел вниз, погружённый в свои мысли.
Наблюдая за ним пару мгновений, она приоткрыла губы и робко спросила:
— Ваше величество, я…
— Уходи, — перебил он, не дав ей договорить.
Она удивлённо моргнула, помедлила ещё пару секунд, но в итоге промолчала и тихо вышла из покоев императора.
Прошло два дня. В эти дни Су Сяосяо не дежурила и больше не видела Сюань Юань Мо. Их последняя встреча два дня назад прошла не слишком удачно, и с тех пор она пребывала в тревоге.
Что он думает? Лучше бы она тогда придумала более правдоподобное объяснение. Но тогда всё произошло так внезапно, что времени на раздумья не было.
На второй день после полудня Су Сяосяо, только что закончив свои обязанности, направлялась к себе в комнату, когда увидела Цинлуань, которая уже почти поправилась и теперь нервно расхаживала перед дверью, явно чем-то обеспокоенная.
Увидев Су Сяосяо, Цинлуань тут же бросилась к ней:
— Сяосяо, ты наконец вернулась!
— А? — удивлённо протянула Су Сяосяо. — Что случилось?
— Только что приходил евнух Ли. Велел тебе явиться к императору в главный зал павильона Юньцин в час Ю.
— А?! А который сейчас час?
— До часа Ю осталось меньше четверти часа.
— Нани?! — в панике вырвалось у неё, и она невольно употребила современное сетевое выражение.
Павильон Юньцин был прекрасен, но слишком велик. От их жилого двора до главного зала в обычном темпе нужно было идти не меньше двадцати минут. А у неё оставалось всего пятнадцать!
Быстро сунув свои вещи в руки Цинлуань, Су Сяосяо без промедления бросилась бежать к главному залу.
Не переводя дыхания, она как раз успела вовремя — в первую секунду часа Ю оказалась у дверей зала.
Евнух Ли, стоявший у входа, даже не дал ей отдышаться и сразу велел войти.
Су Сяосяо вошла, всё ещё задыхаясь. Одной рукой придерживаясь за бок, она глубоко вдыхала воздух и быстро шла вперёд.
Но внезапно остановилась. Рот сам собой закрылся, дыхание замерло, а глаза расширились от изумления — будто она увидела нечто странное.
Картина… не была странной, но выглядела зловеще.
В огромном зале, кроме неё, находился лишь Сюань Юань Мо, восседавший на высоком троне впереди.
Это был лишь главный зал павильона Юньцин, а не главный дворец всего императорского комплекса, поэтому служанке разрешалось входить сюда. Обычно в это время по обе стороны зала стояли ряды служанок и евнухов, готовых в любой момент услужить императору.
Но сейчас…
Сделав инстинктивный шаг назад, Су Сяосяо услышала в тишине повелительный, полный власти голос мужчины:
— Подойди!
Неужели он снова хочет припомнить ей старое?
Су Сяосяо не раз сталкивалась с переменчивым нравом Сюань Юань Мо. Но, как бы часто это ни происходило, его гнев всё равно внушал ей ужас.
Инстинктивно втянув голову в плечи, она всё же собралась с духом и быстро подошла к нему, пока эхо его слов не растворилось в воздухе.
— Раба кланяется вашему величеству, — почтительно склонилась она и больше не поднимала головы.
Для неё было легче не видеть лица императора, особенно когда оно темнело, будто готово пролиться чёрной водой.
Через десяток секунд, когда его пронизывающий, ледяной взгляд, казалось, уже пронзал её череп, раздался холодный, надменный голос:
— Выходи.
А?! Кого он зовёт?
Едва в её голове возник вопрос, как она уловила звук шагов. Быстро подняв глаза и обернувшись, она увидела, как из-за колонны вышел средних лет мужчина.
Она… вроде… наверное… не знала его.
Мужчина подошёл на расстояние метра и на одном колене преклонился перед императором:
— Раб Чжао Чжу, управляющий из резиденции Шестого принца, кланяется вашему величеству.
Услышав его слова, Су Сяосяо сразу поняла, кто он.
Управляющий из резиденции Шестого принца?!
Неужели император хочет, чтобы этот человек прямо сейчас засвидетельствовал, знакома ли она с Шестым принцем?
Неужели у императора нет дел поважнее, кроме как разбирать такие пустяки?
Внутренне возмущаясь, она уже ломала голову, как выкрутиться из этой ситуации.
Однако события пошли совсем не так, как она ожидала.
Закончив приветствие, управляющий не замолчал, а продолжил:
— Ваше величество, смерть моего господина была крайне подозрительной. И я, и наследная принцесса подозреваем, что его убили. Но вскоре после этого наследная принцесса тоже внезапно погибла, и большинство собранных нами улик пропало. Позже на меня не раз покушались, но мне чудом удавалось выживать. Однако до сих пор я не знаю, кто стоит за этим. Но однажды, после стычки с чёрными убийцами, я нашёл вот это.
С этими словами Чжао Чжу вынул из-за пазухи жетон.
Сюань Юань Мо быстро подошёл, взял жетон и внимательно осмотрел обе стороны. Затем неожиданно повернулся и протянул его Су Сяосяо.
От неожиданности она на секунду замерла, но тут же приняла жетон.
Это…
Хотя она не понимала, чего хочет император, долго размышлять не стала и опустила взгляд на жетон в своей ладони.
Одна сторона была гладкой, без рисунков. На другой же был выгравирован цветок с семью лепестками и одним листом — растение, которого она никогда раньше не видела.
— Знакомо? — раздался над головой низкий голос мужчины.
Она нахмурилась и покачала головой:
— Нет.
— Как ты думаешь, что означает этот узор?
— Скорее всего… это символ какой-то организации, — тихо ответила Су Сяосяо. Моргнув, она вдруг осознала, что с ней говорит сам император, и поспешно подняла глаза, встретившись с ним взглядом. — Ваше величество, позвольте рабе высказать своё предположение.
— Говори, — коротко бросил Сюань Юань Мо, скрестив руки за спиной. Его брови слегка сошлись.
— По-моему, управляющий прав: Шестого принца, скорее всего, убили. Более того, за этим стоит целая организация, действующая по заранее продуманному плану.
После смерти принца во дворце начали происходить странные вещи: несколько наложниц и жён погибли вместе с детьми в утробе, несколько принцев и принцесс умерли при загадочных обстоятельствах.
Вероятно, все эти преступления совершены одной и той же группой.
— Продолжай, — сказал Сюань Юань Мо. В его глазах не было эмоций, но было ясно, что он верит её словам.
— Больше предположений у меня нет. Но мы должны как можно скорее найти улики. Иначе… преступники могут вновь ударить по другим, — серьёзно произнесла Су Сяосяо, опустив глаза. Затем снова подняла их и встретилась с ним взглядом, желая показать свою искренность и честность, чтобы заслужить доверие императора.
Ведь только доверие может стать началом их плана.
Сюань Юань Мо помолчал несколько секунд, затем снова спросил:
— Кто, по-твоему, стоит за всем этим?
— Императрица, — без колебаний ответила Су Сяосяо.
Услышав это, управляющий тут же подхватил:
— Ваше величество, я думаю так же, как и госпожа Су.
Ладно… Похоже, дело не в её проницательности, а в том, что всё слишком очевидно. Ведь все эти странные события начались вскоре после того, как императрица вошла во дворец.
Но, несмотря на это, улик так и не нашли.
— Хорошо, я понял. Чжао Чжу, можешь идти, — сказал император.
— Раб уходит, — ответил управляющий и быстро исчез из поля зрения Су Сяосяо.
Когда она отвела взгляд, в уголке глаза заметила, что Сюань Юань Мо пристально изучает её.
Подумав несколько секунд, она решила сделать вид, что ничего не заметила, и снова опустила глаза на жетон.
— Нашла что-нибудь ещё? — раздался рядом низкий, магнетический голос.
Су Сяосяо поспешно покачала головой:
— Нет.
— Каковы твои дальнейшие планы?
— А? — удивлённо раскрыла она рот и с недоумением уставилась на Сюань Юань Мо.
В глубине его глаз мелькнула тень, и он спросил:
— Разве ты не говорила, что хочешь раскрыть правду и отомстить за Шестого брата? Каков твой следующий шаг?
План? Конечно, сначала заставить тебя пасть к моим ногам!
Конечно, это она думала про себя и ни за что не осмелилась бы произнести вслух. Недовольно нахмурившись, она вздохнула:
— Хотя я и определила цель, у меня нет возможности даже приблизиться к императрице, не говоря уже о поиске доказательств.
— У меня есть способ.
— А? Какой? — машинально подняла она глаза.
В этот момент Сюань Юань Мо приподнял бровь:
— Это секрет. Тебе остаётся лишь беспрекословно повиноваться мне.
Су Сяосяо: «…» Он что, считает её домашним питомцем? «Беспрекословно»? Да разве бывает такой умный питомец?
В итоге Сюань Юань Мо гордо и уверенно покинул зал, победоносно шагая, будто одержал великую победу.
А она вернулась в свои покои, опустив голову, как побеждённый петух.
Она не знала почему, но чувствовала: его «способ» точно ничего хорошего не сулит.
Но… у неё и нет выбора. Без его помощи она никогда не раскроет заговор враждебного государства.
Надо сказать, её шестое чувство оказалось весьма точным.
Едва она вернулась в комнату и немного поговорила с Цинлуань, как за дверью раздались поспешные шаги. Вскоре кто-то начал стучать в дверь.
Они переглянулись, и в глазах обеих отразилось недоумение: кто мог прийти так поздно?
Нахмурившись, Су Сяосяо быстро подошла и открыла дверь.
За ней стояла управляющая няня.
Не дав Су Сяосяо сказать ни слова, няня отступила в сторону, открывая проход евнуху Ли, державшему в руках императорский указ.
— Старшая служанка павильона Юньцин Су Сяосяо, принимай указ!
http://bllate.org/book/1949/218997
Готово:
